Chương 37. Bang Tấn Bắc gặp nạn diệt môn
Trở lại đại viện nhà họ Thường, tôi lấp kỹ miệng hang, vần chiếc vại nước về vị trí cũ. Cứ thế này, kẻ không biết mật đạo thì dù có xới tung cả cái viện lên cũng chẳng tài nào tìm ra dấu vết.
Tôi đem vị trí lối thoát bí mật này nói cho Hồ Tử. Gã gật đầu đắc ý:
— Khéo quá, ngộ nhỡ gặp biến, anh em mình cứ theo đường này mà chuồn.
Tôi hỏi:
— Các anh lọt được vào đây bằng cách nào thế?
Hồ Tử chép miệng:
— Nhà họ Thường này kiểm soát gắt gao thật, mấy gã "cần" ở cổng chẳng phải hạng vừa. Anh em tôi phải xé lẻ ra, đứa giả vờ bán hạt dưa, đứa bán thuốc lá diêm thống, đứa lại đội lốt phu khuân vác quà cáp mới lọt qua được. Vào đến nơi mới dám tụ lại một chỗ.
"Cần", theo tiếng lóng giang hồ chính là bọn lính canh cổng.
Tôi lại thắc mắc:
— Sao đại viện họ Thường lại phải phòng thủ chặt chẽ đến mức này?
Hồ Tử hạ thấp giọng:
— Nghe đâu nhà này bị trộm mấy lần rồi, mà toàn mất ngay lúc đang có đại sự. Tôi đồ rằng trong này có "nội gián".
Tôi nhíu mày:
— Kẻ nào dám bén mảng đến địa bàn Nhạn Bắc của anh em mình mà không đánh tiếng một câu?
— Đạo lý là thế, — Hồ Tử giải thích, — nhưng giang hồ vẫn có loại "giặc cỏ" chuyên đánh du kích, trộm xong là lặn mất tăm mất tích, bọn bang Thảo Nguyên thường xuyên chơi trò bẩn này. Sau mấy vụ mất cắp, họ Thường thông qua người quen tìm đến chúng ta, anh em đã tra xét từ trên xuống dưới mà tuyệt nhiên không thấy bóng dáng người mình. Đại viện phòng thủ như lồng sắt, anh em vào còn khó, nói gì đến lũ trộm ngoài vùng? Thế nên mới bảo, chắc chắn có kẻ tuồn tin từ bên trong.
Một bên là phòng vệ nghiêm mật, một bên là nội gián ẩn mình. Chúng ta không chỉ phải dè chừng bọn canh cổng, gia đinh mà còn phải đề phòng cả cái bóng đen bí mật kia. Muốn nẫng được viên kim cương đại báu, độ khó quả thực tựa lên trời, cơ hội thành công mỏng manh vô cùng.
________________________________________
Lại qua một ngày, cuối cùng cũng đến lượt gánh xiếc chúng tôi biểu diễn. Trước đó, phường hát đã lên sân khấu trước. Hôm ấy họ diễn vở "Tam Nương giáo tử", hai ả đào lẳng lơ đóng vai Tam Nương Vương Xuân Nga và Tiết Y Ca.
Đây là vở tuồng kinh điển, dân gian Trung Hoa ai ai cũng nhẵn mặt. Chuyện kể về một nhà buôn họ Tiết có ba vợ, đi làm ăn ở Trấn Giang, gửi 500 lượng vàng về nhà qua tay người đồng hương. Gã kia tham vàng nên nuốt trọn, lại phao tin Tiết chưởng quầy đã bỏ mạng. Thế là vợ cả, vợ hai đều cải giá, nhà chỉ còn lại bà vợ ba là Vương Xuân Nga cùng đứa con của vợ cả là Tiết Y Ca và một lão bộc già. Tam Nương chịu thương chịu khó nuôi con chồng ăn học, chẳng ngờ Y Ca nghe bạn học trêu chọc Xuân Nga không phải mẹ đẻ nên đâm ra chán nản, bỏ học. Tam Nương tức giận cầm kéo cắt phăng tấm vải đang dệt, hát rằng:
"Tiểu nô tài chẳng lo đèn sách khiến mẫu thân đau lòng,
Mấy kẻ hậu sinh hãy lắng tai nghe đây.
