Chương 50. Trừng trị đám cặn bã giang hồ
Sau khi Yên Tử rời đi, mọi người trong phòng đều đổ dồn mắt vào Báo Tử. Y trúng hai mũi tên, nhưng quanh đây chẳng có lấy một lang trung, cũng không ai dám ra tay nhổ tiễn. Loại tên có ngạnh ngược như răng chó này, một khi cưỡng cầu rút ra, máu sẽ phun trào như suối, người trúng tiễn nếu không mất máu mà chết thì cũng sẽ vì đau đớn quá độ mà lìa đời.
Báo Tử quay sang hỏi tiêu sư:
•    Có Kim sang dược không?
Tiêu sư đáp:
•    Có đây
Phàm là người mở tiêu cục, Kim sang dược luôn là vật bất ly thân, hệt như thợ may chẳng thể thiếu cái kéo vậy.
Báo Tử gằn giọng:
•    Nhổ tên ra, rắc thuốc lên là được.
Tiêu sư vẻ mặt đầy khó xử:
•    Nhưng không có lang trung thì biết làm sao?
Báo Tử dứt khoát:
•    Chẳng cần lang trung, cứ làm theo lời ta. Chút đau đớn này ăn thua gì, ta chịu được.
Tiêu sư ra hiệu cho gia nhân tiêu cục lấy thuốc tới. Mọi người nín thở nhìn Báo Tử, lòng đầy kinh hãi. Báo Tử hào sảng quát lớn:
•    Mang rượu lại đây!
Gia nhân hai tay bưng đến một vò rượu lớn, Báo Tử một tay xách vò, ngửa cổ dốc ngược nửa vò vào họng. Đoạn, y nện mạnh vò rượu xuống bàn, hô vang:
•    Ra tay đi!
Tiếng hô chấn động cả mái nhà, tiếng vang u u không dứt.
Tiêu sư vươn tay, không quên dặn dò:
•    Hiền đệ, ráng chịu nhé.
Báo Tử cười lớn, hơi rượu nồng nặc cả căn phòng. Y dõng dạc:
•    Nam nhi đạp phá thiên sơn khuyết. Ẩm tận đao đầu cừu địch huyết. Chút thương tích này thì đáng kể gì?
Tiêu sư rút phắt một mũi tên, Bạch khất cái nhanh tay rắc Kim sang dược lên. Báo Tử ngồi ngay ngắn, bất động như bàn thạch. Tiêu sư lại rút tiếp mũi tên thứ hai, Bạch khất cái vội vã rắc thuốc lần nữa. Thân hình Báo Tử vẫn không hề lay chuyển, chỉ có tiếng khớp xương ngón tay bóp chặt kêu rắc rắc. Y tựa người vào chiếc ghế bên cạnh, chỉ nghe một tiếng "rầm", chiếc ghế đã tan tành.
Mọi người cuống quýt đỡ Báo Tử dậy khỏi đống gỗ vụn rồi dìu y nằm xuống giường. Báo Tử buông một câu:
•    Hai ngày chưa chợp mắt, ta buồn ngủ quá.
Nói đoạn, y bắt đầu ngáy pho pho, chẳng mảy may bận tâm đến vết thương nặng trên người.
Nhìn Báo Tử trúng hai mũi tên mà vẫn điềm nhiên trò chuyện, thần sắc không đổi, nhìn lại mình trúng một tiễn đã suy nhược đến nhường này, trước mặt y, tôi cảm thấy vô cùng hổ thẹn.
Khi trời gần sáng, ai nấy đều thấm mệt, ngáp ngắn ngáp dài rồi tựa vào góc tường, bên cửa sổ mà thiếp đi. Riêng tôi chẳng chút buồn ngủ, lòng chỉ canh cánh lo cho Yên Tử.
Trăng đã lặn, rạng đông chưa tới, đây chính là khoảnh khắc tối tăm nhất trong ngày. Tôi căng mắt nhìn vào màn đêm, chờ đợi bóng dáng Yên Tử trở về. Nhưng nàng vẫn bặt vô âm tín.
Bình minh ló dạng, bên ngoài vang lên tiếng đẩy cửa cùng tiếng chuông treo cửa va chạm linh tinh, thanh thúy. Những người đang ngủ say đồng loạt choàng tỉnh. Cánh cửa mở ra, tôi thấy một bóng hình cao ráo, mảnh khảnh. Đó chính là Yên Tử.
Yên Tử nói:
•    Em thấy viên đại kim cương rồi.
Toàn thân tôi run lên bần bật như lên cơn sốt rét, định gượng ngồi dậy nhưng vừa nhấc được nửa thân trên thì lại như bị ai đẩy mạnh, ngã rầm xuống giường. Tôi lắp bắp hỏi nàng:
•    Ở... ở đâu?
Tam sư thúc và vị tiêu sư kinh ngạc nhìn tôi, họ hoàn toàn không hiểu chúng tôi đang nói gì. Báo Tử nhìn tôi đầy nghi hoặc rồi lại nhìn sang Yên Tử. Y biết viên đại kim cương đã được chúng tôi mang tới thảo nguyên ngoài biên ải, nhưng không hề hay biết nó đã bị thất lạc. Chỉ có Hắc Bạch khất cái là lộ rõ vẻ kinh ngạc xen lẫn phấn khích, bởi họ biết rõ những gì chúng tôi đã trải qua và sự truân chuyên của viên bảo thạch ấy.
