Chương 32. Lão ăn mày bí ẩn
Ngoại vi thành Đại Đồng có một ngọn núi tên gọi Vũ Chu. Dưới chân núi Vũ Chu tọa lạc một tiểu viện hẻo lánh, hoàn toàn cách biệt với chốn hồng trần náo nhiệt, và đó cũng là nơi chúng tôi ẩn thân.
Trong viện có một lão già vẻ mặt đờ đẫn, cử động chậm chạp nhưng lại nấu ăn cực khéo, chúng tôi gọi lão là Chung lão đầu. Tại đây, chúng tôi bắt đầu những ngày tháng rèn luyện.
Kỳ thực, việc huấn luyện kẻ trộm chẳng có gì quá phức tạp, quanh đi quẩn lại cũng chỉ là thủ pháp, nhãn pháp và thân pháp. Chúng tôi phải tập dùng tay gắp những viên bi sắt với tốc độ nhanh nhất; tập phán đoán vị trí ví tiền của đối phương; rồi luyện cả quyền cước để cơ thể thêm phần linh hoạt, nhạy bén.
Hổ Trảo hiếm khi ghé qua. Nếu có đến, gã cũng chỉ đảo qua chốc lát rồi đi ngay, cốt để kiểm tra tiến độ của chúng tôi. Ngược lại, Yến Tử lại thường xuyên lui tới.
Mỗi bận Yến Tử xuất hiện, Băng Lưu Tử lại phấn khích lạ thường, hệt như đang đón Tết vậy. Gã cố tình phô diễn kỹ năng trước mặt nàng, thoắt cái đã leo tót lên tường gạch, rồi tung người thực hiện cú "Yếu tử phiên thân" điệu nghệ để nhảy lên mái nhà. Gã cứ thế lẽo đẽo theo sau Yến Tử, liến thoắng kể chuyện tiếu lâm khiến nàng cười không ngớt. Còn tôi, tôi tự thấy mình chẳng khác nào kẻ thừa thãi. Tôi vụng về từ tay chân đến lời nói, chẳng biết lấy lòng nàng bằng những câu chuyện hài hước như gã.
Thế nhưng chẳng rõ vì lẽ gì, cứ mỗi lần chứng kiến Băng Lưu Tử vồn vã nịnh đầm, lòng tôi lại trào dâng một cảm giác khó chịu. Có lẽ vì tôi quá hiểu bản chất của gã, hoặc cũng có lẽ, chính tôi cũng đã thầm thương trộm nhớ Yến Tử mất rồi.
Đã có lúc tôi định vạch trần quá khứ của Băng Lưu Tử cho Yến Tử biết. Rằng gã từng phản bội Lương Sơn Bang ở Sơn Đông, từng làm nội gián cho tiệm quan tài ở Hà Nam... Nhưng rồi tôi lại ngập ngừng vì chẳng chắc những suy đoán của mình có hoàn toàn chính xác hay không. Vả lại, tôi và gã cùng lăn lộn giang hồ, gã còn từng cứu mạng tôi. Nếu tôi sau lưng đâm chọc gã, chẳng hóa ra tôi là kẻ bất nghĩa sao?
Nghĩa khí, đó là phẩm chất tối thượng mà một băng nhóm trộm cướp phải có. Dẫu đao kề cổ cũng tuyệt không được bán đứng anh em, huống hồ là chuyện ngồi lê đôi mách sau lưng.
Băng Lưu Tử không chỉ giỏi lấy lòng Yến Tử, gã còn rất được lòng Chung lão đầu. Phải thừa nhận, gã đối nhân xử thế cực kỳ khôn khéo, trên dưới đều chu toàn.
Băng Lưu Tử trơn tuột như lươn, còn Ngai Cẩu thì lại đờ đẫn ngốc nghếch. Gã là con sáo sậu lanh lợi, tôi là gã gà rừng vụng về. Đôi khi tôi tự nhủ, tính cách vốn là trời sinh. Tôi dẫu nỗ lực đến đâu cũng chẳng thể trở thành loại người như gã; mà gã dẫu có sa cơ lỡ vận thế nào, cũng chẳng bao giờ biến thành tôi được.
Thôi thì, tôi đành cam chịu làm kiếp lá xanh, còn đóa hoa hồng rực rỡ kia cứ nhường cho gã vậy.
