Chương 101. Môn phái khác biệt, ngón nghề cũng khác biệt
Xung quanh im lìm, chẳng một tiếng đáp lại.
Nam Cực Tiên Ông gân cổ, hét lớn hơn:
"Ra hết cho ta!"
Bốn bề vẫn bặt vô âm tín.
Gương mặt lão đạo biến sắc, lộ rõ vẻ nghi hoặc lẫn kinh hoàng. Hùng ca như làm phép, trên tay bỗng xuất hiện một chiếc chìa khóa. Gã nhìn Nam Cực Tiên Ông, cười nhạt:
"Lí tinh hóa bả rồi, đừng gào nữa, chẳng đứa nào ra được đâu."
"Lí tinh hóa bả" là tiếng lóng trong giới giang hồ, ý chỉ kẻ giả mạo đạo sĩ để đi lừa bịp. Sắc mặt Nam Cực Tiên Ông càng thêm thảm hại, lão lắp bắp:
"Ngươi... ngươi..."
Hùng ca thản nhiên:
"Chỉ cho phép lão giở quẻ, chẳng lẽ ta lại không thể tung chiêu?"
Nam Cực Tiên Ông dáo dác nhìn quanh, thấy chẳng còn ai, đành hét lớn:
"Đại Ngốc, mau ra đây!"
Đại Ngốc chính là gã đầu bếp. Gã lăm lăm con dao phay, mắt lờ đờ, đầu trọc lốc, trông chẳng khác gì hạng đồ tể trấn lột hay phường lưu manh đầu đường xó chợ. Gã đứng choạng chân, nhìn lão đạo hỏi:
"Kêu tôi làm chi?"
Nam Cực Tiên Ông chỉ tay về phía chúng tôi, quát:
"Chém chết ba đứa này cho ta!"
"Được thôi."
Đại Ngốc đáp gọn lỏn, vung vẩy con dao sáng loáng, vừa đi vừa nhún nhảy tiến lại gần. Gã hành động có vẻ chậm chạp, nhưng đôi tay lại cực kỳ linh hoạt. Con dao phay trong tay gã múa may quay cuồng, khi thì chém xéo, lúc lại bổ ngang dọc, chỉ thấy ánh đao chớp nhoáng, uy thế hừng hực. Gã hỏi:
"Muốn chém kiểu chữ X, hay chém kiểu chữ thập?"
Nam Cực Tiên Ông nghiến răng:
"Muốn chém kiểu gì thì chém!"
Đại Ngốc gật gù:
"Vậy thì đứa này một nhát chữ thập, đứa kia một nhát chữ X, còn đứa cuối ta cho một đao ngang hông."
Nghe gã nói, tôi biết ngay cái tên Đại Ngốc quả chẳng sai chút nào. Thấy gã hùng hổ xông tới, tôi lập tức đứng thế "Kim kê độc lập", cao giọng hô hoán:
"Ngọc Hoàng Đại Đế, Thái Thượng Lão Quân, Vương Mẫu Nương Nương, Thái Bạch Kim Tinh cùng ba mươi sáu động, bảy mươi hai vị thần tiên nghe lệnh! Nơi đây có yêu nghiệt, mau mau hiện thân thu phục!"
Hô xong, tôi xoay người tại chỗ, miệng phát ra những âm thanh kỳ quái, nghe rợn cả tóc gáy. Đại Ngốc bị khí thế của tôi dọa cho khiếp vía, gã đứng khựng lại, con dao phay cũng buông thõng xuống.