Yên Tử kể:
•    Viên kim cương đang ở nhà lão Mạch bang chủ giả, trời sáng là bọn chúng sẽ mang đi ngay.
Tất cả lặng im lắng nghe. Yên Tử nhấp một ngụm nước rồi tiếp tục:
•    Lúc rạng sáng em mới tìm được nhà lão bang chủ giả ở Nam Quan. Trong sân nhà đó hỗn loạn vô cùng, quả nhiên Cái bang đang chuẩn bị chuồn lẹ. Em thừa lúc không ai để ý đã lách vào một căn phòng ở hậu viện. Vừa vào không lâu thì nghe thấy tiếng người, nhìn quanh không có chỗ nấp, em đành bám cột leo lên xà nhà. Cửa mở, một tên cầm đèn đi trước, phía sau là lão Mạch bang chủ giả - kẻ đã mạo danh sư tổ. Lão ta trông rất giống sư tổ, nhưng lại bị chột một mắt, chẳng trách lúc nào cũng đeo kính màu trà. Khi tên cầm đèn ra ngoài, lão chột mới tháo kính ra lau chùi, dưới ánh đèn, gương mặt lão trông cực kỳ đáng sợ. Một lát sau, có hai gã bước vào, lão lại đeo kính lên. Lão nói chuyện với hai gã đó bằng giọng điềm đạm, uy nghiêm, nhưng chẳng giống giọng của sư tổ chút nào. Việc này là sao nhỉ?
Tam sư thúc chen ngang:
•    Trên giang hồ có kẻ có thuật giả giọng, chỉ cần nghe qua một lần là có thể bắt chước giống đến từng chân tơ kẽ tóc.
Yên Tử gật đầu:
•    Đúng vậy, trước mặt đám đông lão dùng giọng sư tổ, chỉ khi ở riêng mới dùng giọng thật của mình.
Tam sư thúc nhận định:
•    Vậy thì hai kẻ kia chắc chắn là tâm phúc của lão.
Yên Tử nói:
•    Quả đúng là vậy, hai gã đó là tay chân thân tín, lão đã giao cho chúng một nhiệm vụ vô cùng quan trọng...
Hắc khất cái sốt ruột:
•    Nhiệm vụ gì?
Yên Tử không đáp lời Hắc khất cái mà quay sang tôi:
•    Trong hai kẻ đó, có một người chúng ta đã gặp rồi.
Tôi ngạc nhiên:
•    Ai cơ?
Trong đầu tôi lướt nhanh qua những gương mặt đã gặp trên thảo nguyên Tái Bắc.
Yên Tử nói:
•    Một gã có giọng nói như tiếng kim khí va chạm, gã còn lại thì em không biết.
Tôi chợt nhớ đến đêm ở miếu Thổ Địa cùng Thai Ký, có hai kẻ đã lẻn vào nơi để xác chết, một gã giọng kim khí, một gã giọng gà trống. Lão chột từng sai gã giọng gà trống đi đưa tin cho người Nhật, giờ đây lão lại giao trọng trách cho hai kẻ này, một là gã giọng kim khí, gã kia chắc hẳn là tên giọng gà trống thân cận hơn.
Tôi hỏi:
•    Có phải giọng gã kia khàn đặc, khó nghe như tiếng gà trống thiến không?
Yên Tử nhìn tôi, ngạc nhiên gật đầu:
•    Phải.
Tôi khẳng định:
•    Kẻ này tôi đã thấy rồi. Đêm đó ở miếu Thổ Địa, tôi thấy hai gã đi cùng nhau, cũng là đi thực hiện nhiệm vụ gì đó. Sau đó nhị vị cao - lùn khất cái đuổi theo chúng, không rõ kết quả ra sao, chỉ nghe thấy tiếng súng. Giờ hai con chó này vẫn sống nhăn răng, e là nhị vị khất cái đêm đó đã gặp dữ nhiều lành ít.
Tam sư thúc tò mò:
•    Hai gã đó rốt cuộc là hạng người nào?
Hắc khất cái cũng tranh lời:
•    Chúng định thực hiện nhiệm vụ gì?
Tôi đáp:
•    Cả hai đều là người Trung Quốc, nhưng là hạng bại loại trong Cái bang.
Báo Tử hằn học:
•    Hai con chó tạp chủng đó ta cũng từng thấy qua, nếu gặp lại nhất định sẽ chém chết chúng. Sư tổ phải trốn khỏi Đa Luân cũng là do hai gã này cấu kết với người Nhật hãm hại.
Hắc khất cái bồi thêm:
•    Ta mà gặp cũng tuyệt không tha, phàm là quân làm hán gian, ta biết đứa nào trừ khử đứa đó.
Bạch khất cái đưa tay ra hiệu trấn tĩnh:
•    Khoan hãy chệch hướng, để con nhỏ nói tiếp đã.