Cạnh tranh không nổi, tôi thà chúc phúc cho họ sớm nên duyên cầm sắt. Chỉ mong sao, Băng Lưu Tử sẽ đối đãi thật tốt với nàng.
Trên núi Vũ Chu có hang đá Vân Cương, một di tích đã trải qua hơn 1.500 năm thăng trầm, tỏa ra hơi thở lịch sử nồng đượm. Một ngày nọ, khi Yến Tử đến chơi, Băng Lưu Tử đề nghị cả ba cùng đi vãn cảnh.
Thời ấy, Vân Cương thạch quật chưa đông đúc khách thập phương như bây giờ, cũng chẳng nồng mùi thương mại hóa. Người đến xem chủ yếu là dân quanh vùng, khách phương xa hiếm hoi lắm mới có vài người do đường xá cách trở. Tất nhiên, thuở đó các danh lam thắng cảnh đều mở cửa tự do, chẳng ai thu tiền vé.
Băng Lưu Tử thao thao bất tuyệt kể cho Yến Tử nghe về lịch sử hang đá, vẻ mặt hớn hở, tay chân múa may quay cuồng. Tôi lại như kẻ dở hơi, ngây ngô lẵng đẵng theo sau, chẳng chen nổi một lời. Sự thật là, tôi chẳng hiểu tí gì về lịch sử nơi này cả.
Gã bảo, 1.500 năm trước, trên thảo nguyên phương Bắc có một dân tộc du mục trỗi dậy mạnh mẽ tên là bộ tộc Thác Bạt của người Tiên Ty. Sau khi thống nhất thảo nguyên Tắc Bắc, họ dời đô về đây – chính là Đại Đồng này. Thuở đó, Đại Đồng còn mang tên Bình Thành. Dân tộc thảo nguyên ấy về sau lập nên nhà Bắc Ngụy, tiếp nhận văn minh Trung Nguyên và hưng thịnh Phật pháp. Thế là, Vân Cương thạch quật oanh động ra đời. Nơi đây hội tụ hơn năm vạn pho tượng Phật, trải dài suốt một cây số, thực sự là báu vật nghệ thuật của Trung Hoa và cả thế giới.
Tôi kinh ngạc trước vốn kiến thức uyên bác của Băng Lưu Tử. Gã nói về Vân Cương thạch quật rành rọt từng chân tơ kẽ tóc. Rõ ràng gã chẳng được học hành tử tế bao ngày, chữ nghĩa còn thua xa tôi, vậy mà sao gã lại thông tuệ đến thế?
Yến Tử nhìn gã với ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ. Gương mặt Băng Lưu Tử lộ rõ sự đắc thắng, còn trong lòng tôi chỉ còn lại nỗi cô đơn rệu rã.
Mãi sau này, tôi mới đem chuyện đó ra hỏi gã. Băng Lưu Tử cười bảo, hang đá nằm ngay trên núi Vũ Chu, cách chỗ luyện tập không xa. Gã đoán chắc thế nào Yến Tử cũng đưa chúng tôi đi xem, nên đã lén hỏi kỹ Chung lão đầu từ trước.
Tôi chỉ biết thở dài, tự thấy mình không bằng một góc của gã.
Vãn cảnh xong, chúng tôi chia tay Yến Tử để nàng về thành, còn tôi và Băng Lưu Tử lững thững bước về tiểu viện.
Trên đường về, Băng Lưu Tử tỏ ra cực kỳ phấn chấn. Gã khẳng định với đà này, chẳng quá một tháng gã sẽ đưa được Yến Tử lên giường. Chỉ cần gạo nấu thành cơm, khiến bụng nàng to ra, khi ấy nàng sẽ phải bám riết lấy gã, khóc lóc cầu xin gã rước về dinh.
Tôi vặn lại:
•    Mày chỉ là một gã lang thang, người ta thì cành vàng lá ngọc, gia sản bạc vạn, sao có chuyện cưới mày?
Băng Lưu Tử cười khẩy:
•    Mày chưa ngủ với đàn bà bao giờ nên chẳng hiểu gì đâu. Đàn bà ấy mà, chỉ cần có lần đầu tiên là sẽ yêu mày chết đi sống lại. Chỉ cần mang trong bụng giọt máu của mày, họ sẽ chẳng thiết gì nữa mà đòi cưới bằng được.
