Chương 67. Án trong án, cục trong cục
Chúng tôi quay lại huyện thành, đi thẳng về phía đại viện nơi cả hội đang tá túc. Trong viện lúc này hỗn loạn vô cùng, một con lạc đà nằm vật ra đất, máu tươi từ vết thương tuôn ra xối xả, nhuộm đỏ cả nửa khoảng sân. Dấu chân lộn xộn cùng dấu vết ẩu đả vương vãi khắp nơi, một cây gậy gỗ gãy đôi vứt chỏng chơ bên cạnh xác vật.
Nơi này rõ ràng vừa trải qua một trận kịch chiến.
Khi rời đi, chúng tôi có để lại một nhóm người canh giữ. Lúc này bọn họ đều đã bước ra, duy chỉ thiếu mất vị tiêu sư lớn tuổi nhất. Mọi người bình thường vẫn hay gọi đùa lão là Lão Đương Gia.
Lão Đương Gia làm tiêu sư cả đời, lẽ ra sớm đã được hưởng tuổi già, nhưng thuở trẻ đi tiêu từng giao thủ với hưởng mã, bị thương ở "chỗ ấy" nên cả đời không vợ không con. Lão chẳng có nhà, bèn coi tiêu cục này là nhà của mình.
Lão Đương Gia vốn trầm mặc ít nói, là người dễ bị ngó lơ nhất trong tiêu cục, đến mức người ta gần như quên mất sự tồn tại của lão. Lão tựa như một bóng ma lầm lũi.
Trong số những người ở lại giữ tiêu, Hoa Diện Ly là thủ lĩnh. Sau này tôi mới biết, cái danh Hoa Diện Ly có được là nhờ gã sở hữu thân thủ mẫn tiệp lại lắm mưu mẹo. Trong đoàn lạc đà đi Tây Khẩu này, Hoa Diện Ly chính là phó thủ hạ của Quang Đầu.
Hoa Diện Ly kể lại, không lâu sau khi Quang Đầu dẫn chúng tôi rời đi, ngoài cửa bỗng xuất hiện một nhóm mãi võ. Đám người đó khua chiêng gõ trống rộn rã trong làng, khiến dân bản xứ đều kéo ra xem lạ. Hoa Diện Ly biết nhân thủ hộ tiêu trong viện mỏng, bèn cho đóng chặt cổng, cấm bất kỳ ai ra ngoài. Một lúc sau, đám mãi võ bắt đầu đi từng nhà gõ cửa xin tiền thưởng. Theo tập tục địa phương, gặp kẻ tìm tận cửa xin tiền, chủ nhà thường sẽ cho một ít, ai khá giả thì cho nhiều, nghèo thì cho ít. Bởi dân gian tương truyền, đám người này khua chiêng gõ trống trước cửa sẽ mang lại vận may cho gia chủ.
Chủ nhà ra mở cổng đưa tiền, Lão Đương Gia cũng lững thững theo sau xem náo nhiệt.
Thấy cổng viện vừa mở, đám mãi võ lập tức vứt bỏ chiêng trống nhạc cụ, rút đại đao trường thương giấu trong xe đẩy ra, hùng hổ xông vào viện.
Sự việc xảy ra quá đột ngột, người trong viện không kịp trở tay. Lão Đương Gia thấy tình thế bất ổn, bèn dùng hai tay giữ chặt cánh cổng, gào lớn: "Hưởng mã tới! Hưởng mã tới!" Hoa Diện Ly cùng đám người ở lại vung binh khí lao ra cứu viện, nhưng đã muộn. Lão Đương Gia bị hưởng mã loạn đao chém chết, chúng đạp lên thi thể lão mà tràn vào trong sân.
Hưởng mã đông người, bọn Hoa Diện Ly lại ít, vừa giao phong phe hưởng mã đã chiếm thượng phong. Hoa Diện Ly bất lực, đành hô hào anh em vừa đánh vừa lui về phía cửa hầm. Phía sau căn hầm đó chính là số hàng hóa đang vận chuyển trong chuyến tiêu này.
Hưởng mã tấn công tiêu sư, mục đích cuối cùng chỉ có thể là hàng hóa.
Khi dồn được các tiêu sư vào cửa hầm, đám hưởng mã lại không tiến lên được. Các tiêu sư canh giữ cửa hầm vô cùng nghiêm mật, hưởng mã dù đông nhưng địa thế chật hẹp nên không phát huy được quân số. Tiêu sư như những con nhím cuộn tròn đầy gai, còn hưởng mã tựa lũ quái vật xanh nanh đỏ mỏ, hai bên rơi vào thế giằng co.