Yên Tử tiếp tục:
•    Hai gã vào phòng, nói vài câu với lão chột. Lão mở tủ ở góc tường lấy ra một bọc vải, bên trong là mấy lớp áo bông, mở lớp áo ra lại thấy một chiếc hộp. Vừa thấy chiếc hộp đó em đã suýt chút nữa bật thốt lên vì quá đỗi quen thuộc. Lão chột mở hộp, quả nhiên là viên đại kim cương chúng ta đã mất.
Hắc khất cái thắc mắc:
•    Nghe các người bảo mất ở Xích Phong, sao giờ lại xuất hiện ở Đa Luân?
Bạch khất cái lườm Hắc khất cái:
•    Còn không rõ sao? Có kẻ đã mang nó từ Xích Phong về đây.
Tôi nghĩ mãi không thông. Khi thành Xích Phong thất thủ, tên đội trưởng cảnh sát đã mang viên kim cương chạy trốn về hướng Nam, tôi và Yên Tử cũng đuổi theo hướng đó. Nhưng Đa Luân nằm ở phía Tây Xích Phong chứ không phải phía Nam, sao viên kim cương lại rơi vào tay lão chột ở Đa Luân được?
Đang mông lung, tôi lại nghe Yên Tử nói tiếp:
•    Lão chột dặn hai gã kia rằng viên kim cương này giá trị liên thành, bao người đã bỏ mạng vì nó, bảo chúng phải mang ra khỏi thành an toàn. Chỉ cần đưa được tới nơi, "Đế quốc" sẽ ghi công lớn cho chúng, vinh hoa phú quý, thê thiếp vây quanh không thiếu thứ gì. Hai gã gật đầu lia lịa. Lão chột bảo chúng cải trang, đợi trời sáng thì lẫn vào đám dân tị nạn mà trốn ra. Lão dặn xong thì đi mất, hai gã ở lại thay đồ, hóa trang thành dân tị nạn. Em nghe gã giọng kim khí hỏi gã kia rằng viên đá này có bí mật gì mà nhiều người phải chết vì nó thế. Gã kia mới kể lại lai lịch và một chuỗi sự việc. Nhờ đó em mới biết, hóa ra tên đội trưởng cảnh sát Xích Phong chạy về hướng Nam chỉ là đòn hỏa mù, thực chất hắn mang kim cương chạy về phía Tây tới Đa Luân. Tại Đa Luân, hắn bị một toán cướp sát hại, viên kim cương bị cướp mất, rồi lão chột cùng đám đặc vụ Nhật lại cướp lại từ tay bọn chúng, cất giấu trong ngôi nhà ở Nam Quan bấy lâu nay. Giờ thân phận Cái bang bị lộ, chúng phải vội vã tháo chạy, sợ dọc đường có biến nên mới phái hai kẻ này mang kim cương đi lén.
Tam sư thúc ngắt lời:
•    Vậy là hai gã tạp chủng này biết rõ lai lịch viên kim cương?
Yên Tử khẳng định:
•    Vâng ạ.
Nàng nói tiếp:
•    Hai gã bàn nhau ngủ một lát, chờ sáng ra sẽ theo dân tị nạn thoát ra cửa Tây. Bọn chúng vừa ra khỏi phòng là em cũng thừa cơ lẻn ra luôn. Vừa thoát ra không xa, em thấy một toán quân mấy chục người chạy tới Nam Quan, trong đại trạch tiếng còi báo động vang rền, đám Cái bang như chuột đế tháo chạy toán loạn. Kết quả quân đội chỉ bắt được vài tên tiểu lâu la, còn lại đều trốn thoát hết.
Báo Tử bình phẩm:
•    Đám quân này làm việc chẳng kín kẽ gì cả, việc hệ trọng thế này mà để lộ phong thanh cho chúng chuẩn bị trước.
Bạch khất cái tặc lưỡi:
•    Biết đâu trong quân đội cũng có đặc vụ Nhật.
Báo Tử sốt sắng:
•    Việc cấp bách bây giờ là phải đoạt lại viên kim cương, đó là thứ mà Tấn Bắc bang đã phải đổi bằng mấy chục mạng người.
Tam sư thúc hỏi Yên Tử:
•    Cháu chắc chắn chúng chạy về hướng Tây chứ?
•    Chắc chắn ạ.
•    Cháu chắc chắn chúng biết lai lịch viên đá chứ?
•    Chắc chắn ạ.
•    Cháu chắc chắn viên đá đang nằm trong tay chúng chứ?
•    Chắc chắn ạ.
Tam sư thúc nói:
•    Vậy thì dễ rồi.
Hắc khất cái nói:
•    Trời đã sáng rõ, chắc hai gã tạp chủng đó đã chạy xa rồi, mau đuổi theo thôi. Ta cứ lừa, lừa không được thì trộm, trộm không xong thì cướp. Chúng ta ở đây hạng bản lĩnh nào cũng có, nhất định phải đoạt lại.
Tam sư thúc nhẹ tênh:
•    Chẳng phiền tới các vị, tôi và Yên Tử ra mặt là đủ. Trong vòng ba ngày, nhất định mang viên kim cương về trả nguyên vẹn.
Hắc khất cái nhìn dáng người gầy gò của Tam sư thúc, hồ nghi:
•    Hai người các vị? Có ổn không? Đám "thải sinh chiết cát" trong Cái bang đều là hạng giết người không chớp mắt đấy.