Tôi không phục, lầm bầm:
•    Yến Tử tốt đẹp như thế, đời nào lại gả cho mày.
Băng Lưu Tử đắc ý:
•    Chỉ cần làm nàng ta sướng, dẫu mày có là kẻ nghèo rớt mồng tơi, nàng ta cũng cam lòng theo mày về ở chuồng xí. Cứ chờ mà xem.
Lòng tôi dâng lên nỗi lo âu tột độ. Yến Tử xinh đẹp và cao quý đến nhường ấy, nếu rơi vào tay gã, chẳng khác nào đóa hoa hồng cắm bãi cứt trâu. Tôi vừa ghen tị, vừa cảm thấy bất lực. So với Băng Lưu Tử, tôi chẳng có lấy một chút ưu thế nào.
Khi chúng tôi men theo những bậc thang đá xanh về phía tiểu viện, từ xa đã thấp thoáng thấy lớp ngói đen sẫm trên mái nhà. Bầu trời bỗng chốc mây đen kịt, chim chóc nháo nhác bay lượn, tựa hồ một trận mưa bóng mây sắp ập xuống. Chúng tôi vội rảo bước.
Bất chợt, tôi thấy một người đang cuộn tròn như con tôm trong gốc cây bên đường. Lão vừa ôm bụng vừa rên rỉ đau đớn.
Tôi tiến lại gần hỏi:
•    Ông làm sao thế này?
Người đó ngẩng đầu lên. Một gương mặt đầy râu ria, quần áo cũ nát, trông hệt như một lão ăn mày. Lão thều thào:
•    Cơn đau thắt ngực của tôi... lại tái phát rồi.
Tôi định đỡ lão dậy, nhưng Băng Lưu Tử gạt đi:
•    Đi thôi, đừng có rước việc vào thân.
Tôi không rời đi mà hỏi tiếp:
•    Ông có đứng lên nổi không?
Lão chậm chạp đứng dậy, nhìn tôi khẩn cầu:
•    Có nước nóng không? Cho tôi xin ngụm nước nóng là đỡ ngay thôi.
•    Trong viện có nước nóng, ông theo tôi về đó.
Băng Lưu Tử lại giục:
•    Người ngợm bẩn thỉu thế kia, lôi về làm gì cho ám quẻ. Mau lên, mưa đến nơi rồi!
Một tiếng sấm vang trời, những hạt mưa to bằng hạt đậu bắt đầu trút xuống, nện thình thịch vào lưng khiến tôi rùng mình. Thấy mưa, Băng Lưu Tử mặc kệ tất cả, chạy biến về phía viện. Tôi một tay dìu lão ăn mày, lảo đảo từng bước trên con đường trơn trượt.
Mưa mỗi lúc một lớn, chẳng mấy chốc đã thành mưa xối xả. Nước từ trên núi chảy xuống như suối nhỏ, tôi sẩy chân một cái, cả hai thầy trò cùng lăn lông lốc xuống dưới. May thay có một rễ cây chìa ra cản lại, nếu không chẳng biết sẽ ra sao.
Lão ăn mày bảo:
•    Mưa to quá, cậu đi đi, mặc kệ tôi.
Tôi đáp:
•    Không sao đâu, sắp đến viện rồi.
•    Bụng tôi đau quá, không lê bước nổi nữa rồi.
•    Chốn hoang vu này chẳng có chỗ trú, để tôi cõng ông lên.
Tôi xốc lão ăn mày trên lưng, từng bước nặng nề leo lên dốc. May mà lão gầy gò, người nhẹ hẫng nên tôi vẫn còn trụ vững. Khi đặt chân vào đến tiểu viện, tay chân tôi đã rụng rời, suýt thì gục ngã. Lúc ấy, Băng Lưu Tử đang ngồi vắt vẻo trên bậu cửa, thong dong ngắm nhìn màn mưa tuôn như thác đổ ngoài hiên.
Vào đến phòng, chúng tôi vắt nước mưa sũng trên áo. Băng Lưu Tử nhìn tôi, không thèm nể nang mà mỉa mai thật lớn:
•    Thật không ngờ, mày lại là đệ tử ngoan đạo của Khổng phu tử cơ đấy.