Tôi trừng mắt nhìn gã:
"Đừng nói một mình ngươi, năm xưa ta giữa vạn quân reo hò, xông pha ngang dọc, máu nhuộm chiến bào, vong hồn dưới tay ta không tới vạn cũng phải vài ngàn. Ta chỉ cần dùng một ngón tay út cũng đủ khiến ngươi đo sàn. Ta tinh thông Nam Võ Đang, Bắc Thiếu Lâm, Bát Quái Chưởng, Thông Tí Quyền, Tinh Võ Môn, bảy mươi hai lộ Đàn Cước. Đạo trưởng Võ Đang hiện nay chính là sư huynh của ta, ngay cả Phương trượng Thiếu Lâm cũng từng lên núi Võ Đang luận võ. Khi ấy ta chẳng cần sư huynh ra tay, tự mình giao đấu, chỉ một chiêu 'Khấu đầu nhất kích' đã khiến Phương trượng phải thổ huyết lui bước. Chẳng lẽ công phu của ngươi còn cao cường hơn cả Phương trượng Thiếu Lâm?"
Đại Ngốc thật thà đáp:
"Tôi làm sao sánh được với Phương trượng Thiếu Lâm."
Tôi tiếp lời:
"Ta đánh bại Phương trượng, từ đó danh chấn giang hồ. Ba anh em họ Hình vốn là bảo tiêu cho thương đoàn Sơn Tây tìm tới núi Võ Đang thách đấu. Ta hỏi: Các ngươi muốn luân phiên từng người hay cả ba cùng lên một lúc? Bọn họ bàn bạc hồi lâu, quyết định đấu từng người một, vì nếu cả ba cùng lên, sau này giang hồ cười chê, sư huynh đệ khinh rẻ, vợ con xấu hổ, người ta lại bảo Hình Ý Quyền hết thời, ba chọi một. Ba anh em nhà ấy, đại ca lên trước đấu tay đôi, ta tung tuyệt chiêu 'Khấu đầu nhất kích', đại ca ngã gục. Nhị ca không phục, cầm đơn đao xông lên, ta lại dùng 'Khấu đầu nhất kích', nhị ca cũng nằm sàn. Tam ca thấy tình thế bất ổn, vung song đao chém tới, ta vẫn chỉ dùng đúng một chiêu 'Khấu đầu nhất kích', tam ca cũng tiêu đời luôn."
Đại Ngốc nghe đến ngẩn người, gã hỏi:
"Chiêu 'Khấu đầu nhất kích' là chiêu gì mà lợi hại vậy?"
Tam sư thúc cầm một cây gậy gỗ, lặng lẽ vòng ra sau lưng Đại Ngốc, bất thình lình vung gậy nện thẳng vào cái đầu trọc lốc của gã. Tam sư thúc thong thả bảo:
"Thì cái này gọi là 'Khấu đầu nhất kích' đấy."
Hùng ca đã đóng chặt cổng đạo quán. Giờ đây, những kẻ còn đứng vững chỉ có ba chúng tôi, Nam Cực Tiên Ông và hai tiểu đạo đồng. Lão đạo mặt xám như tro tàn, hai đứa nhỏ run cầm cập như cầy sấy.
Nơi góc tường đạo quán có đống củi khô, bên cạnh là một hầm ngầm, phía trên đậy tấm ván gỗ. Dưới tấm ván vang lên tiếng la hét:
"Thả chúng ta lên! Mau thả chúng ta lên!"
Hùng ca ra lệnh:
"Ngai Cẩu, qua đó bảo bọn chúng im miệng."
Tôi bước tới, quát xuống hầm:
"Đừng có gào nữa, nhức hết cả tai!"
Bên dưới đủ loại âm thanh hỗn loạn dội lên, kẻ đe dọa, người van xin, đứa thì gọi chú gọi bác loạn xạ. Một giọng nói thô thiển gầm gừ:
"Có giỏi thì đao thật súng thật mà chơi, dùng mưu hèn kế bẩn thì có gì hay ho?"
Tôi đáp:
"Ta còn nhiều cái hay ho lắm, giờ cho các ngươi nếm mùi luôn."
Tôi vào bếp quẹt lấy bao diêm. Trở ra thấy đám người bên dưới đang dùng binh khí nện rầm rầm vào tấm ván đòi lên, tôi vơ một nắm củi khô, châm lửa rồi ném thẳng xuống hầm qua khe hở. Khói đặc cuồn cuộn bốc lên, dưới hầm vang lên tiếng la hét, chửi rủa rồi chuyển dần sang van lơn thảm thiết.