Tam sư thúc cười nhạt:
•    Ta là Thám hoa của Giang Tướng phái, trên đời này chưa có việc gì Giang Tướng phái không làm được.
Yên Tử buộc lại khăn trùm đầu, theo Tam sư thúc ra cửa. Chiếc khăn của nàng màu sắc rực rỡ, trên đó dùng chỉ đen thêu một con yến đang sải cánh bay. Bóng dáng chiếc khăn ấy cứ vương vấn mãi trong tầm mắt tôi, khiến lòng tôi xao động khôn nguôi.
Đoạn chuyện tiếp theo, sau này tôi mới được nghe Yên Tử kể lại.
Tam sư thúc cùng Yên Tử hóa trang thành thiếu niên bước ra cửa Tây, xuôi theo đại lộ đuổi theo đoàn dân tị nạn. Thuở ấy, thành Đa Luân đã lâm vào cảnh nghìn cân treo sợi tóc, quân Nhật vây ba mặt chừa một lối, mục đích là để nhanh chóng hạ thành. Vì quân thủ vệ kháng cự ngoan cường khiến chúng lâu ngày không hạ được, nên mới cố tình để lại cửa Tây cho người trong thành tháo chạy, hòng làm dao động quân tâm. Gã giọng kim khí tên là Tam Quái, dáng người rất cao, Yên Tử từng đối mặt nên nhận ra ngay. Bọn họ đuổi theo đến chiều thì cuối cùng cũng tìm thấy Tam Quái và gã giọng gà trống. Gã giọng gà trống tên là Á Quái. Thực chất Tam Quái và Á Quái đều là biệt danh, mà biệt danh dân gian Trung Quốc thường gắn liền với tính cách. Á Quái chắc là để chỉ kẻ lắm mưu mô nhưng lại thích cường quyền. Chẳng hạn như Tế Quỷ để chỉ hạng bủn xỉn, soi xét từng li từng tí; hay Nang Nang Quỷ để chỉ kẻ làm việc lề mề, không có chủ kiến.
Đêm đó, Tam Quái và Á Quái trú chân trong một ngôi miếu đổ nát, Tam sư thúc và Yên Tử cũng bám sát tới tận nơi. Gần đến giờ Tý, Tam sư thúc bảo Yên Tử lẻn vào miếu, lấy đại một thứ gì đó. Yên Tử tiếp cận ngôi miếu, đẩy cửa thì thấy cửa đã bị cài then bên trong, lại còn chèn thêm đá hộc. Nàng lại gần cửa sổ, thấy Tam Quái và Á Quái nằm tênh hênh dưới đất, giày tháo để một bên. Yên Tử tìm được một cây trúc nhỏ của nhà dân gần đó, khều ra được một chiếc giày.
Trời sáng, Tam Quái thức dậy không tìm thấy giày, lục tung cả trong lẫn ngoài miếu cũng chẳng thấy đâu. Gã thấy sự tình vô cùng kỳ quặc, nếu bảo có kẻ trộm, thì ai lại đi trộm chiếc giày thối của gã, mà lại chỉ lấy đúng một chiếc? Bảo là bị chuột tha, nhưng tìm khắp nơi cũng chẳng thấy tăm hơi. Tam Quái phân vân hồi lâu, đành phải xỏ tạm một chiếc giày, cùng Á Quái rời miếu tiếp tục hành trình.
Ngay cửa miếu dán một tờ thông cáo: "Khách bộ hành chớ có lại gần, đây là nơi Hồ Tiên ngụ, vào trong tất giáng họa". Tam Quái và Á Quái nhìn trân trân hồi lâu, lòng đầy nghi hoặc. Bọn chúng tự trách đêm qua đi đứng vội vàng, không nhìn kỹ đã đâm đầu vào. Chắc hẳn đêm qua Hồ Tiên đã lấy đi một chiếc giày để cảnh cáo. Thực chất, tờ giấy đó là do Tam sư thúc dán lên vào lúc nửa đêm.
Tam Quái và Á Quái tiếp tục tiến bước, đến một thị trấn nọ. Người trong trấn xôn xao bàn tán rằng đêm nay Hồ Tiên hiển linh, tử thi sẽ bật dậy khỏi huyệt. Kẻ nào mạo phạm Hồ Tiên nhất định phải chết. Hai gã bán tín bán nghi, nghe người dân bảo đêm nay ở gò loạn tang ngoài thành Hồ Tiên sẽ hiển thánh.
Bọn chúng quyết định không đi tiếp nữa. Có chuyện náo nhiệt thế này không xem thì phí, vả lại chúng cũng muốn mục kích xem có thực sự có Hồ Tiên hay không. Nếu không thấy gì, chúng sẽ bớt lo âu.
Gò loạn tang nằm cách thành vài trăm mét, nơi đó có một lùm cây bụi, đứng trên tường thành có thể nhìn rõ mồn một. Đêm đó trăng sáng vằng vặc, tình hình ở gò loạn tang có thể thu vào tầm mắt không sót chi tiết nào.
Đêm vừa xuống, tường thành đã chật kín người. Ai nấy đều muốn xem Hồ Tiên hiển linh ra sao, tử thi bật dậy thế nào.