Tôi chỉ đáp gọn lỏn:
•    Mưa gió thế này, ông ấy lại đang bệnh, bỏ mặc sao đành.
Băng Lưu Tử không nói gì nữa, hậm hực quay ra bậu cửa tiếp tục ngắm mưa.
Đêm đó, mưa tầm tã không dứt, đất trời chìm trong màn đen kịt, chỉ còn nghe tiếng mưa gào thét. Lão ăn mày không thể đi đâu, đành nằm chung giường và đắp chung chăn với tôi. Lúc bấy giờ sắp sang tiết Lập thu, đêm ở vùng Nhạn Bắc không khí se sắt lạnh.
Chúng tôi nằm theo kiểu "đánh cẳng" – tức là đầu người này đối diện chân người kia. Chiếc chăn bông vốn dĩ chỉ dành cho một người, lão ăn mày cứ thế quấn chặt lấy mình, ngáy khò khò ngon lành. Tôi kéo mãi không được, đành mặc nguyên quần áo mà nằm co quắp chống chọi với cái lạnh thấu xương.
Nửa đêm, lão ăn mày thức giấc đòi uống nước. Tôi định nổi khùng nhưng nghĩ lão là người già, lại đang đau ốm, đành nén giận xuống bếp rót cho lão bát nước từ trong vò đất. Thời đó vùng này chưa có phích nước, người ta thường đổ nước sôi vào vò đất rồi bọc lớp bông bên ngoài để giữ nhiệt.
Lão uống xong lại lăn ra ngủ tiếp. Còn tôi, cái lạnh khiến tôi tỉnh như sáo, đành ngồi tựa vách tường mà suy nghĩ mông lung. Chẳng biết qua bao lâu, lão lại réo lên đòi đi tiểu, bảo tôi đưa bô cho lão.
Ở nông thôn nhà nào chẳng có bô, nhưng hạng thanh niên như chúng tôi chẳng bao giờ dùng đến. Đêm đến có mót tiểu thì cứ chạy ra ngoài trời mà giải quyết. Gió đêm hây hẩy, sao trời lấp lánh, trăng thanh gió mát, được "xả" giữa khung cảnh ấy chẳng phải là một cái thú sao? Nghe lão đòi bô, tôi bực mình gắt:
•    Tự ra ngoài cửa mà đi!
Lão nhăn nhó:
•    Tôi sợ lạnh lắm.
Tôi định sừng sộ lên nhưng rồi lại thôi. Dẫu sao lão cũng già rồi, sức khỏe lại yếu, thôi thì làm phúc cho trót. Tôi xỏ giày xuống đất, nghe thấy Băng Lưu Tử ở giường bên cũng đã tỉnh, gã làu bàu đầy vẻ khó chịu:
•    Đúng là lắm chuyện!
Thôi kệ, đã đâm lao thì phải theo lao, thiện hữu thiện báo. Tôi bước ra cửa, thấy bầu trời đen thẫm đã lốm đốm vài ngôi sao, mưa đã tạnh hẳn. Tôi thầm nghĩ, trời tạnh thế này, sáng ra lão chắc chắn sẽ đi ngay thôi.
Thế nhưng tôi đã lầm. Sáng hôm sau, nắng vàng rực rỡ, trời cao không một gợn mây, vậy mà lão ăn mày vẫn cứ lì mặt ra đó, chẳng có ý định rời đi. Chẳng những thế, lão còn nhơn nhơn ngồi xem chúng tôi luyện tập.
Hôm đó, bài tập của chúng tôi là "Yếu tử phiên thân" – bám vào hiên nhà rồi tung người nhảy lên mái. Băng Lưu Tử thân thủ cực kỳ nhanh nhẹn, gã bám tay vào hiên, treo mình lơ lửng rồi xoay người một cái đã ngồi chễm chệ trên mái nhà, động tác dứt khoát, đẹp mắt vô cùng. Đến lượt tôi, vừa xoay người thì mũi chân lại vấp vào mái hiên, tay lỏng ra, thế là "bạch" một cái, ngã chổng vó xuống đất.