Âm mưu không thành, đám hưởng mã nóng nảy bắt đầu đập phá loạn xạ trong viện. Một con lạc đà kinh sợ vùng đứt dây cương chạy loạn, liền bị chúng vung đao thương đâm tới tấp, ngã gục trong vũng máu.
Giữa lúc hai bên đang cầm cự, bất chợt một tên hưởng mã bưng xẻng sắt tiến lại, trên mặt xẻng là những hòn than tổ ong đang cháy rực. Hóa ra lúc chúng khua chiêng ngoài cửa, trong viện đang đỏ lửa nấu cơm.
Nhìn thấy đám than hồng hừng hực đó, các tiêu sư đều kinh hồn bạt vía. Nếu hưởng mã hất cái xẻng than rực lửa ấy vào người, họ thực chẳng biết phải chống đỡ ra sao.
Hoa Diện Ly nói một hơi dài đến mức hụt hơi, một tiêu sư đứng cạnh vội đưa bát nước, gã cầm lấy uống ừng ực.
Nghe đến đây, chúng tôi ai nấy đều toát mồ hôi hột.
Uống nước xong, Hoa Diện Ly kể tiếp, đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy thì ngoài cổng có động tĩnh. Mấy người cầm pháo bình xông vào, họ ném những bánh pháo đã châm lửa thẳng vào người đám hưởng mã. Tiếng nổ đinh tai nhức óc, áo quần bọn hưởng mã bị nổ rách bươm, mặt mũi cũng bị ám khói đen kịt. Ném pháo xong, mấy người này lại rút đao thương lao vào quần thảo với quân địch.
Các tiêu sư thấy có cứu binh, lập tức phát động phản công. Hưởng mã bị đánh kẹp từ hai phía, chỉ còn nước tháo chạy thục mạng. Tiêu sư khi đối đầu với hưởng mã xưa nay không bao giờ đuổi cùng giết tận, chỉ cần đuổi đi là đủ. Vì thế, họ chỉ đánh đuổi chúng ra khỏi đại viện rồi không truy kích thêm.
Lúc quay đầu định tìm mấy người đốt pháo để cảm ơn thì họ đã sớm lao ra khỏi viện từ lúc nào.
Hưởng mã phía trước chạy loạn như chó nhà có tang, mấy người đốt pháo không đuổi theo mà chạy về phía gốc hòe già. Ở đó đã có người dắt sẵn mấy con ngựa, họ nhảy lên lưng ngựa, chớp mắt đã chạy xa tít tắp.
Báo Tử nghe Hoa Diện Ly kể xong thì lấy làm lạ, hỏi Quang Đầu:
"Tiêu cục có bằng hữu ở đây sao?"
Quang Đầu đáp:
"Tiêu cục đi đường này đều là khách qua đường vội vã, chẳng có thù oán, cũng chẳng có bạn bè."
Báo Tử trầm ngâm:
"Chuyện này thực quá kỳ quái. Họ giúp ta một vố lớn thế này mà chẳng để lại lấy nửa lời, cứ thế vội vàng rời đi."
Quang Đầu cũng lắc đầu:
"Ta cũng nghĩ không thông."
Huyện Diêm Trì này quá nguy hiểm.
Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng tỏ, chúng tôi đã khởi hành. Vốn định đợi mặt đường khô hẳn mới đi tiếp, nhưng Diêm Trì lúc này nguy cơ trùng trùng, sát khí bủa vây, ai nấy đều muốn sớm rời khỏi chốn thị phi này.
Chúng tôi dùng vải bông bọc kín bốn móng lạc đà rồi mới dắt ra khỏi cổng viện. Làm vậy có ba cái lợi: một là tránh tiếng móng chân vang động làm thức giấc người khác, hai là ngăn móng lạc đà thon dài lún sâu vào bùn lầy, ba là tránh kẻ truy tung lần theo dấu vết.
Cả hội men theo một đoạn Trường Thành đổ nát mà rảo bước. Đi đến lúc trời sáng thì tới chân một ngọn núi. Núi không cao nhưng cực kỳ hiểm trở, chúng tôi lùa lạc đà đi theo con đường mòn nhỏ hẹp như ruột gà, từng bước đều vô cùng thận trọng. Mặt đường trơn trượt, mấy bận lạc đà ngã quỵ, phải mấy người cùng hợp lực mới vực được thân hình đồ sộ của chúng dậy.