Khi trăng lên đến đỉnh đầu, trên gò loạn tang bắt đầu có động tĩnh. Ban đầu là một tiếng hú trầm đục, rồi âm thanh cứ lớn dần, tiếp đó một sự việc kinh hoàng xảy ra: một tử thi từ trong mộ bật dậy, nhảy lò cò quanh các nấm mồ. Đám đông phát ra tiếng kêu kinh hãi, kẻ nhát gan đã quay đầu chạy thục mạng về nhà.
Tử thi nhảy nhót một lát rồi chui tọt vào mộ biến mất. Một lúc sau, một nữ thi bước ra từ mộ, vận trường bào xanh lá, tóc tai rũ rượi, lưỡi dài đỏ lòm. Nữ thi này không nhảy nhót mà lững thững đi giữa các nấm mồ, vừa đi vừa khóc lóc thảm thiết, vẻ như mang nỗi oan ức tày trời.
Sau đó tiếng khóc nhỏ dần, ả cũng đi trở vào mộ. Những người còn lại trên tường thành đưa mắt nhìn nhau, mặt không còn giọt máu.
Đột nhiên, hướng gò loạn tang lại vang lên tiếng hú lúc ngắn lúc dài, lúc dồn dập lúc khoan thai. Mọi người thấy mười mấy cái xác từ trong mộ bò ra, xếp hàng đi lại giữa các huyệt mộ, có già có trẻ, có nam có nữ. Ban đầu chúng đi chậm, sau nhanh dần, cuối cùng chạy băng băng giữa các nấm mồ. Người xem trên thành kinh hoàng tột độ, muốn chạy về nhà mà chân tay bủn rủn không bước nổi.
Tiếng hú bỗng dưng im bặt, đám tử thi cũng biến mất tăm. Ngay lúc mọi người ngỡ âm hồn đã tan thì một con hồ ly xuất hiện. Thân hình nó to lớn dị thường, tiếng kêu xé lòng, nó chậm rãi dạo bước giữa các nấm mồ như thể đang ở trong nhà mình vậy. Hồ Tiên xuất hiện, dân chúng đồng loạt quỳ sụp xuống, kẻ thì vì sợ hãi, người thì vì sùng bái. Hồ Tiên đã đánh sập hàng phòng ngự tâm lý cuối cùng của bọn họ.
Trời bỗng tối sầm, trăng lẩn vào mây, bốn bề đen kịt. Mọi người không còn thấy Hồ Tiên đâu nữa, nhưng giọng nói sắc lạnh của ngài đâm xuyên màn đêm vọng lại:
•    Vào miếu ta, lấy mạng ngươi. Vào miếu ta, lấy mạng ngươi.
Trăng lại ló ra khỏi mây, đồng nội vắng lặng như tờ, mọi người nhìn về hướng gò loạn tang chỉ thấy trăng thanh gió mát, bóng cây thướt tha, như thể mọi chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.
Thực ra, đêm đó là trận đồ do Tam sư thúc và Yên Tử bày ra trên gò loạn tang. Họ căng hai sợi dây thép giữa các cây, tìm vài hình bù nhìn rơm rồi mặc hý phục vào. Trong trấn có một gánh hát, hý phục xanh đỏ đủ màu có cả rương lớn. Với Yên Tử, việc lấy trộm rương đồ này dễ như lão tú tài viết chữ tiểu khải. Họ còn cải trang hai hình nhân rơm thành một con hồ ly lớn.
Trên đầu mỗi hình nhân đều có một móc thép, Tam sư thúc nấp giữa các nấm mồ phụ trách móc hình nhân lên dây, còn Yên Tử nấp trên cây kéo dây điều khiển. Đêm đó họ đã lừa được tất thảy những kẻ đứng xem trên thành.
Đêm ấy Tam Quái và Á Quái trú trong khách điếm nhưng cả đêm không dám chợp mắt, sợ hãi Hồ Tiên sẽ đột ngột xuất hiện lấy mạng mình. Bất cứ một tiếng gió rít ngoài cửa sổ cũng đủ khiến chúng hồn xiêu phách lạc. Đến tảng sáng, thấy yên ổn chúng mới chịu không nổi mà ngủ thiếp đi. Thế nhưng khi mặt trời lên cao bằng con sào, chúng tỉnh dậy chuẩn bị lên đường thì lại phát hiện mất thêm một chiếc giày nữa. Cửa lớn cửa sổ đều đóng kín mít, không thể có người vào, chắc chắn lại là Hồ Tiên lẻn qua khe cửa. Hai gã sợ đến run cầm cập, khi dọn hành lý thì thấy một tờ giấy để bên trên, viết rằng: "Lấy mạng ngươi, chính là hôm nay."
Bọn chúng run rẩy cả người, suýt nữa thì bật khóc.
Từ Đa Luân đi về phía Tây là rìa bãi cát Hồn Thiện Đạt Khắc, vùng này đầy rẫy sỏi đá. Tội nghiệp cho Tam Quái và Á Quái, vừa bị hành hạ về thể xác lẫn tinh thần, mỗi gã đi chân đất một bên trên đống sỏi đá, những cạnh đá sắc lẹm cứa vào gan bàn chân đau đớn không thấu. Chúng đành phải cởi áo quấn vào cái chân trần để tiếp tục lết đi. Nhìn từ xa, dáng vẻ lom khom, tập tễnh của chúng chẳng khác nào hai con lừa mù đang kéo cối xay.