Làn khói nhanh chóng tan đi, đám người bên dưới lại bắt đầu đập phá đòi ra.
Hùng ca đứng bên lạnh lùng quan sát, gã cười khẩy:
"Ngai Cẩu, mày chỉ có bấy nhiêu bài thôi sao?"
Tôi vỗ ngực:
"Hùng tam ca khinh thường thằng em này quá. Em có bảy mươi hai kiểu chơi, tám mươi tư ngón nghề, đây mới chỉ là món khai vị thôi."
Nam Cực Tiên Ông run rẩy hỏi:
"Các người muốn gì?"
Hùng ca hờ hững:
"Giờ không liên quan đến lão nữa, đây là bài kiểm tra ta dành cho thằng cháu."
Lão đạo không dám hé răng thêm lời nào.
Tôi lại vào bếp, xách ra một hũ bột ớt, rắc đều lên đống cỏ khô rồi châm lửa tống xuống hầm. Tức thì, bên dưới vang lên những tiếng ho xé lòng, liên hồi như tiếng dây thun kéo căng sắp đứt.
Hùng ca cười ha hả:
"Thêm chút hạt tiêu nữa cho nó thơm."
"Chuyện nhỏ, phải có tiêu mới đủ vị."
Tôi lại bế hũ hạt tiêu ra, rắc lên củi lửa rồi ném xuống. Tiếng động dưới hầm càng lúc càng kinh khiếp, nghe như sợi dây thừng đang treo ngàn cân, chực chờ đứt tung bất cứ lúc nào.
Hùng ca gật đầu tán thưởng:
"Đợi đám dưới kia chết sạch, anh em mình khóa cửa đạo quán, lên huyện Diêm Trì báo quan, bảo có gã đạo sĩ rỏm lập hầm ngầm hại chết người. Hừ hừ, lúc đó lão đạo sĩ giả này có nhảy xuống Hoàng Hà cũng chẳng rửa sạch tội."
Nam Cực Tiên Ông hồn siêu phách lạc, lão mếu máo:
"Tôi khai, tôi khai hết! Tôi với các vị xưa nay không thù không oán, kẻ muốn hại các vị là gã Béo kia, chẳng liên quan gì đến tôi cả."
Hùng ca nhấc bình rượu lên hỏi:
"Cái bình này là thế nào?"
Nam Cực Tiên Ông thật thà đáp:
"Đó là đồ nghề của phái Lão Nguyệt. Bình rượu bên trong có miếng sắt ngăn đôi, một bên chứa rượu trắng, một bên là rượu độc. Trên nắp bình có cơ quan, muốn rót rượu trắng thì gạt lẫy về phía rượu độc để chặn lại, và ngược lại."
Hùng ca hừ lạnh:
"Ta thừa biết bọn Lão Nguyệt các người hay dùng thủ đoạn hạ đẳng này. Biết bao anh hùng hào kiệt đã ngã xuống vì chén rượu độc của các người. Năm xưa ta bôn ba Tây Vực, cũng suýt nữa trúng kế."
Thảo nào Hùng ca lại lợi hại đến thế. Gã vốn là tay già đời, chỉ cần nhấp vị rượu, liếc qua bình rượu là biết ngay có quỷ kế.
Hùng ca lại chỉ vào hầm ngầm:
"Đám yêu ma quỷ quái bên dưới là hạng nào?"
"Đều là bạn hữu của tôi cả."
Nam Cực Tiên Ông trả lời.
Hùng ca phẩy tay:
"Đã là bạn hữu thì cho đi đời luôn cho rảnh nợ. Ngai Cẩu, chế mấy quả bom, tống xuống nổ chết cụ bọn nó đi."
Tôi dõng dạc:
"Rõ!"