Lên đến đỉnh núi, đường xá lại càng khó đi. Một bên là vách đá dựng đứng như gọt, một bên là vực thẳm vạn trượng sâu thăm thẳm. Nhìn con đường nghiêng dốc, trơn trượt chỉ rộng hơn một thước, lạc đà dừng bước không dám tiến. Tôi đặt tay lên đùi lạc đà, cảm nhận được lớp cơ bắp của nó đang run rẩy vì sợ hãi.
Vượt qua đỉnh núi là một bãi đất mặn; đi hết bãi mặn lại thấy một sườn núi thoai thoải. Dưới chân sườn núi có con sông, bình thường đoàn lạc đà vẫn lội nước qua đây, nhưng vì mấy ngày mưa liên miên, nước sông dâng cao dữ dội, đoàn đành phải đi đường vòng.
Xuôi dòng mấy chục dặm có một cây cầu. Qua cầu, chúng tôi lại thấy một sườn núi khác. Trên sườn núi, một ngôi nhà cổ kính sừng sững tọa lạc.
Đó là một tòa đạo quán.
Đi từ lúc trời chưa sáng đến tận bây giờ, trong bụng chưa có hạt cơm nào, ai nấy đều đói đến lả người, bèn tính vào đạo quán nhóm lửa nấu cơm.
Đạo quán có người hay không, hoặc có mai phục hay không, chẳng ai rõ.
Đám tiêu sư đứng thành hàng, hướng về phía đạo quán đồng thanh hô lớn:
"Hợp Ngô——"
"Hợp Ngô" là một câu hắc thoại giang hồ, ý là: "Chúng tôi là người trong giới, nếu có nghe thấy thì xin chiếu cố cho, lưu tâm cho một chút." Người giang hồ gọi nhau là "Lão Hợp". Tiếng "Hợp Ngô" ban đầu được dùng chung trong giới, sau này trở thành khẩu hiệu riêng của tiêu cục. Mỗi khi đi qua những nơi lạ lẫm hoặc hiểm hóc như gò cao, rừng rậm, tiêu sư đều sẽ hét vang "Hợp Ngô" để báo cho người trong giới biết mình đã tới. Tiếng hô vang trời dậy đất này cũng đủ để dọa chạy mấy tên tiểu tặc có ý đồ xấu.
Khi gặp chùa chiền, đạo quán hay quán trọ hoang vu, người đi tiêu cũng phải hô "Hợp Ngô" để đánh tiếng rằng: "Nếu có tặc nhân mai phục thì mau tránh xa ra, chúng ta nhân đông thế mạnh, chẳng sợ đâu."
Dứt tiếng hô, từ trong đạo quán bước ra một lão đạo sĩ. Tay lão cầm phất trần, râu tóc bạc phơ, dáng vẻ như bậc đắc đạo thành tiên, siêu nhiên tự tại.
Thấy ngoài cửa có một nhóm người cùng đàn lạc đà, lão đạo sĩ cúi mình nghênh đón:
"Quý khách ghé thăm, bần đạo thất lễ vì không đón tiếp từ xa."
Đại đội nhân mã không ùa vào ngay, Tiểu Nhãn cùng một tiêu sư vào trước thám thính. Phía ngoài, Quang Đầu và Báo Tử ở lại trò chuyện cùng lão đạo sĩ.
Quang Đầu nói:
"Làm phiền đạo trưởng rồi, thật ngại quá."
Lão đạo sĩ hỏi:
"Các vị tiên sinh từ đâu tới, định đi phương nào?"
Báo Tử đáp:
"Chúng tôi là người đi tiêu, vì nước sông dâng cao không qua được nên mới đi vòng đến đây. Muốn mượn đạo quán để nhóm lửa nấu cơm, không biết đạo trưởng có tiện chăng?"
Lão đạo sĩ gật đầu:
"Tự nhiên là được."
Quang Đầu hỏi tiếp:
"Xin thỉnh giáo tôn hiệu của đạo trưởng, sau này chúng tôi sẽ chuyên程 ghé lại bái tạ."
Lão đạo sĩ từ tốn:
"Bần đạo danh hiệu Niệm Gia Thân, tu luyện ở đạo quán này đã hơn hai mươi năm, chuyện bái tạ xin cứ miễn cho."
Tiểu Nhãn cùng người tiêu sư kia bước ra, kín đáo gật đầu với Quang Đầu. Quang Đầu bèn ra lệnh:
"Anh em vào quán!"