Đi đến quá trưa, chúng tới một nơi gọi là Cổ Lỗ Kỳ. Đây là ngã tư đường huyết mạch, người qua kẻ lại tấp nập nên quán ăn, khách điếm mọc lên san sát, ngay cả đám kỹ nữ cũng tới đây hành nghề. Ở ngã tư Cổ Lỗ Kỳ có một tiệm đồ da, hai bên tường đất trước cửa treo đầy da thú các loại, phía dưới là một sạp xem bói. Trước sạp căng một tấm vải viết: "Lánh nạn linh nghiệm nhất, mỗi lần mười lạng bạc". Ngồi trấn sạp là một người cao gầy, mặt mũi bình thản như nước, dáng dấp hệt như một bậc cao nhân lánh đời. Đó chính là bậc thầy thần côn - Tam sư thúc.
Người qua kẻ lại thấy sạp bói và dòng chữ trên vải đều xì xầm bàn tán. Xem một quẻ mà lấy tới mười lạng bạc, họ chưa từng thấy sạp bói nào ra giá cắt cổ như thế. Tam sư thúc lim dim mắt, ngồi bất động như tiên phong đạo cốt. Trước sạp chẳng mấy chốc đã vây kín người, kẻ xem lạ, người xem Tam sư thúc.
Tam Quái và Á Quái đã tới. Tam sư thúc hé mắt thấy chúng nhưng vờ như không biết. Y đã giăng sẵn bẫy chờ chúng nhảy vào, chịu bao nhiêu vùi dập suốt dọc đường, chúng không nhảy vào mới là lạ.
Chúng tiến đến trước sạp, nhìn dòng chữ rồi lại nhìn Tam sư thúc, muốn xem quẻ nhưng lại tiếc mười lạng bạc, bèn hỏi Tam sư thúc xem có bớt được đồng nào không. Ánh mắt Tam sư thúc xuyên qua đầu bọn chúng, như đang nhìn về một nơi xa xăm nào đó, đôi mắt sâu thẳm và hư ảo, tưởng như đang nhìn chúng mà lại như không. Tam sư thúc cất lời:
•    Đại hạn sắp đến, chết ngay hôm nay, hà tất phải tiếc rẻ mười lạng bạc vụn!
Giọng Tam sư thúc nhỏ và chậm, nhưng với Tam Quái và Á Quái thì chẳng khác nào tiếng sét đánh ngang tai. Vị quẻ sư tiên phong đạo cốt này chúng chưa từng gặp, nhưng nhìn tướng mạo chắc hẳn đạo hạnh cực sâu. Vẻ mặt y trông như ngoài nghìn dặm, mà những kẻ tạo hóa cao thâm thường có vẻ mặt như thế. Nếu không, sao y biết chúng sắp chết đến nơi?
Tam Quái và Á Quái đưa mắt nhìn nhau, lòng kinh hãi khôn cùng. Tam Quái còn muốn thử lòng, bèn lấy can đảm hỏi:
•    Sao tiên sinh vừa mở miệng đã nói gở thế, sao tôi lại chết hôm nay, sao lại đại hạn sắp đến?
Tam sư thúc chẳng buồn nhìn Tam Quái, bảo:
•    Đưa tay đây.
Tam Quái nhìn Á Quái rồi ngập ngừng chìa tay phải ra. Tam sư thúc vẫn không thèm liếc mắt, ngón tay vừa chạm vào lòng bàn tay gã đã như bị lửa đốt, vội rụt tay lại, thốt lên:
•    Trên người ngươi có vật bất tường, vật này ám mấy mạng người rồi. Tử kỳ của ngươi là vào giờ Tuất, mau đi đi, về mà lo liệu hậu sự.
Giờ Tuất, chính là lúc hoàng hôn.
Mặt Tam Quái biến sắc, nỗi lo sợ hai ngày qua xem chừng sắp thành hiện thực. Gã há miệng định nói gì đó nhưng cuối cùng lại thôi. Á Quái vẫn chưa cam lòng, nói với Tam sư thúc:
•    Thầy ơi, xem cho con một quẻ với.
Tam sư thúc bảo:
•    Đọc bát tự đi.
Á Quái ngoan ngoãn đọc ngày giờ sinh, Tam sư thúc lim dim mắt, đưa tay phải ra, ngón cái liên tục bấm vào các đốt ngón tay còn lại, rồi chậm rãi phán:
•    Ngươi mệnh Kim. Kim khắc Mộc, Mộc khắc Thổ, Thổ khắc Thủy, Thủy khắc Hỏa, Hỏa khắc Kim. Trên người ngươi giấu hỏa khí, Hỏa khắc Kim, tử kỳ của ngươi chính là hôm nay.
Á Quái vô thức ấn tay vào túi áo trong, nơi đang giấu một khẩu súng lục.