Lão ăn mày vỗ tay bôm bốp, cười ha hả:
•    Ngã hay lắm, ngã tuyệt lắm!
Tôi lườm lão một cái cháy mặt rồi tiếp tục luyện. Lần này tôi bám chặt tay, nhưng mũi chân vẫn không móc được vào mái hiên, sức nặng cơ thể kéo tuột hai bàn tay ra, lại thêm một cú ngã "bạch" nữa.
Lão không vỗ tay nữa mà tỏ vẻ không hài lòng:
•    Cú này ngã không kêu bằng cú nãy.
Tôi tức giận lồm cồm bò dậy, đuổi lão đi:
•    Đi đi, đi chỗ khác cho tôi nhờ!
Lão thản nhiên đáp:
•    Cậu cứ nhảy việc cậu, tôi xem việc tôi, có vướng chân vướng tay gì đâu.
•    Ông cứ ngồi đấy chọc gậy bánh xe, làm sao tôi tập trung được!
Lão cười hì hì:
•    Hì hì, đúng là "đẻ chẳng được lại đổ tại giường nghiêng".
Mãi đến sau bữa trưa, lão ăn mày mới chịu rời đi. Lão đi đâu, tôi chẳng rõ.
Bẵng đi một thời gian dài, tôi không gặp lại lão nữa. Tôi luôn cảm thấy lão già này rất bí hiểm. Hỏi Yến Tử, nàng cũng chẳng biết lão từ đâu tới. Băng Lưu Tử thì khinh khỉnh:
•    Chẳng qua là một lão già ăn mày ăn chực nằm chờ, mặt dày mày dạn, hạng người ấy ngoài kia đầy rẫy.
Nhưng linh tính mách bảo tôi sự việc không đơn giản như thế.
Tôi vẫn miệt mài luyện tập mỗi ngày, dần dần cảm thấy thân hình nhẹ nhõm như chim én. Chiêu "Yếu tử phiên thân" giờ đã nằm lòng, bức tường cao cả trượng tôi chỉ cần lấy đà vài bước, bám vào khe gạch là leo lên được ngay. Nếu tường cao hơn, tôi dùng cây sào chống nhảy vọt lên như vận động viên nhảy sào.
Dù vậy, thân thủ của tôi vẫn kém xa Băng Lưu Tử. Gã có căn cơ từ nhỏ, còn tôi chỉ là kẻ "nửa đường đứt gánh", dẫu cố gắng đến mấy cũng khó lòng vượt mặt gã. Tình cảm giữa gã và Yến Tử cũng ngày một mặn nồng. Một ngày nọ, thấy họ nắm tay nhau ngồi tự tình, lòng tôi trào dâng nỗi ghen tị lẫn mặc cảm tột cùng. Đứng trước gã, tôi thấy mình thật thấp kém.
Mùa đông đã đến, vùng Nhạn Bắc bắt đầu trở lạnh. Những cành cây trọc lá trông như những gạc hươu kiêu hãnh dưới ánh nắng nhạt nhòa. Một hôm, Chung lão đầu sai tôi xuống núi mua thức ăn. Mùa này Nhạn Bắc chẳng có rau dưa gì mấy, quanh đi quẩn lại chỉ có củ cải, bắp cải – loại rau có thể tích trữ qua mùa đông.
Tôi xách giỏ len lỏi trong khu chợ dưới chân núi, đang cúi xuống lựa mấy cây bắp cải thì bất chợt thấy phía xa có người đang mỉm cười nhìn mình. Người đó mặc bộ đồ bông đen cũ kỹ, râu ria xồm xoàm.
Chính là lão ăn mày.
Tôi bước lại gần hỏi:
•    Sao ông lại ở đây?
Lão vặn lại:
•    Tại sao tôi lại không được ở đây?
•    Ý tôi là... sao tình cờ thế?
Lão cười hì hì:
•    Tôi tất nhiên phải ở đây rồi.
Tôi thực sự không tài nào đoán được lai lịch của lão. Lão thoắt ẩn thoắt hiện như thần long kiến thủ bất kiến vĩ. Suốt cả mùa thu không thấy bóng dáng, giờ đây giữa cái chốn chợ búa ồn ào này, lão lại thình lình xuất hiện.
Lão hỏi:
•    Cậu tập tành đến đâu rồi?