Thấy tôi bế hũ rượu, hũ dầu ra, lại còn dùng bông làm ngòi nổ, Nam Cực Tiên Ông ban đầu còn nghi hoặc, giờ thì tin sái cổ. Lão biết rõ khi lửa bén vào, sức ép từ hũ rượu, hũ dầu sẽ nổ tung thành trăm mảnh, mỗi mảnh vỡ đều là một lưỡi đao lấy mạng.
Lão đạo không chịu nổi nữa, lão biết nếu đám Lão Nguyệt bên dưới chết sạch, dù chúng tôi không giết lão, lão cũng không xong đời với thuộc hạ của gã Béo. Lão quỳ sụp xuống chân tôi:
"Xin tiểu huynh đệ, ngàn vạn lần đừng làm vậy!"
Hùng ca hỏi:
"Bên dưới là những ai?"
"Toàn bộ là tay chân phái Lão Nguyệt dưới trướng gã Béo."
"Lão cũng là người phái Lão Nguyệt?"
Nam Cực Tiên Ông vội chối:
"Tôi không phải Lão Nguyệt, tôi là người phái Giang Tướng."
Hùng ca lạnh lùng:
"Ngai Cẩu, ném bom xuống!"
Tôi một nách kẹp hũ rượu, một nách cắp hũ dầu tiến về phía cửa hầm. Tam sư thúc đứng bên mỉm cười, ông biết tôi và Hùng ca chỉ đang diễn kịch để ép lão đạo nói thật. Hùng ca nhìn tôi, mặt lạnh như tiền, chẳng rõ gã đang tính toán điều gì.
Bất thình lình, Nam Cực Tiên Ông túm lấy một tiểu đạo đồng, đẩy mạnh về phía Tam sư thúc đang đứng gần đó. Tam sư thúc bị bất ngờ, lảo đảo né tránh. Lão đạo chớp thời cơ lao thẳng ra cổng, nhưng cửa đã bị tôi khóa chặt từ trước. Cạnh cổng có chồng gạch cũ, lão đạp lên đống gạch, leo lên tường bao, định bụng tẩu thoát.
Tam sư thúc nhanh tay chộp lấy bình rượu trên bàn, ném thẳng về phía lão đạo. Bình rượu trúng phóc vào sau gáy Nam Cực Tiên Ông, rượu văng tung tóe, mùi thơm sực nức. Lão rơi từ trên tường xuống, đầu đập xuống đất, cổ vẹo sang một bên, rú lên đau đớn.
Lão gượng dậy, nhưng cái cổ đã ngoẹo hẳn sang bên, không tài nào xoay lại được. Hùng ca bước tới, hỏi lại lần nữa:
"Lão là Lão Nguyệt, hay Giang Tướng?"
"Tôi là Lão Nguyệt."
Lão đạo thào thào.
"Đã là Lão Nguyệt, sao lại mạo danh Giang Tướng?"
"Trước đây... tôi từng ở phái Giang Tướng."
Hùng ca nhìn tôi, cười tủm tỉm:
"Ngai Cẩu, vị đạo sĩ này cổ vẹo trông mất mỹ quan quá. Đạo sĩ phải cốt cách thanh cao, tiên phong đạo cốt chứ. Mày qua nắn lại cổ cho lão đi."
"Tuân lệnh!"
Tôi đặt hũ rượu hũ dầu xuống, bước tới trước mặt lão đạo. Lão lùn hơn tôi nửa cái đầu. Tôi đưa hai tay, một tay giữ đỉnh đầu, một tay tì vào cằm lão, vận sức vặn mạnh. Nam Cực Tiên Ông hét lên như lợn bị chọc tiết:
"Tôi nói! Tôi nói hết!"
Hùng ca bảo:
"Gốc gác của lão ta nắm trong lòng bàn tay, quan trọng là lão có thành khẩn hay không thôi. Nói thật thì ta thả cho một con đường sống; bằng không, ta tống lão xuống hầm rồi cho nổ tung tất cả."
Nam Cực Tiên Ông run rẩy:
"Tôi nói thật, thề nói thật!"