Tần Cam La mười hai tuổi đã làm Thái tể,
Thạch Kính Đường mười ba tuổi bước lên soái đài.
Đông Ngô Chu Công Cẩn danh lừng bốn bể,
Bảy tuổi học đạo pháp, thiên hạ gọi tướng tài.
Mười ba tuổi treo ấn nguyên soái,
Thiêu rụi tám mươi vạn quân Tào không chỗ táng thân.
Đều là cha mẹ sinh ra, chẳng phải thần tiên hạ giới,
Lẽ nào tiểu nô tài lại là cầm thú đầu thai?"
Hai ả đào trên đài diễn bộ dạng đoan trang, thanh cao như thể thục nữ, tôi đứng dưới mà chỉ muốn phì cười.
Phường hát vừa dứt, đến lượt gánh xiếc khai màn. Tôi đăng đài lộ diện, đứng trên sợi dây thừng giăng cao tít, phóng mắt nhìn quanh. Chợt thấy hai ả đào lúc nãy đã thay sang bộ sườn xám bông, dáng điệu lả lướt men theo con hẻm nhỏ đi về phía trước. Đến đầu hẻm, đã có một gã hộ pháp đen búa đứng chờ sẵn. Gã dáo dác nhìn quanh, thấy không có ai mới dắt hai ả lẻn vào một gian nhà trống.
Tiết mục đi dây chưa xong, tôi đã theo cây sào dài tuột xuống đất. Khán giả bên dưới ồ lên bất bình, ném đá giấu tay chửi đổng:
— Thế là hết à? Làm ăn như bỡn vậy?
Tôi giả vờ đi vệ sinh, hướng ra phía ngoài quảng trường, liếc thấy Hồ Tử đã bám theo sau. Hành động vội vã của tôi khiến gã cảm nhận được có biến. Tôi dùng mật ngữ giang hồ báo cho gã:
— Đảo, Uông bài, Tải hộ. Hai con gà mồi vào chuồng rồi.
Hồ Tử lập tức quay người đi ngay. Lúc này gã đang vận bộ đồ đen của gia đinh. Ý tôi muốn nói là: "Dãy thứ ba phía Đông, nhà thứ tư, hai ả lẳng lơ kia vào đấy rồi."
Hồ Tử phát ám hiệu, một dài hai ngắn, lập tức có ba bốn anh em lẳng lặng áp sát gã. Lúc này trên sân khấu đang diễn trống Kinh Vận, tiếng trống tùng tùng, tiếng đàn ý a, mấy tiếng huýt sáo nhỏ chẳng hề khiến ai mảy may nghi ngờ.
Khi Hồ Tử dẫn người xông vào, hai ả đào vừa bước ra, mặt mày vẫn còn đỏ rực. Anh em xông thẳng vào trong, thấy gã đen búa còn chưa kịp kéo quần lên. Trời lạnh căm căm, căn nhà hoang này không có lò sưởi, gã và hai ả làm chuyện ấy qua quýt cho xong.
Hồ Tử chộp ngay lấy cổ gã đen búa, quát lớn:
— Gan gớm nhỉ! Giữa thanh thiên bạch nhật, ngay đại thọ Thường lão thái gia mà mày dám làm trò đồi bại này à? Đi, theo tao tới gặp lão thái gia.
Gã đen búa hồn xiêu phách lạc, quỳ sụp xuống van lạy:
— Đại ca, có gì từ từ nói, từ từ nói...
Hai ả đào thấy tình hình không ổn, lập tức xông lên, mỗi ả bồi cho gã đen búa một bạt tai rồi khóc lóc thảm thiết, nói mình bị gã cưỡng bức, cầu xin Hồ Tử làm chủ.
Hồ Tử nghiêm mặt mắng gã đen búa:
— Lão thái gia đối đãi với mày không tệ, vậy mà mày dám sau lưng cả nhà họ Thường làm chuyện dâm ô. Tội cưỡng bức dân nữ không thể dung thứ, giờ lão thái gia cũng chẳng bảo vệ nổi mày đâu, chỉ còn cách giải lên quan.