Tiêu sư dắt lạc đà nối đuôi nhau đi vào cánh cổng sơn đen. Đạo quán thờ phụng Thái Thượng Lão Quân trong thần thoại. Trước tượng thần đặt một ống trúc đựng quẻ xăm.
Tòa đạo quán trông rất cũ kỹ, giữa kẽ ngói trên mái nhà mọc đầy cỏ dại và rêu phong, xà nhà bám bụi mờ mịt, góc tường còn có nhện giăng tơ. Cả nơi này chỉ có mình lão đạo sĩ Niệm Gia Thân.
Báo Tử và Niệm Gia Thân trò chuyện dưới hiên, bọn Tiểu Cá Tử thì vào bếp đun nước. Tôi thấy buồn chán nên đi loanh quanh quan sát.
Báo Tử hỏi:
"Quê quán đạo trưởng không ở vùng này?"
Niệm Gia Thân đáp:
"Đúng vậy."
Báo Tử nói:
"Tôi đoán qua pháp hiệu của đạo trưởng mà ra. Niệm Gia Thân, hẳn là tưởng nhớ song thân nơi quê nhà, có phải không?"
Niệm Gia Thân thở dài:
"Phải. Nhà bần đạo ở Hồng Hà, Vân Nam. Hai mươi năm trước đến đây buôn bán bị thua lỗ, không còn vốn liếng về quê, uất hỏa công tâm mà ngất xỉu bên đường, may được đạo trưởng tiền nhiệm nơi này cứu tỉnh. Sau đó bần đạo theo sư phụ học thuật Hoàng Lão, Thái Cực Bát Quái. Sau khi sư phụ vũ hóa thành tiên, bần đạo kế thừa y bát, an thân tại đây."
Báo Tử bùi ngùi:
"Sơn hà tan tác, phong ba bão táp, thế gian đều là kẻ tha hương không lối về."
Tôi thấy ống trúc trước tượng thần bèn cầm lên xem. Trong ống đầy những thẻ tre, mỗi thẻ khắc một bài thơ thất ngôn tuyệt cú, chữ nhỏ như chân muỗi, rõ là dùng kim thép khắc lên.
Niệm Gia Thân thấy tôi lật xem thẻ tre bèn tiến lại:
"Bộ xăm này đã có mấy trăm năm, truyền qua bao đời đạo quán. Cậu muốn cầu, bần đạo sẽ xem cho một quẻ."
Tôi gật đầu:
"Được."
Theo lời lão, tôi cầm ống xăm lắc đều rồi đặt xuống, tùy ý rút một thẻ đưa cho lão.
Niệm Gia Thân nhìn quẻ xăm, nét mặt không chút gợn sóng, rồi phán:
"Cuộc đời cậu trải qua không ít chuyện phi thường, trắc trở liên miên."
Tôi kinh ngạc trợn tròn mắt. Đời tôi quả thực phi thường, gian truân đủ đường, chẳng lẽ lão nhìn ra được thật?
Thấy biểu cảm của tôi, lão đưa thẻ tre cho tôi xem. Tôi đưa ra chỗ nắng, thấy trên đó khắc bài thơ:
Khốn long tha hương chí bất thân,
Ưu sầu tịch mịch đáo nhi kim,
Sự lai hựu phùng tri kỷ hữu,
Bão đoàn thủ noãn đại phóng tâm.
(Rồng vây xứ lạ chí khôn dương,
Sầu muộn quạnh hiu bủa đến nay,
Việc tới lại gặp người tri kỷ,
Chụm vai sưởi ấm dạ vơi lo.)
Tôi thực sự chấn động. Quẻ xăm này cứ như thể dành riêng cho tôi vậy, nói không sai một chữ nào. Thuở nhỏ tôi bị bán đi, theo gánh xiếc trôi dạt khắp nơi, sau lưu lạc đến Hà Nam, gia nhập Giang Tương phái, làm nghề giả đồ cổ; rồi lại đưa đẩy tới Nhạn Bắc, vào Tấn Bắc bang; không ngờ bang hội bị tố giác mà sụp đổ, vì tìm sư tổ mà lạc tới thảo nguyên... Đúng là "Khốn long tha hương chí bất thân, ưu sầu tịch mịch đáo nhi kim". Nhưng rồi tôi lại gặp được Tam sư thúc, Báo Tử, hai lão ăn mày Đen Trắng, và giờ là Tiểu Nhãn, Tiểu Cá Tử, họ đều là tri kỷ, thậm chí là vong niên chi giao, quả đúng là "Sự lai hựu phùng tri kỷ hữu, bão đoàn thủ noãn đại phóng tâm".