Hùng ca hỏi:
"Lão học bí kíp Giang Tướng từ đâu?"
"Từ một người bạn."
Hùng ca không thèm để ý đến lão nữa, gã quay sang hỏi tôi:
"Ngai Cẩu, mày bảo trên đời cái đau xác thịt nào là khó chịu nhất?"
Tôi đáp:
"Chắc là chém đầu."
Gã lại hỏi Tam sư thúc:
"Thám hoa lang, anh thấy sao?"
Tam sư thúc thong thả:
"Là hỏa thiêu."
Gã lại quay sang hỏi Đại Ngốc vừa mới tỉnh lại:
"Mày bảo cái gì đau nhất?"
Gã ngốc thật thà:
"Là bị 'Khấu đầu nhất kích' vào đầu."
Hùng ca lắc đầu:
"Ta thấy đều không phải. Hai mươi năm trước, ta gặp một vị hòa thượng, ông ấy chỉ cho ta một cách mà không ai có thể chịu thấu. Hai mươi năm nay ta chưa có dịp thử, nay thử một phen xem sao."
Gã quát Đại Ngốc:
"Đại Ngốc, đun nước! Nước sôi ta thưởng cho hai đồng đại dương."
Hùng ca ném hai đồng bạc xuống đất, Đại Ngốc hớn hở nhặt lấy, nhét vào túi áo nhem nhuốc.
"Đun một nồi hay nửa nồi?"
Hùng ca bảo:
"Ngày thường mày nấu cơm cần bao nhiêu nước thì cứ đun bấy nhiêu."
Lát sau, nước đã sôi sùng sục. Đại Ngốc khệ nệ bước ra. Hùng ca hỏi:
"Đại Ngốc, mày từng ăn thịt gì rồi?"
"Thịt lợn, thịt chó, thịt bò, thịt cừu, cả thịt lừa nữa."
"Ngon không?"
"Ngon chứ!"
Hùng ca tặc lưỡi:
"Chẳng ngon đâu. Thịt người mới là cực phẩm. Lợn chó ăn cơm thừa, bò cừu ăn cỏ mà mày đã thấy ngon, thì con người ăn cơm ăn thịt, thịt người chắc chắn phải ngon hơn nhiều."
Đại Ngốc tròn mắt:
"Thật sao?"
"Thật chứ, ta lừa mày làm gì? Có muốn nếm thử không?"
"Muốn!"
Đại Ngốc gật đầu lia lịa.
Hùng ca chỉ tay vào bếp:
"Muốn thì vào lấy rìu bổ củi ra đây."
Đại Ngốc hì hục chạy vào xách cái rìu ra. Hùng ca nháy mắt với tôi, hai anh em mỗi người một tay lôi Nam Cực Tiên Ông đến cạnh bàn, ấn chặt đôi bàn tay lão xuống. Hùng ca bảo Đại Ngốc:
"Cứ nhắm mười cái ngón tay này mà chặt. Mày thích ăn ngón nào thì chặt ngón đó, chặt xong thảy vào nồi nước sôi mà luộc."
Đại Ngốc ngần ngừ chưa dám xuống tay. Tam sư thúc đứng bên bảo:
"Để ta chặt thay cho."
Ông cầm lấy rìu từ tay Đại Ngốc, giơ cao quá đầu. Nam Cực Tiên Ông dù cổ vẹo không nhìn thấy tay mình, nhưng lão thừa biết chuyện gì sắp xảy ra, lão gào thét thảm thiết:
"Đừng! Đừng mà!"
Tam sư thúc vung rìu xuống, một tiếng "cộp" nặng nề vang lên, lưỡi rìu ngập sâu vào mặt bàn gỗ. Nam Cực Tiên Ông lạc cả giọng:
"A! Ngón tay tôi! Ngón tay tôi!"
Hét một hồi chẳng thấy đau, lão mới nín bặt. Tam sư thúc tỉnh bơ:
"Trượt mất rồi, để ta làm lại."