Gã đen búa nhìn Hồ Tử, mắt lộ vẻ nghi hoặc:
— Là hai con đĩ này quyến rũ tôi, không phải tôi cưỡng bức.
Ả đào cao lớn tung một cước vào người gã:
— Mày xé rách cả áo của bà đây, còn dám bảo không cưỡng bức à?
Hồ Tử liếc mắt, thấy trên vạt áo sườn xám của ả quả nhiên mất một chiếc cúc, chắc là lúc nãy gã đen búa nôn nóng quá mà làm đứt.
Gã đen búa nhìn Hồ Tử, dè dặt hỏi:
— Đại ca thuộc "môn" nào? Tôi ở Thường phủ bao năm, thấy đại ca hơi lạ mặt, hay là em mắt quáng gà?
Hồ Tử lạnh lùng:
— Tao từ đâu tới, lát nữa mày sẽ biết.
Gã sai một anh em dắt hai ả đào sang phòng bên cạnh, dặn kỹ:
— Trông cho chặt, đừng để hai con mụ này chuồn mất.
Người anh em đó tên là Tiểu Thất Tử. Sau khi người đi khuất, Hồ Tử hạ giọng hỏi gã đen búa:
— Khai ra chưa? Mày đã nói cho hai con mụ kia chỗ giấu báu vật ở đâu chưa?
Gã ngẩn người:
— Báu vật gì cơ?
— Chỗ để quà mừng thọ của Thường lão thái gia ấy.
Gã đen búa đáp:
— Chúng cứ gặng hỏi mãi, nhưng tôi chưa nói.
Hồ Tử hỏi gằn:
— Sao lại không nói?
— Tôi biết chúng tìm đến tôi chỉ vì chỗ quà ấy. Nói ra rồi, chúng đời nào cho tôi xơ múi nữa.
Hồ Tử hừ một tiếng:
— Mày cũng lọc lõi lắm, định chiếm tiện nghi thêm vài ngày chứ gì.
Gã lấy ra một cây bút máy và tờ giấy hoàng ma chuyên gói thuốc bắc, viết một dòng chữ rồi bắt gã đen búa đọc to lên. Ở phòng bên, hai ả đào thấy chỉ có mỗi Tiểu Thất Tử canh giữ, bắt đầu liếc mắt đưa tình, dùng giọng nhõng nhẽo tìm cách làm quen. Tiểu Thất Tử mặt đỏ tía tai.
Bỗng nhiên, họ nghe thấy giọng gã đen búa vang lên:
— Báu vật dời đi từ tối qua rồi, giấu ở Khe Lang.
Tiếp đó là tiếng quát của Hồ Tử:
— Mày láo! Nói lại lần nữa xem!
Gã đen búa lặp lại:
— Báu vật dời đi từ tối qua rồi, giấu ở Khe Lang.
Hồ Tử hung hăng mắng:
— Sao lại ở Khe Lang? Mày mà nói điêu tao xé xác.
Gã đen búa dập đầu xuống đất bôm bốp:
— Thật mà, ở nhà Lang Thế Thái. Lang Thế Thái là cháu ngoại Thường lão thái gia. Tôi mà nói sai một câu, trời chu đất diệt.
Hai ả đào dỏng tai lên nghe, thấy bên kia không còn động tĩnh gì. Một lát sau, có người đẩy cửa vào gọi Tiểu Thất Tử đi. Hai ả vội áp tai vào khe cửa nghe lén.
Bên ngoài, người kia bảo Tiểu Thất Tử rằng gã đen búa đã khai sạch, toàn bộ quà thọ đã được bí mật chuyển đến nhà Lang Thế Thái ở Khe Lang đêm qua. Tiểu Thất Tử hỏi đường đi, người kia chỉ dẫn: Cách đây mười dặm, ra cửa rẽ Đông, đi năm sáu dặm gặp ngã tư thì quẹo trái, đi tiếp năm sáu dặm xuống một cái dốc lớn là tới. Họ bàn nhau để Tiểu Thất Tử ở lại trông chừng hai ả đào, còn cả bọn sẽ dẫn gã đen búa đi Khe Lang ngay đêm nay.