Dứt lời, Tam sư thúc thu dọn sạp chuẩn bị rời đi. Y tính chuẩn rằng Tam Quái và Á Quái sẽ bám lấy mình nên chẳng thèm đếm xỉa gì đến bọn chúng, coi như không tồn tại. Quả nhiên y vừa đi được hai bước, Tam Quái và Á Quái đã đuổi theo, khẩn khoản nài nỉ cầu cách hóa giải, đồng thời lôi mười lạng bạc ra. Tam sư thúc dừng bước:
•    Âm khí trên người hai ngươi quá nặng, không sống quá hai canh giờ nữa đâu. Ta mà làm phép lánh nạn cầu phúc cho các ngươi là tổn thọ của ta đấy. Các ngươi tự lo liệu đi, về chuẩn bị hậu sự là vừa.
Nghe xong, tay chân Tam Quái và Á Quái lạnh ngắt, cả hai cùng quỳ rạp xuống đất liên tục dập đầu với Tam sư thúc, miệng lầm bầm:
•    Cứu một mạng người còn hơn xây bảy tháp phù đồ, xin đại sư cứu mạng, chúng con làm trâu làm ngựa cũng xin báo đáp ngài.
Tam sư thúc thấy thời cơ đã chín, bèn dừng bước, dựng lại sạp bói, dùng giọng điệu xót thương chúng sinh mà nói:
•    Thôi được, nhà Phật dạy "dĩ thân tự hổ", nhà Nho dạy "xả sinh thủ nghĩa", hôm nay ta đành đánh đổi mười năm dương thọ để chỉ cho các ngươi một con đường sống.
Tam Quái và Á Quái cảm động đến rơi nước mắt, vừa được Tam sư thúc đỡ dậy lại vội vã quỳ xuống lần nữa.
Tam sư thúc dùng giọng nói như đang mộng du:
•    Trên người các ngươi giấu vật bất tường, vật này thấu quang toàn thân, âm khí lạnh lẽo, phàm là kẻ chạm vào nó đều phải chết bất đắc kỳ tử. Trong số những kẻ đã chết, có kẻ quyền quý, có kẻ đứng đầu bang phái, mà kẻ mới chết gần đây nhất dù bôn ba ngàn dặm hòng lánh họa nhưng vẫn không thoát khỏi trừng phạt. Và các ngươi hiện giờ đang đi vào vết xe đổ của kẻ đó.
Tam Quái và Á Quái nhìn nhau, thầm gật đầu, phục Tam sư thúc sát đất.
Y nói tiếp:
•    Các ngươi giấu hỏa khí, vật này cũng là vật bất tường. Các ngươi không phải hạng người thường mà là kẻ trong giang hồ, vật này vấy máu, từng có đồng môn bị sát hại dưới tay nó.
Vẻ mặt Tam Quái và Á Quái đầy sự kính phục, chúng liên tục gật đầu với Tam sư thúc, cung kính vô cùng, chỉ thiếu nước gọi y bằng cha. Nhận định của Tam sư thúc hoàn toàn chính xác. Đêm đó tôi thấy hai vị cao - lùn khất cái, những người đã hứa giúp chúng tôi tìm sư tổ, thực sự đã chết trong tay hai kẻ này.
Tam sư thúc tiếp tục bằng giọng cao thâm khó lường:
•    Hai thứ bất tường đều thuộc Hỏa, Hỏa khắc Kim, mà Thủy lại khắc Hỏa. Muốn hóa giải chỉ có một cách: đêm nay giờ Tý, mang hai vật bất tường này chôn bên bờ nước. Nước càng nhiều thì pháp lực hóa giải càng mạnh. Nếu có sông to thì chôn một canh giờ là đủ, nếu là suối nhỏ thì phải chôn đủ hai canh giờ. Việc này tuyệt đối không được nói cho ai biết, nếu không sẽ mất linh.
Chuyện chôn đại kim cương và súng lục đương nhiên chúng sẽ không nói với ai vì sợ bị trộm. Nghe Tam sư thúc phán vậy, Tam Quái và Á Quái càng tin sái cổ rằng y pháp lực vô biên, có khả năng cải tử hoàn sinh.
Nói đoạn y đứng dậy bỏ đi. Tam Quái đuổi theo đưa mười lạng bạc, Tam sư thúc ai oán:
•    Ta tiết lộ thiên cơ đã chịu báo ứng, sống chẳng được mấy năm nữa là phải xuống âm phủ, lấy tiền làm gì, các ngươi cứ giữ lấy đi.
Tam Quái và Á Quái cảm động đến nước mắt nước mũi giàn dụa, lại quỳ lạy Tam sư thúc một lần nữa. Tam sư thúc phất tay áo ra đi, trong gió văng vẳng tiếng thơ y tùy miệng ngâm nga:
•    Đời ta lắm nỗi gian truân, mệnh ta lận đận phong trần mấy khi. Cứu người khỏi cảnh hiểm nguy, kiếp này dù chết cũng gì hối căm.
Bài thơ đầy khí thế hào hiệp ấy làm Tam Quái và Á Quái cảm động đến phát khóc, cũng làm Yên Tử nấp trong bóng tối cười khúc khích. Tam sư thúc bước đến cạnh nàng, dặn:
•    Đêm nay giờ Tý, bám sát hai đứa nó.
Cách Cổ Lỗ Kỳ ba bốn dặm về phía Tây có một con sông, nước chảy cuồn cuộn ngày đêm không nghỉ. Hai bên bờ hoa dại rợp bóng cây, cỏ cây tươi tốt. Dưới ánh trăng, dòng sông lấp lánh như một dải lụa mềm mại thắt ngang lưng Cổ Lỗ Kỳ.