Ông lại giơ rìu lên. Nam Cực Tiên Ông sợ đến mức mật xanh mật vàng đều vỡ vụn, lão khóc lóc van xin:
"Đừng chặt! Tôi khai, tôi khai hết!"
"Lão học bí kíp Giang Tướng từ đâu?"
"Từ đệ tử của Tổng đà chủ."
"Hắn ta đang ở đâu?"
Lão đạo lại ngần ngừ. Tam sư thúc lại giơ rìu, lão vội la lên:
"Chết rồi! Chết rồi!"
"Chết thế nào?"
"Bị bọn Lão Nguyệt hại chết."
"Hại thế nào? Nói mau!"
Nam Cực Tiên Ông run rẩy kể:
"Đệ tử của Tổng đà chủ tên là Cao Liêm. Năm ấy y đến Diêm Trì, lập một quẻ quán ngay ngã tư đường, treo dải băng ghi: 'Dự trắc bát tự, thu bạc hai lượng'. Xem một quẻ mà lấy hai lượng bạc, cái giá đó quá cao nên người hiếu kỳ kéo đến xem rất đông. Phố Diêm Trì có gã ác bá, thấy người lạ lập sạp là đến phá. Gã đòi Cao Liêm đoán bát tự, không chuẩn thì đập sạp, chuẩn thì trả hai lượng. Cao Liêm sau khi bấm độn, thế mà lại nói trúng phóc tên tuổi cha mẹ, vợ con gã, thậm chí cả việc trong nhà gã có cây sầu đông bao nhiêu năm tuổi cũng không sai một li. Gã ác bá kinh hãi vô cùng."
Nghe đến đây, tôi thầm nghĩ: Những điều này tuyệt đối không phải nhờ bấm độn mà ra. Thầy bói bấm tay chẳng qua là để che mắt thiên hạ, khiến người ta mất tập trung. Thực chất lúc đó họ đang quan sát đối phương từng li từng tí. Nhưng nói đúng cả chuyện cây cối trong nhà thì chỉ quan sát thôi là không đủ. Chắc chắn Cao Liêm đã đến Diêm Trì từ trước, thậm chí là điều tra kỹ lưỡng từ lâu mới có thể dọa được gã ác bá kia.
Nhưng tôi đã lầm, kế sách của Cao Liêm còn cao tay hơn thế. Nam Cực Tiên Ông kể tiếp:
"Cao Liêm dùng chiêu 'phóng xà' (thả rắn) mà gã ác bá không hề hay biết. Từ một năm trước, y đã phái người trà trộn vào đám tay chân của gã ác bá, nắm rõ mọi đường đi nước bước. Khi gã ác bá đang hỏi chuyện, kẻ 'rắn' kia đứng sau dùng tiếng lóng giang hồ báo tin cho Cao Liêm, nên y mới trả lời vanh vách như vậy."
Tôi vỡ lẽ. Ác bá chỉ là hạng xã hội đen, chỉ biết dùng nắm đấm, còn người trong giang hồ dùng cái đầu. Giang hồ có hệ thống ngôn ngữ riêng, người ngoài có nghe cũng như vịt nghe sấm.
Lão đạo bảo, phái Giang Tướng đi đâu cũng 'phóng xà' trước. Điều này cũng giống như năm xưa sư phụ bảo tôi chôn đầu cừu sau nhà người ta, hay khắc xe ngựa lên xà nhà vậy. Gặp thầy bói lạ mà nói đúng vanh vách thì chớ có tin là thần thánh, chẳng qua là họ đã 'thả rắn' từ lâu rồi.
Gã ác bá tin sái cổ, dập đầu bái phục Cao Liêm là thần tiên hạ phàm. Gã đưa hai đồng đại dương rồi lủi thủi ra về. Danh tiếng Cao Liêm vang dội khắp vùng Diêm Trì, khách khứa đông như trẩy hội. Đợi thu đủ tiền, Cao Liêm lại đi nơi khác diễn lại bài cũ.