Tôi vốn là đại đệ tử của Trạng nguyên lang Lăng Quang Tổ phái Giang Tương, thừa hiểu đám thầy bói đều là quân lừa đảo, nhưng trước nay chưa từng tiếp xúc với Thái Cực Bát Quái, chẳng lẽ môn này thần diệu đến thế?
Tiểu Nhãn thấy tôi xem quẻ cũng chạy lại xem náo nhiệt, gặng hỏi:
"Thế nào? Quẻ đúng không?"
Tôi đáp:
"Rất đúng."
Tiểu Nhãn cũng ngạc nhiên không kém, hỏi Niệm Gia Thân:
"Lạ thật, ông tính kiểu gì vậy?"
Niệm Gia Thân vẫn giữ vẻ điềm nhiên:
"Trong ống này có sáu mươi bốn quẻ xăm, ứng với sáu mươi bốn quẻ. Mỗi người khi lắc ống xăm, tinh khí thần sẽ tập trung vào một thẻ nhất định, rồi người đó sẽ rút ra thẻ ấy. Bài thơ trên đó chính là lời giải cho vận mệnh của họ."
Tôi càng nghe càng thấy huyền bí. Giang Tương phái là giả, chẳng lẽ đạo gia vấn quẻ lại là thật?
Tiểu Nhãn sốt sắng bảo Niệm Gia Thân:
"Cũng xem cho tôi một quẻ đi."
Lão đạo sĩ lắc đầu:
"Nếu hỏi mệnh tướng thì mỗi ngày chỉ được một quẻ, đó là tổ huấn đạo gia. Xem nhiều sẽ không linh nữa."
Tôi lấy làm lạ, phép toán Bát Quái thực sự linh nghiệm đến vậy sao? Hồi ở Giang Tương phái, tôi biết rõ xem tướng bói toán chỉ là cái nghề lừa tiền, thầy bói nói năng mập mờ, nước đôi để dò xét gia cảnh, rồi theo quy luật phái mà đoán quá khứ, ý định của khách, mười phần đúng đến tám chín. Nhưng Niệm Gia Thân vừa gặp tôi lần đầu, chưa nói nửa lời, lão chắc chắn không biết gì về quá khứ của tôi, sao lại biết tôi có tri kỷ?
Lão này liệu có phải "Lão Hợp" giang hồ, giăng bẫy chờ chúng tôi ở đây không? Trông không giống lắm, chúng tôi chỉ đột ngột đổi lộ trình mới tới đây, nếu có bẫy thì phải chuẩn bị từ trước mới kịp. Bọn Tiểu Nhãn vừa lục soát một lượt cũng không thấy gì khả nghi, cả đạo quán chỉ có mình lão.
Vậy lão rốt cuộc là ai? Là một đạo sĩ thực thụ chăng?
Tôi vờ như đi thám thính xung quanh, rồi bất thần quay lại nhìn thẳng vào mắt Niệm Gia Thân, buông một câu chữ lóng:
"Ai điểm ngươi ra đương tương?" (Ai chỉ điểm cho ông ra hành nghề thế?)
Niệm Gia Thân không có phản ứng gì, vẫn cúi đầu mân mê mấy thẻ tre trong tay. Ngược lại Tiểu Nhãn lại có phản ứng, hỏi tôi:
"Cậu lầm bầm cái quái gì thế?"
Tôi cười xòa:
"Không có gì, tôi nói vu vơ thôi."
Niệm Gia Thân không phải người phái Giang Tương. Nếu là đồng môn, lão hẳn sẽ buột miệng đáp "A Ba" hoặc một cái tên nào đó. Giống như bạn đang đi trên đường, bất chợt có người gọi tên, bạn nhất định sẽ theo phản xạ mà thưa.
Nếu lão đáp "A Ba", nghĩa là cùng phái với tôi; nếu lão nói ra một cái tên, nghĩa là không cùng phái nhưng vẫn là người trong giới.
Người phái Giang Tương sắp xếp thứ bậc rất nghiêm ngặt. Phàm đã nhập phái, sư phụ nhất định phải dạy cách đối "xuân điểm" (chữ lóng), cách tìm đồng môn và cách thưa gửi.
Nếu lão nói "A Ba", tôi sẽ hỏi tiếp: "Sư ba của ông họ gì?". Qua họ tên, tôi có thể biết bối cảnh thứ bậc của lão so với mình để có cách xưng hô phù hợp.