Hai ả đào sướng rơn trong lòng. Bấy lâu nay chúng dùng đủ mọi cách mà gã đen búa cứ mập mờ, chỉ lo lột đồ chúng. Giờ thì đại bí mật đã tự lọt vào tai.
Tiểu Thất Tử bước vào, chúng vội đứng nép vào tường, làm bộ sợ hãi. Một lúc sau, có tiếng chân dồn dập, Hồ Tử đẩy cửa vào, ra lệnh cho Tiểu Thất Tử trông chừng rồi dẫn theo gã đen búa rời đi.
Trong viện im phăng phắc, đến tiếng chim chóc cũng chẳng còn. Hai ả đào bắt đầu giở quẻ với Tiểu Thất Tử. Ả cao lớn uốn éo tới gần, cười lẳng lơ. Tiểu Thất Tử còn chưa hiểu mô tê gì thì đã bị ả đá thẳng vào người, ả thấp hơn cũng bồi thêm một đấm vào vai. Tiểu Thất Tử thấy hai kẻ vừa rồi còn yểu điệu thục nữ giờ hóa thành sát thủ, liền tông cửa chạy ra sân, chộp lấy chiếc xẻng sắt dựng vách tường định liều mạng. Nhưng hai ả chẳng thèm luyến chiến, chúng mở cửa ngách rồi biến mất dạng.
Chẳng bao lâu sau, phường hát kéo ra cổng lớn, thậm chí tiền công mấy ngày qua còn chưa kịp thanh toán. Gã trung niên cầm đầu nước mắt giàn giụa nói với lính canh:
— Mẹ già ở quê đột ngột qua đời, tôi phải về chịu tang gấp.
Lính canh hỏi:
— Sao ông biết?
Gã chỉ tay vào hai ả đào:
— Hai đứa này buổi trưa ra ngoài gặp được người cùng làng đến báo tin.
Hai ả vội vã gật đầu lia lịa. Lính canh vào bẩm báo chủ sự rồi mở cổng cho phường hát đi. Ánh hoàng hôn bảng lảng chiếu xuống bóng cả đoàn người rời đi vội vã. Sau gốc cổ thụ trong đại viện, tôi và Hồ Tử đưa mắt nhìn theo, lòng nhẹ bẫm như trút được tảng đá nghìn cân.
Từ nay, phường hát chính thức rút khỏi sân khấu nhà họ Thường, muốn quay lại cũng không còn cửa nữa.
________________________________________
Gã đen búa khai với chúng tôi rằng toàn bộ quà thọ đều được xếp trong sọt tre, giấu ở một căn hầm dưới viện bỏ hoang.
Gần sập tối, Hồ Tử và gã đen búa đi trước, mấy anh em khác bám theo xa xa để tránh sự chú ý. Họ đẩy cánh cửa gỗ kêu kèn kẹt, bước vào một sân đầy cỏ dại. Trong sân có chiếc xe bò cũ nát, càng xe đã mục, đinh sắt gỉ ngoèn. Đi xuyên qua hành lang là tới gian nhà để nông cụ. Căn phòng không lớn nhưng đầy rẫy xẻng sắt, liềm, búa, cày, bừa, thúng mủng... Ở góc trong cùng là một chiếc tủ gỗ kê sát tường.
Sau khi khiêng tủ đi, một miệng hầm bán viên lộ ra. Hồ Tử dặn Tiểu Thất Tử đi gọi anh em ở từ đường họ Thường tới, xong việc là "chuồn" ngay.
Dưới hầm tối om, mùi nấm mốc nồng nặc bốc lên. Hồ Tử quấn vải vào cành cây, thấm dầu làm đuốc. Gã đen búa sợ hãi quỳ sụp xuống van xin không dám dẫn đường vì trong hầm có cơ quan.