Nhưng Cao Liêm đã quá chủ quan, không ngờ đây lại là sào huyệt của bọn Lão Nguyệt.
Thấy Cao Liêm kiếm tiền như nước, bọn Lão Nguyệt ngứa mắt, bèn lập kế trừ khử. Một buổi hoàng hôn, khi Cao Liêm định thu dọn sạp thì một toán người phi ngựa tới, đưa bức họa ra đối chiếu rồi bắt đi, bảo y liên quan đến vụ án mạng ở phủ Diên An.
Cao Liêm tin mình trong sạch nên lẳng lặng đi theo. Đêm đó, y bị nhốt chung với một nghi phạm khác tên Vương Hồ. Vương Hồ rỉ tai bảo quan quân tham ô, vào ngục là mất mạng, chi bằng bỏ trốn. Nửa đêm, nghe trộm được bọn lính bàn nhau giết người lấy thủ cấp về lĩnh thưởng cho tiện, Cao Liêm hoảng sợ cùng Vương Hồ bỏ trốn.
Trên đường chạy nạn, hai người cùng ăn cùng ngủ, Cao Liêm coi Vương Hồ là huynh đệ vào sinh ra tử. Khi thấy Vương Hồ lanh lợi, y bèn nhận làm đệ tử, truyền thụ hết bí kíp Giang Tướng, coi như người kế thừa.
Mãi đến khi uống phải chén rượu thuốc do chính tay Vương Hồ rót, Cao Liêm trước lúc lâm chung mới cay đắng nhận ra, kẻ mình hết lòng dạy bảo lại là một con rắn độc nằm cạnh bên từ bấy lâu nay.
Hùng ca hỏi:
"Có phải dùng cái bình rượu hai ngăn này rót ra không?"
Nam Cực Tiên Ông gật đầu:
"Phải."
Tam sư thúc kéo tôi ra một góc, thì thầm:
"Cháu gặp Tổng đà chủ bao giờ chưa?"
Tôi gật đầu: "Dạ rồi."
Ông dặn: "Tìm dịp báo cho Tổng đà chủ biết, bảo ông ấy mau tìm truyền nhân, đừng để mạch này bị đứt đoạn."
"Vâng, cháu nhớ rồi."
Trở lại sân, Hùng ca hỏi lão đạo:
"Tên Vương Hồ đó là người phái Lão Nguyệt?"
"Đúng vậy."
Hùng ca trầm tư một lát:
"Làm sao lão biết chúng ta đến Diêm Trì?"
"Các vị bắn bị thương Đại Bài, tin tức truyền về đây, gã Béo quyết báo thù nên bảo chúng tôi lập trận đợi sẵn. Gã biết các vị là người phái Giang Tướng nên dùng lại chiêu cũ với Cao Liêm, bắt chúng tôi giả mạo Giang Tướng để các vị lơ là mà uống rượu độc. Tất cả là ý của gã Béo, tôi không liên quan!"
"Gã Béo đâu?"
"Trong huyện thành."
"Còn Vương Hồ?"
"Chết rồi... chết vì bệnh tim."
Hùng ca trừng mắt: "Thật không?"
"Lừa ngài thì cứ tống tôi vào nồi nước sôi kia!"
Hùng ca im lặng rảo bước quanh sân, đột ngột dừng lại sau lưng lão đạo, hỏi khẽ:
"Cao Liêm trông thế nào?"
Nam Cực Tiên Ông buột miệng:
"Mặt gầy dài, dáng cao ráo."
Hùng ca quát lớn:
"Ngai Cẩu, lôi tên Vương Hồ này tống vào nồi nước cho ta!"
Sắc mặt Nam Cực Tiên Ông trắng bệch, người run cầm cập:
"Tôi nói thật mà!"
Hùng ca cười ha hả:
"Vương Hồ chết rồi kia mà, lão sợ cái gì? Cái trò mèo của lão sao qua mắt được ta. Lúc ta mới bôn tẩu giang hồ, lão còn đang chảy nước mũi cơ!"