•    Khá lắm rồi.
•    Thế so với gã bạn đồng hành thì sao?
Tôi ngập ngừng:
•    Cũng sâm sấp nhau thôi.
Lão cười lớn:
•    Đừng có hòng lừa được "đôi chiêu tử" (đôi mắt) của lão già này. Cậu chẳng hạng nào bằng gã cả. Người ta có đôi có cặp rồi, còn cậu thì thèm thuồng đến nỗi nước miếng dài ba thước. Có đúng thế không?
Mặt tôi đỏ bừng vì xấu hổ. Lão nói trúng tim đen của tôi mất rồi. Tôi thực sự kém cạnh Băng Lưu Tử về mọi mặt, nhìn gã có đôi có lứa, tôi vừa ngưỡng mộ vừa đố kỵ. Nhưng sao lão lại biết rõ thế? Lão không gọi là đôi mắt mà gọi là "chiêu tử" – vốn là tiếng lóng của giới giang hồ. Đã biết tiếng lóng, ắt hẳn lão là người trong nghề, nhưng không rõ thuộc môn phái nào?
Lão ăn mày hỏi tiếp:
•    Có muốn vượt qua gã không?
•    Có chứ!
•    Muốn tôi dạy cách không?
•    Muốn ạ!
Lão bước tới vài bước, chỉ tay lên đỉnh núi bảo:
•    Tôi có một điều kiện. Chúng ta cùng chạy từ đây lên đỉnh núi, nếu cậu đuổi kịp tôi, tôi sẽ dạy.
Tôi nhìn lão, thấy lão gầy gò ốm yếu, lưng còng rạp lại, tay còn chống gậy, trong bụng thầm nghĩ: "Với thân thủ bây giờ của mình, bắt kịp lão chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?"
Vừa dứt lời, lão đã quay người chạy biến, gậy kẹp nách, dáng chạy tập tễnh như con vịt. Nhìn cái dáng chạy khó coi ấy, tôi không kìm được mà cười thầm đầy ác ý. Ngai Cẩu giờ đã khác xưa, đã là kẻ mình hạc xương mai, thân nhẹ như én rồi.
Tôi để lão chạy trước chừng hai ba mươi mét mới bắt đầu đuổi theo. Vì quá chủ quan nên tôi chỉ chạy thong thả phía sau. Nào ngờ, sau khi vượt qua cả trăm mét mà khoảng cách vẫn chẳng thu hẹp được chút nào. Tôi bắt đầu tăng tốc, nhưng lạ thay, tôi nhanh một thì lão nhanh hai. Đến khi tôi đã dốc toàn lực để chạy, lão vẫn cứ lù lù phía trước.
Bắt đầu lên dốc núi, tôi thấy lão ngay trước mặt, đôi chân guồng đi liên hồi. Tôi thở hồng hộc, hận không thể tóm lấy vạt áo bông đen của lão. Còn lão, hai tay vung vẩy hệt như đang bơi trong nước, vẻ mặt ung dung tự tại, trông nhẹ nhàng hơn tôi gấp bội. Khoảng cách giữa hai người cứ thế xa dần.
Giữa sườn núi có một ngôi đình, khi tôi chạy đến nơi thì thấy lão đã ngồi đó, nhàn nhã rít thuốc lào. Tôi lao tới định tóm lấy lão, nhưng lão bỗng vút lên như chim đại bàng sải cánh, bay thẳng về phía đỉnh núi.
Một gã thanh niên tự phụ là "thân nhẹ như én" mà lại không đuổi kịp một lão già tàn tật, tôi thấy mặt mình nóng bừng vì xấu hổ, đành liều mạng đuổi theo. Tôi quệt mồ hôi trên mặt, dốc hết tàn lực leo lên đỉnh.
Lên đến đỉnh núi, tôi thấy lão đang ngồi bệt trên một phiến đá, vừa đấm chân vừa than:
•    Cái bệnh phong thấp này, lâu không vận động, vậy mà vẫn gác chân được đám thanh niên cả mấy chục dặm. Đám trẻ bây giờ đúng là chẳng làm nên trò trống gì.