Hồ Tử liền cho người tháo bánh xe bò ngoài sân, lăn xuống hầm. Bánh xe lăn thình thịch trên nền đất ẩm ướt, lập tức hai bên tường hầm bắn ra mưa tên vun vút. Khi bánh xe gần lăn đến cuối thì mặt đất sụt xuống, nó rơi tõm vào hố sâu. Sau khi đẩy thêm một bánh xe nữa mà không thấy động tĩnh gì, Hồ Tử mới cười nhạt:
— Tưởng cơ quan ghê gớm thế nào, hóa ra cũng chỉ có vậy.
Gã dẫn theo hai người vào hầm, để những người khác canh gác bên ngoài. Khi tới bên hố sụt, Hồ Tử thấy hố rộng vài mét không thể nhảy qua, liền rút gậy mềm bên hông ra, vung một phát móc trúng sọt báu vật, giật mạnh cho chiếc sọt bay qua hố rơi vào tay mình.
Thế nhưng, chiếc sọt lại nối liền với một cơ quan khác. Ngay khi nó rời khỏi vị trí, trần hầm rung chuyển, đá tảng đổ xuống như mưa.
Đá rơi trúng đầu khiến Hồ Tử và hai người anh em vỡ đầu chảy máu. Trước khi bị vùi lấp, Hồ Tử vẫn dùng chút tàn lực cuối cùng giơ cao chiếc sọt, khiến nửa phần sọt vẫn lộ ra ngoài đống đá vụn.
Sự việc diễn ra quá nhanh, ai nấy đều bàng hoàng. Báo Tử vừa tới nơi, chứng kiến cảnh ấy thì nước mắt tuôn như mưa. Gã nhảy xuống hầm, vài cú nhảy điêu luyện đã tiếp cận được chiếc sọt, lôi nó ra khỏi đống đổ nát.
Ngay khi Báo Tử quay lại sân, cửa viện bỗng bị tông mở, mười mấy gã đàn ông ùa vào, tay lăm lăm dao nhọn và dây móc. Một gã trung niên tóc dài râu rậm quát lớn:
— Biết điều thì để đồ lại rồi cút!
Tôi nhận ra trong đám đó có những kẻ mặt xanh tím, chắc chắn là người của bang Thảo Nguyên. Báo Tử đanh giọng:
— Nói thì dễ lắm, đứa nào muốn chết cứ nhào vô đây.
Chưa kịp động thủ, ngoài ngõ đã rầm rập tiếng chân người và một phát súng nổ đanh gọn:
— Bao vây cửa lại, không để thoát một tên nào!
Gia đinh nhà họ Thường đã tới.
Đám bang Thảo Nguyên vội vã đóng chặt cửa viện. Báo Tử thì thầm với hai người bên cạnh:
— Mau cùng Ngai Cẩu tìm kim cương, lấy xong đi theo nó trước!
Tôi nhìn lại, hóa ra đó là Yến Tử và Băng Lựu Tử. Yến Tử đổ sọt tre ra, hàng loạt hộp gấm lớn nhỏ lăn lóc. Chúng tôi chẳng kịp chào hỏi, cuống cuồng tìm kiếm. Mở một hộp là vòng vàng, quẳng sang bên; hộp khác là dây chuyền vàng, lại vứt đi...
Bang Thảo Nguyên bắt đầu bao vây tấn công, Báo Tử tả xung hữu đột, đá bay hai tên định cướp sọt. Thấy gã quá dũng mãnh, bọn chúng chùn bước. Gã râu rậm lại lên tiếng:
— Quy tắc giang hồ, thấy người có phần, các người định nuốt trọn sao?
Báo Tử gầm lên:
— Gia đinh đang ở ngoài cửa, muốn sống thì hợp lực mà phá vây, chuyện khác tính sau!
Tôi bật mở một chiếc hộp màu lục bảo, thấy một vật trong suốt, lấp lánh lạ kỳ. Tôi hỏi Yến Tử có phải nó không, cô ấy gật đầu cái rụp. Tôi nhét viên kim cương vào túi áo, nơi có con rắn nhỏ đang nằm. Vật lạnh lẽo vừa chạm vào, tôi cảm nhận được con rắn đang cựa quậy hưng phấn. Yến Tử vọt người vắt qua tường rào, tôi và Băng Lựu Tử cũng bám sát theo sau.