Nếu lão không nói "A Ba" mà nói tên một người như "Hoàng Thế Nhân", "Dương Bạch Lao", thì lão cũng là hạng "Kim Điểm" (thầy bói) trên giang hồ, nhưng không thuộc nhánh Giang Tương.
"Kim Điểm" là tiếng lóng chỉ chung những kẻ hành nghề bói toán, xem tướng. Kim Điểm lại chia ra: Á Kim, Sàng Kim, Đới Tử Kim, Chủy Tử Kim...
Đám Kim Điểm giang hồ đều tự nhận mình là kẻ "đương tương", nghĩa là dựa vào trí tuệ mà kiếm ăn. Họ coi mình là bậc tể tướng trong đám đông, là hạng người mưu trí hơn đời, vô cùng tự phụ.
Nếu Niệm Gia Thân là Kim Điểm giang hồ, khi tôi hỏi bất ngờ như vậy, lão nhất định sẽ không kìm được mà ứng đáp. Những câu hỏi đáp này đều là hắc thoại, chỉ dân Kim Điểm mới hiểu. Dù cùng hành tẩu giang hồ, người ngoài cũng chẳng thể hiểu tôi đang hỏi gì, ví như Tiểu Nhãn.
Niệm Gia Thân không trả lời, chứng tỏ lão không hiểu câu hỏi của tôi. Lão không phải Kim Điểm giang hồ.
Tôi trước nay chưa học qua Bát Quái, có lẽ bói toán Bát Quái là có thật, có lẽ trên đời thực sự tồn tại môn học thuật dự báo chính xác này.
Muốn tìm hiểu ngọn ngành, tôi hỏi Niệm Gia Thân:
"Trong này ẩn chứa đạo lý gì?"
Lão ôn tồn giải thích:
"Đạo sinh nhất, nhất là Thái Cực; nhất sinh nhị, nhị là Âm Dương; nhị sinh tam, tam là Thiên - Địa - Nhân; tam sinh Bát Quái, gồm Càn, Khôn, Chấn, Tốn, Khảm, Ly, Cấn, Đoài; Bát Quái sinh sáu mươi bốn quẻ, ứng với sáu mươi bốn loại mệnh tướng. Chúng sinh muôn hình vạn trạng cũng không thoát khỏi sáu mươi bốn loại mệnh này. Cho nên..." Niệm Gia Thân rút toàn bộ xăm trong ống ra, nói tiếp: "Ở đây có sáu mươi bốn thẻ, chính là sáu mươi bốn loại mệnh tướng."
Tôi càng nghe càng thấy kinh ngạc.
Lão kể tiếp:
"Vấn quẻ Bát Quái do Chu Văn Vương khởi xướng. Khi xưa ông bị Thương Trụ Vương giam cầm trong hầm tối, không thấy ánh mặt trời, chẳng thấy ánh sao, ngay đến một con đom đóm cũng không có. Để khuây khỏa nỗi cô tịch trong bóng tối vô tận, Chu Văn Vương đã suy diễn Bát Quái thành sáu mươi bốn quẻ, đối chiếu với vạn vật thiên hạ, chúng sinh muôn loài. Sau này, Khương Tử Nha dâng mỹ nữ và ngọc quý cho Trụ Vương mới cứu được ông ra. Chu Văn Vương mang theo phép toán Bát Quái ra tù, từ đó nó lưu truyền trong dân gian qua bao đời đến tận hôm nay."
Hồi học ở tư thục, tôi đã được học về Chu Văn Vương: "Hạ có Vũ, Thương có Thang, Chu Văn Võ, xưng Tam Vương". Nếu Bát Quái là do Chu Văn Vương suy diễn ra thì chắc hẳn chứa đựng đạo lý cao thâm khôn lường.
Đang mải suy nghĩ, tôi chợt nghe tiếng Tiểu Cá Tử hét lớn từ cửa bếp:
"Ăn cơm thôi!"
Để lại một người canh gác ngoài cổng, những người còn lại đều vào bếp dùng bữa.
Bữa nay ăn món mì vớt. Đây là món ăn phổ biến và đơn giản nhất của các đoàn lạc đà. Bột mì pha nước thành dạng sền sệt, sau đó dàn mỏng trên bàn đá nướng, phía dưới đốt củi. Khi bột chín thì cắt thành sợi, gọi là mì khô, mang theo rất tiện. Lúc ăn chỉ cần đun sôi nước, thả mì vào đảo nhẹ rồi vớt ra bát, trộn thêm mỡ lợn, hành hoa, muối, xì dầu, giấm là có ngay một bát mì ngon lành.