Đến lúc này, tôi hoàn toàn tin phục lão là một bậc tiền bối cao nhân. Chẳng kịp lau mồ hôi, tôi quỳ sụp xuống bái lạy:
•    Tiền bối cao nhân, xin nhận của vãn bối một lạy!
Lão không nói gì. Tôi thấy lạ bèn ngẩng đầu lên, thấy lão đã đi xuống sườn núi cách đó vài chục trượng. Trong gió thoảng lại tiếng cười nhạo:
•    Chút bản lĩnh mèo cào ấy mà cũng đòi lăn lộn giang hồ. Ra ngoài kia có khi chết lúc nào chẳng biết.
Tôi hét lớn:
•    Tiền bối xin dừng bước!
Lão chẳng thèm ngoảnh đầu:
•    Ai là tiền bối của cậu? Ai thèm làm tiền bối của cậu chứ?
Gió núi hú vang, trời cao đất rộng, một mình tôi đứng trên đỉnh núi, lòng trào dâng nỗi cô đơn và sầu muộn khôn tả. Tôi hận mình bất tài, lại càng xấu hổ vì sự ngông cuồng trước kia. Nhìn bóng lưng lão khuất sau rừng cây giữa sườn núi, tôi cảm thấy hụt hẫng vô cùng. Tôi khát khao gặp lại lão, nhưng lại chẳng biết tìm lão ở đâu.
Lão lại một lần nữa biến mất khỏi cuộc đời tôi.
Tôi quay về viện, tiếp tục những ngày huấn luyện gian khổ cùng Băng Lưu Tử. Thời gian này, chúng tôi bắt đầu bài tập luyện gan. Kẻ trộm không chỉ cần tay nhanh, mắt sắc, đầu óc linh hoạt mà còn phải có lá gan lớn hơn người thường. Kẻ trộm luôn sống trong lằn ranh nguy hiểm, đó là cuộc chiến cân não và dũng khí. Bị bắt mà mặt không biến sắc, gặp hiểm nguy vẫn thái nhiên tự nhược, có thế mới mong chuyển nguy thành an.
Nghề trộm, nói cho cùng cũng là một môn nghệ thuật kỹ trị.
Và nơi luyện gan tốt nhất, không gì bằng nghĩa địa đêm khuya.
Tôi vốn chẳng tin chuyện ma quỷ. Thời còn ở Giang Tướng phái, tôi đã biết thừa mấy chuyện thần thánh quỷ ma đều là trò người tự dọa người mà ra. Thế nên đêm đêm, tôi cứ thế vác manh chiếu, ôm chăn ra giữa nghĩa địa mà nằm. Tôi ngửa mặt nhìn trăng mà lẩm bẩm: "Giá mà có con ma nào xuất hiện thì hay biết mấy, nhất là ma nữ xinh đẹp thì tôi đè ra trên chiếu này mà 'hành sự' ngay, muốn bao lâu cũng được". Tiếc thay, chẳng có con ma nào, nói gì đến ma nữ.
Băng Lưu Tử thì khác hẳn. Gã nằm ngay cạnh tôi mà cứ run cầm cập vì sợ. Tôi bảo:
•    Người sống chúng ta còn chẳng sợ, việc gì phải sợ người chết?
Gã run rẩy đáp:
•    Mày chắc chắn... thế gian này không có ma thật chứ?
•    Ma mãnh gì ở đây? Toàn là người ta thêu dệt ra cả thôi.
Dù mồm nói không có ma, nhưng đêm ấy chúng tôi lại gặp "ma" thật.
Đêm đó trăng mờ, hai đứa nằm giữa bãi tha ma. Cách đó chừng mười mét có một ngôi mộ mới, vòng hoa trên mộ khẽ lay động dưới gió đêm, phát ra tiếng xào xạc rợn người. Đang thiu thiu ngủ, tôi chợt tỉnh giấc bởi tiếng động lạ, nghe như tiếng đào bới thình thịch ngay bên tai. Trong giang hồ có kỹ thuật "phục địa thính thanh" (áp tai xuống đất để nghe ngóng), có thể nghe thấy tiếng vó ngựa từ cách đó mấy dặm. Tôi khẽ nhỏm dậy, dưới ánh trăng mờ ảo, thấy mấy gã trộm mộ đang hì hục đào bới ngôi mộ mới kia. Theo lệ thường, mộ mới thường có đồ tùy táng theo cùng.