Bên kia tường có hai gia đinh phục sẵn, thấy chúng tôi thì hốt hoảng lên đạn. Nhưng tài bắn súng của bọn này quá tệ, đạn bay sượt vào tường gạch. Yến Tử phẩy tay, một tên đổ gục; tên kia thấy cô dùng ám khí tài tình thì sợ mất mật, vứt súng nằm rạp xuống đất gọi mẹ.
Tôi dẫn Yến Tử và Băng Lựu Tử băng qua mấy dãy tường. Phía sau lưng là tiếng súng nổ loạn xạ, tiếng gào thét và binh khí va chạm chát chúa... Dù địa hình đại viện họ Thường cực kỳ phức tạp nhưng mấy ngày qua tôi đã thuộc lòng. Kiến trúc ở đây được xây theo trận đồ Bát Quái. Với kẻ khác thì khó, chứ với truyền nhân phái Giang Tướng như tôi thì chỉ là chuyện vặt. Tôi dẫn đường, Yến Tử dùng ám khí vạch dấu hiệu ở mỗi góc rẽ. Dấu hiệu của bang Tấn Bắc là hình một con chim yến đang bay.
Chúng tôi chạy thẳng tới cái viện có mật đạo. Vừa vào đến bếp, định vần vại nước đi thì từ phòng bên có ba người bước ra, một nữ hai nam. Người đàn bà đó chính là ả hát trống Kinh Vận.
Ả nhìn tôi cười sằng sặc:
— Thằng nhãi ranh, mấy ngày nay thấy mày lấm lét là bà đã biết thế nào cũng có chuyện rồi. Có gì đưa hết đây thì sống, không thì cái viện này là mồ chôn bọn mày.
Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ sau lưng. Bọn bang Kinh Tân quả là âm hiểm độc ác.
Tôi dúi viên kim cương vào tay Yến Tử, vớ lấy chiếc xẻng xúc than dài hai thước cạnh lò sưởi, hét lên:
— Đi trước đi, tôi chặn hậu!
Băng Lựu Tử định kéo Yến Tử đi nhưng cô ấy hất tay ra:
— Anh đi thì đi một mình, tôi ở lại với Ngai Cẩu!
Thấy kim cương ở chỗ Yến Tử, hai gã đàn ông liền vác hai chiếc cuốc treo dưới mái hiên xông tới. Chiếc xẻng xúc than ngắn ngủn so với cán cuốc dài cả mét thì hoàn toàn lép vế. Tôi ném mạnh xẻng vào một tên, Yến Tử phóng phi tiêu khiến tên kia phải lăn lộn né tránh. Ả đào thấy chúng tôi mất binh khí liền rút roi dài giắt lưng ra, cười đầy vẻ đắc thắng.
Trong lúc túng quẫn, tôi cảm thấy túi áo cựa quậy mạnh. Chợt nhớ ra con rắn nhỏ, tôi lôi nó ra ném thẳng vào ả đào. Ả tưởng vật gì bay tới nên đưa tay gạt, ai ngờ con rắn thừa cơ quấn chặt lấy cánh tay ả rồi cắm phập răng vào da thịt. ả đào quẳng roi, thét lên kinh hãi:
— Rắn! Có rắn!
Hai gã đàn ông nhìn con rắn xanh biếc bò ngoằn ngoèo trên tay ả rồi chui tọt vào cổ áo, cả hai đứng ngây ra không biết nên cứu thế nào. Chúng tôi thừa dịp chui vào mật đạo thoát thân.
________________________________________
Khi về tới núi Vũ Chu thì đã nửa đêm. Gió lớn nổi lên cuồn cuộn như thiên binh vạn mã gào thét ngoài cửa sổ. Không ai ngủ được. Dưới chân núi, bang Tấn Bắc chắc hẳn đang trong trận ác chiến với gia đinh và các bang phái khác. Viên kim cương trong tay ai, người đó chính là kẻ thù của cả thiên hạ.
Rạng sáng, tiếng chân dồn dập ngoài viện, Báo Tử đã trở về. Trên lưng gã có một vết chém sâu hoắm, máu thấm đẫm lớp áo bông. Lão Chung vội lấy kim sang dược rắc lên. Báo Tử dù đau đớn nhưng vẫn cười nói thản nhiên như không. Kiểm lại quân số, chúng tôi mất đi hai anh em.