Chúng tôi mỗi người một bát, ăn ngon lành. Quang Đầu xới một bát bưng cho Niệm Gia Thân, nhưng lão bỗng giật mình lùi lại như bị lửa đốt.
Quang Đầu bảo:
"Ngon lắm đạo trưởng, chúng tôi đi tiêu thường xuyên ăn món này."
Niệm Gia Thân khước từ:
"Đạo gia tu thân dưỡng tính, thuận theo tự nhiên, không ăn đồ mặn. Vạn vật đều có linh tính, có mệnh tướng, mỡ lợn là thứ đại trọc, chỉ làm tổn hại chân khí đạo gia."
Quang Đầu thấy vậy cũng không ép nữa.
Tôi thầm nghĩ, Niệm Gia Thân hẳn đúng là một đạo sĩ chân chính.
Ăn xong một bát, tôi vào lấy bát thứ hai. Lúc trở ra, tôi thấy Niệm Gia Thân đang trò chuyện cùng Quang Đầu.
Lão hỏi:
"Các vị định đi đâu?"
Quang Đầu đáp:
"Đi tiêu, hướng về phía Tây."
Niệm Gia Thân thở dài:
"Phía Tây không yên ổn đâu."
Quang Đầu tò mò:
"Sao đạo trưởng biết?"
Niệm Gia Thân nói:
"Từ đầu năm tới nay, các đoàn tiêu sư đi qua cửa bần đạo nhiều không kể xiết. Đoàn nào đi qua cũng cầu bần đạo xem một quẻ, nghe họ kể lại thì dọc đường này không hề thái bình."
Quang Đầu ngừng nhai, chăm chú lắng nghe.
Lão tiếp lời:
"Trước năm nay, nơi này vắng như chùa Bà Đanh, cả năm chẳng thấy mấy bóng người. Nhưng từ đầu xuân, nước sông liên tục dâng cao, khách qua đường đều phải đi qua cây cầu này, dẫn lối qua đây. Họ đều kể cho bần đạo nghe về thổ phỉ."
Niệm Gia Thân nói tiếp:
"Nghe họ nói, trong núi Hạ Lan thổ phỉ tụ tập thành đàn, chuyên cướp bóc khách qua đường, đã có rất nhiều người mất mạng. Quan phủ cũng chẳng làm gì được bọn chúng, đành mặc kệ."
Quang Đầu vẫn giữ vẻ trầm tư.
Niệm Gia Thân than thở:
"Thế đạo bất an, con người đều như lũ kiến cỏ. Đáng buồn thay! Đáng tiếc thay!"
Quang Đầu không nói gì thêm, vội vàng húp nốt vài miếng mì rồi ra lệnh cho anh em chuẩn bị khởi hành.
Chúng tôi dắt lạc đà ra, sắp xếp hành trang. Đàn lạc đà chưa muốn đi, cứ rướn cổ kêu vang. Quang Đầu đặt hai đồng bạc vào tay Niệm Gia Thân nhưng lão nhất định không nhận.
Quang Đầu khẩn khoản:
"Làm phiền đạo trưởng đã lâu, chút tiền này thực chẳng đáng là bao, xin đạo trưởng nhận cho."
Niệm Gia Thân từ chối:
"Bần đạo sớm đã nhìn thấu hồng trần, một đôi giày cỏ, một chiếc áo tơi, một bát cơm rau, một gáo nước lã là đủ rồi."
Quang Đầu không xoay chuyển được lão, đành cất bạc vào túi, cảm thán:
"Đạo trưởng đúng là bậc cao nhân lánh đời."
Niệm Gia Thân cười:
"Bần đạo chẳng có tài cán gì, bình sinh chỉ thích bói toán vấn quẻ, hơn nữa chưa từng sai chạy bao giờ. Chuyến đi phía Tây này gian truân trắc trở, sóng gió khôn lường, bần đạo nguyện chỉ điểm mê lộ cho các vị."
Quang Đầu mừng rỡ:
"Được thế thì quý hóa quá."
Niệm Gia Thân vén vạt áo đạo bào, bước tới trước tượng thần lấy ống trúc, nhìn Quang Đầu nói:
"Mời."
Quang Đầu vô cùng thành tâm rút một quẻ, hai tay dâng lên trước mặt lão. Niệm Gia Thân nheo mắt, lẩm nhẩm đọc:
Phong xuy loạn ti bất kiến đầu,
Du ngư khô tỉnh phạm ưu sầu.