Gần đến giờ Tý, Tam Quái và Á Quái xuất hành. Chúng gói đại kim cương và súng lục vào một tấm vải dầu, xách trên tay, lặng lẽ rời khách điếm. Một con cú mèo đậu trên cành cây phát ra tiếng kêu "trách trách" lạnh người, khiến chúng da đầu tê dại. Dân gian đồn rằng cú mèo kêu là có người chết. Y học sau này chứng minh kẻ sắp lìa đời sẽ phát ra một mùi đặc trưng mà chỉ cú mèo ngửi thấy, nó kêu là để gọi đồng bọn tới rỉa xác.
Tam Quái và Á Quái đi trước, Yên Tử lẳng lặng theo sau. Nàng đợi hai kẻ hồn xiêu phách lạc này chôn đồ bên bờ sông, đi khuất rồi nàng sẽ đào lên lấy lại. Mọi chuyện sẽ diễn ra thần không biết quỷ không hay, viên đại kim cương thất lạc bấy lâu sẽ trở về tay mình. Nghĩ đến đó, Yên Tử không khỏi xao động.
Ánh trăng sáng rõ như ban ngày. Yên Tử thấy từ xa bọn chúng đã dừng lại bên bờ sông, một kẻ cúi xuống đào đất, một kẻ đứng canh chừng tứ phía. Đột nhiên, biến cố xảy ra.
Dưới ánh trăng, cả Tam Quái và Á Quái đều phát ra tiếng kêu ngắn ngủi rồi đổ gục xuống. Yên Tử thấy một người từ trong bụi cỏ đứng bật dậy, lưng đeo trường cung, tay rút đoản đao. Lưỡi đao sáng quắc như vệt nước mùa thu.
Kẻ đó bước đến trước mặt Tam Quái và Á Quái, vung đao dứt khoát chặt lấy hai thủ cấp bỏ vào túi, rồi huýt một tiếng sáo dài. Cách đó trăm mét, một con ngựa hí vang đáp lại rồi phi nhanh tới chỗ hắn. Hắn tung người lên ngựa, phi nước đại dọc bờ sông rồi biến mất trong màn trăng mờ ảo.
Mọi chuyện diễn ra chớp nhoáng, đến khi Yên Tử định thần đuổi theo thì kẻ cưỡi ngựa đã đi xa mất hút. Nàng đứng giữa cánh đồng hoa dưới ánh trăng, lòng đầy đau đớn và hụt hẫng.
Yên Tử đành chạy về Cổ Lỗ Kỳ báo tin dữ cho Tam sư thúc.
Tại Cổ Lỗ Kỳ, Tam sư thúc đã thu dọn hành lý, đợi Yên Tử về là cùng trở lại Đa Luân. Kế hoạch này của y vốn dĩ thiên y vô縫 (không kẽ hở), dẫn dụ Tam Quái và Á Quái vào tròng từng bước một, chúng có chết cũng không nhận ra sơ hở. Tam sư thúc vốn rất tự phụ, quả thực đời y chưa từng thất thủ bao giờ.
Nghe tin Tam Quái và Á Quái bị phục kích, đầu lìa khỏi cổ, kim cương và súng cũng bị cướp mất, Tam sư thúc bàng hoàng không thốt nên lời. Y ngồi thẫn thờ, hồi lâu không nói câu nào. Ánh trăng chiếu lên gương mặt vàng vọt của y khiến y trông như một pho tượng gỗ vô hồn. Mãi lâu sau y mới hỏi Yên Tử:
•    Mấy ngày nay cháu có thấy ai khả nghi không?
•    Dạ không ạ.
•    Có gặp chuyện gì kỳ lạ không?
•    Dạ không ạ.
Tam sư thúc đau đớn thốt lên:
•    Ta tự phụ kỹ nghệ cao siêu, vạn nhất vô thất, không ngờ ta rình người ta, kẻ khác lại rình ta. Đúng là bọ ngựa bắt ve, hoàng tước sau lưng. Thật không ngờ nổi, không ngờ nổi.
Yên Tử nói:
•    Kẻ đó lấy đi thủ cấp của chúng, rõ ràng là có thù sâu oán nặng.
Tam sư thúc nhận định:
•    Kẻ này luôn nấp trong bóng tối theo dõi ta, hắn biết ta giăng bẫy hai đứa kia, biết ta lừa chúng ra bờ sông chôn kim cương nên mới phục sẵn ở đó. Hắn hạ sát chúng, đoạt kim cương rồi chuồn ngay vì sợ dây dưa với ta.
Yên Tử hỏi:
•    Kẻ đó có thể là ai được ạ?
•    Chúng ta ra bờ sông xem sao. Thỏ chạy còn để lại dấu chân, huống hồ là một con người lớn thế kia. Nhất định sẽ có manh mối, cứ theo manh mối đó mà tìm hắn.
Tam sư thúc mở hành lý, lấy ra một sợi nhuyễn tiên (roi mềm), rồi bảo Yên Tử:
•    Đường cùng lật thuyền, còn mặt mũi nào mà nhìn Giang Đông phụ lão? Không tìm được đại kim cương, thề không trở về.