Hôm sau, cổng thành đại viện họ Thường treo mấy xác chết, trong đó có hai người của bang Tấn Bắc. Hổ Trảo lệnh lấy một nghìn đại dương gửi về cho gia đình họ. Giữa chốn giang hồ, sinh tử là lẽ thường tình, đã bước chân vào đây là mạng sống không còn thuộc về mình nữa.
Nhà họ Thường trình báo quan phủ, nhưng trước những dấu hiệu kỳ quái trên tường, quan quân cũng đành bó tay, liệt vụ án vào diện treo.
Sau vụ này, Hổ Trảo càng thêm coi trọng tôi. Ánh mắt ông nhìn tôi đã có thêm phần thân tình, ấm áp. Một ngày nọ, ông rủ tôi lên đỉnh núi ngồi dưới gốc cổ thụ, kể cho tôi nghe về thân thế của Yến Tử. Cô ấy vốn là tiểu thư nhà buôn vải giàu có ở Đại Đồng, nhưng biến cố ập đến, cha chết, gia sản bị quản gia lừa sạch. Mẹ cô trước khi mất đã gửi gắm cô cho Hổ Trảo - người vốn là tiêu sư thân tín của gia đình.
Yến Tử lớn lên trong giang hồ, tính tình bộc trực, mạnh mẽ như nam nhi, lại không bó chân nên chẳng nhà quyền quý nào dám rước. Hổ Trảo thở dài bảo tôi:
— Giao Yến Tử cho cháu, ta rất yên tâm, vì ta biết cháu sẽ đối xử tốt với nó.
Mặt tôi đỏ bừng, vội vàng bày tỏ:
— Thế gian này có thể không có cháu, nhưng không thể thiếu Yến Tử. Cháu sẽ dùng cả mạng sống để bảo vệ cô ấy.
Một tháng sau, chúng tôi đính hôn. Buổi lễ có hàng trăm anh em bang Tấn Bắc tham dự, lão ăn mày cũng tới. Tôi thấy Hổ Trảo cung kính với lão vô cùng. Hôm ấy Băng Lựu Tử say khướt, gã hắt cả ly rượu vào mặt tôi rồi đấm tôi liên tiếp. Tôi không đánh trả, cứ thế lùi bước cho đến khi chạm tường. Gã bỏ đi, tôi nước mắt lưng tròng. Tôi biết mình đã thắng được tình yêu, nhưng vĩnh viễn mất đi người bạn chí cốt.
Sau này, Yến Tử mới kể tôi nghe: Lão ăn mày chính là sư phụ của Hổ Trảo, cựu thủ lĩnh bang Tấn Bắc. Năm xưa vì say rượu mà lão bị kẻ thù cắt gân chân, vứt vào hang sói. Hổ Trảo đã cứu lão và được lão truyền thụ toàn bộ tuyệt kỹ. Lão ăn mày thề suốt đời chỉ đi khất thực chứ không trộm cắp nữa.
Cứ ngỡ cuộc sống sẽ bình yên, nào ngờ sóng gió lại ập tới. Vào đúng đại thọ năm mươi tuổi của Hổ Trảo, quan phủ bất ngờ bao vây nhà ông. Hổ Trảo nhận ra ngay có kẻ phản bội, ông giao viên kim cương cho tôi, đẩy tôi và Yến Tử vào mật đạo, dặn chúng tôi đi tìm sư tổ ở thảo nguyên xé bắc. Ông ở lại để gánh vác trách nhiệm với anh em bằng hữu.
Về sau tôi mới hay, kẻ phản bội lại chính là Băng Lựu Tử. Vì thất tình, gã đã một lần nữa bán đứng bang Tấn Bắc để nhận thưởng của quan phủ.
Hổ Trảo bị bắt. Chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình lưu lạc đầy bão táp về phương Bắc.
Liệu chúng tôi có tìm được lão ăn mày và cứu được Hổ Trảo? Câu trả lời vẫn còn nằm ở phía chân trời xa thẳm kia.