Nam Cực Tiên Ông cúi đầu:
"Tôi phục ngài rồi. Nhưng tôi vẫn không hiểu, sao ngài biết rượu có độc, biết hầm ngầm có người, và sao biết tôi chính là Vương Hồ?"
Hùng ca thong thả giải thích:
"Trong rượu có nhị hoa mạn đà la, loại này khiến người ta hôn mê nhưng có vị đắng chát, ta chỉ cần nhấp môi là biết. Thực ra dù không độc ta cũng chẳng uống, vì ta đã thấu hết âm mưu của lão từ đầu. Lúc lão vào bếp, ta nghe thấy tiếng ho nơi góc tường. Viện này chỉ có bảy người, bốn người các người đều bận rộn, ba người chúng ta không ho, vậy tiếng ho đó từ đâu ra? Ta thấy cái hầm, bèn ném mồi lửa xuống, nghe tiếng chân chạy hỗn loạn bên dưới là hiểu ngay. Ta đã lặng lẽ khóa chặt nắp hầm lại rồi mới ra đây chơi với lão."
Nam Cực Tiên Ông ngẩn người ra.
Hùng ca tiếp tục:
"Còn việc lão là Vương Hồ thì quá dễ. Trò 'Nghịch thủy hành chu', 'Tiên đồng đạp thủy' là ngón nghề phái Giang Tướng, bọn Lão Nguyệt không đời nào rành thế được. Lão lại am hiểu chuyện Giang Tướng như vậy, không phải Vương Hồ thì còn ai? Hơn nữa, bức họa trong phòng lão đã tố cáo tất cả."
"Bức họa nào?"
"Bức vẽ lão đạo ngồi dưới gốc tùng thổi tiêu ấy. Trên đó có bài thơ:
Tương tư sơn trung am (相思山中庵)
Giang phong nhập sầu nhãn (江风入愁眼)
Hồ bất quy khứ lai (胡不归去来)
Vương tôn lộ mạn mạn (王孙路漫漫)
Lấy các chữ đầu mỗi câu: Tương (相) - Giang (江) - Hồ (胡) - Vương (王). Chữ Tương trong 'Giang Tướng' đồng âm với chữ Tướng. Đọc ngược lại chính là: Vương - Hồ - Giang - Tướng. Đó là bức họa Cao Liêm tặng lão, và lão cũng đã vô tình thừa nhận mình biết rõ diện mạo của y."
Nam Cực Tiên Ông thở dài não nề:
"Cứ ngỡ thiên y vô phùng, không ngờ lại sơ hở chồng chất."
Hùng ca bỗng trở nên trầm mặc:
"Năm xưa ta ước làm hào kiệt giang hồ, phong trần bao năm, lại chỉ muốn đỗ đạt làm quan, giúp đời giúp người. Tiếc là nhà Thanh sụp đổ, giấc mộng quan trường của ta cũng tan thành mây khói."
Tam sư thúc bấy lâu im lặng, bỗng hỏi lão đạo:
"Nói chuyện nãy giờ, chắc đám dưới hầm đói lắm rồi nhỉ?"
Lão đạo vội gật đầu lấy lòng.
Tam sư thúc bảo:
"Vào bếp mang cơm nước xuống cho bọn chúng đi. Người khác xuống chắc chắn bị đánh, chỉ có lão mới bảo bảo được bọn chúng thôi."
Nam Cực Tiên Ông ngần ngừ rồi cũng xách giỏ bánh bao xuống hầm. Lão vừa vào, Tam sư thúc lập tức sập nắp gỗ, khóa chặt lại rồi hét lớn vào bên trong:
"Chính lão đạo sĩ này đã khai ra các người đấy!"
Bên dưới lập tức bùng nổ những tiếng chửi rủa, đấm đá túi bụi và tiếng van xin thảm thiết của Nam Cực Tiên Ông. Trên hầm, Tam sư thúc nhìn chúng tôi, khẽ che miệng cười thầm.