Tảo túc hoãn hành đầu hữu tự,
Sự đáo tận đầu phương tự do.
(Gió thổi tơ vò chẳng thấy đầu,
Cá lội giếng khô chuốc muộn sầu.
Nghỉ sớm đi chậm tìm manh mối,
Việc đến đường cùng mới tự do.)
Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía lão.
Niệm Gia Thân phán:
"Chuyến đi này các vị đã nếm trải đủ gian truân, đi không ít đường vòng, hơn nữa mấy bận rơi vào tuyệt cảnh, có đúng chăng?"
Quang Đầu gật đầu xác nhận.
Lão nói tiếp:
"Nhưng tất cả đã qua rồi, đoạn đường phía sau sẽ bình ổn hơn. Tuy nhiên, các vị phải ghi nhớ một điều: Tảo túc hoãn hành."
Tiểu Nhãn chen vào hỏi:
"Thế nào là tảo túc hoãn hành?"
Niệm Gia Thân giải thích:
"Tảo túc, nghĩa là nghỉ trọ sớm, mặt trời chưa lặn đã phải dừng xe tìm chỗ nghỉ. Hoãn hành, nghĩa là đi chậm rãi, tuyệt đối không được tham đường, nếu không sẽ bị thổ phỉ chặn đường, nhẹ thì mất của, nặng thì mất mạng."
Tiểu Nhãn lại vặn hỏi:
"Nãy tôi nhờ ông xem, ông bảo mỗi ngày chỉ xem được một quẻ, sao giờ ông lại xem liên tiếp hai quẻ, một cho Ngai Cẩu, một cho đoàn tiêu? Quẻ này có linh không đấy?"
Niệm Gia Thân đáp:
"Bần đạo không bao giờ nói dối. Hỏi về mệnh tướng thì mỗi ngày chỉ được một quẻ; nhưng hỏi về hành trình thì mỗi ngày cũng xem được một quẻ. Lời bần đạo nói, tin thì có, không tin thì không."
Chúng tôi lại lầm lũi rời khỏi đạo quán, trong lòng đầy rẫy nghi hoặc.
Tôi đi bên cạnh Báo Tử, hỏi khẽ:
"Lão Niệm Gia Thân này rốt cuộc là hạng người gì?"
Báo Tử bảo:
"Cậu cứ ngẫm kỹ cái tên của lão mà xem."
Niệm Gia Thân, Niệm Gia Thân... tôi nhẩm đi nhẩm lại cái tên ấy nhưng chẳng thấy có gì lạ lùng.
Báo Tử hỏi tôi:
"Hòa thượng, tiếng lóng giang hồ gọi là gì?"
Tôi đáp:
"Trị Bả."
Báo Tử lại hỏi:
"Đạo sĩ, tiếng lóng gọi là gì?"
Tôi đáp:
"Niệm Bả."
Báo Tử bồi thêm:
"Thế người xuất gia gọi chung là gì?"
Tôi buột miệng:
"Lão Niệm."
Nói xong, tôi chợt tỉnh ngộ. Niệm Gia Thân, Lão Niệm... Chẳng lẽ lão đạo sĩ này thực sự là người trong giới giang hồ?
Quang Đầu nói:
"Mặc kệ lão có phải người trong giới hay không, lời nhắc nhở của lão vẫn rất chân thành. Nghỉ sớm đi chậm chắc chắn không sai. Từ giờ, cứ thấy đoạn đường nào nguy hiểm, anh em phải gấp rút vượt qua; những đoạn còn lại thì cứ thong thả mà đi."
Những nơi nguy hiểm mà Quang Đầu nhắc tới chính là rừng rậm, cầu cống, thung lũng, thôn làng hay miếu mạo – đó là những địa điểm hưởng mã dễ xuất hiện nhất. Chúng nấp trong rừng, mượn cây cối che chắn để tiếp cận chúng tôi một cách thần không biết quỷ không hay; chúng ẩn mình trong bụi cỏ hoặc dưới mặt nước, đợi chúng tôi lên cầu thì bất ngờ hiện thân bao vây hai đầu, biến chúng tôi thành cá trong chậu; chúng phục sẵn trên đỉnh núi, đợi chúng tôi vào lũng thì dùng đá lớn chặn đứng hai đầu, khiến chúng tôi chắp cánh cũng khó bay; chúng nấp trong thôn làng, miếu mạo, đợi lúc chúng tôi đi ngang qua thì bất thần xông ra, giết ta không kịp trở tay.