Đám trộm mộ dùng xẻng Lạc Dương, mỗi lần xẻng cắm xuống đất là tai tôi lại nghe tiếng thốn vang lên. Xẻng Lạc Dương vốn là thứ công cụ chuyên dụng được phát minh ra để dành cho nghề đào mộ.
Băng Lưu Tử cũng đã tỉnh, tôi thấy gã trợn tròn mắt kinh hãi, người run như cầy sấy. Tôi rỉ tai gã:
•    Đừng lên tiếng, hở ra là mất mạng như chơi đấy.
Gã gật đầu lia lịa. Nơi đồng không mông quạnh này, đối phương có năm sáu người lại có sẵn hung khí trong tay; chúng tôi chỉ có hai đứa tay không tấc sắt, nếu bị phát hiện, chúng chắc chắn sẽ giết người diệt khẩu để bịt đầu mối. Đám trộm mộ không bao giờ để lộ hành tung của mình.
Đám này cũng là một nhánh trong giang hồ, nhưng bản chất khác hẳn chúng tôi. Trong tiếng lóng, người miền Nam gọi nghề này là "lật bánh chưng" (phiên nhục tống), người miền Bắc gọi là "đào khoai lang" (bào hồng thự). Kẻ làm nghề này đều là hạng gan lỳ tâm ác.
Bất chợt, tôi nhớ lại cái đêm dọa bà mai thời còn ở Giang Tướng phái. Tôi khẽ khàng bò lại gần ngôi mộ sát chỗ đám trộm đang làm việc, rồi thình lình nhảy bổ ra, cứ thế vừa nhảy chân sáo giữa các nấm mồ vừa gào lên:
•    Lạ thật đấy, lúc đi rõ ràng là ổn mà, sao lúc về lại chẳng thấy cửa nhà đâu thế này!
Đám trộm mộ nghe thấy tiếng người đằng sau thì đồng loạt dừng tay, quay lại nhìn tôi với vẻ kinh hoàng. Tôi đổ người về phía trước, tay phải quờ ra sau như thể đang bị ai đó níu lại, rồi thét lớn:
•    Đừng kéo tôi, đừng kéo tôi! Tôi vừa hút no máu người rồi, ông muốn hút thì tự đi mà tìm, đừng có hút của tôi!
Tiếp đó, tôi cất tiếng hú nhọn hoắt đầy thê lương:
•    Đừng hút máu tôi! Đằng kia có mấy người kìa, ra đó mà hút máu bọn họ đi!
Nghe đến đó, đám trộm mộ sợ đến hồn siêu phách lạc, quăng cả xẻng Lạc Dương lẫn xà beng mà tháo chạy thục mạng. Tôi và Băng Lưu Tử cũng nhanh chóng rời khỏi bãi tha ma ấy.
Cuối cùng tôi cũng tìm thấy một "hạng mục" để thắng được Băng Lưu Tử, lòng cảm thấy đắc ý khôn cùng. Tôi thầm nghĩ lần tới gặp lão ăn mày, chắc chắn sẽ có vốn liếng để mà huênh hoang một phen.
Ít lâu sau, lúc đi chợ mua thức ăn, tôi lại gặp lão ăn mày. Vẫn bộ dạng ấy, vẫn nụ cười hợm hĩnh ấy trên môi. Lão hỏi:
•    Dạo này các cậu bận bịu gì thế?
Tôi hào hứng kể lại câu chuyện dọa đám trộm mộ đêm hôm ấy. Lão nghe xong bèn hỏi:
•    Cậu thực sự không tin có ma à?
•    Tất nhiên là không, đào đâu ra ma chứ!
Lão ăn mày mua một giỏ bánh bao rồi bảo tôi:
•    Đêm nay canh ba, cậu mang giỏ bánh này đến tiệm ký tài (nơi gửi quan tài), cứ mỗi nắp quan tài đặt một cái bánh bao lên đó.
Tôi đồng ý ngay. Tiệm ký tài là một loại hình dịch vụ đặc thù thời bấy giờ. Người Hoa luôn trọng việc "lá dâm về cội, nhập thổ vi an". Kẻ đi làm ăn xa chẳng may tử nạn, người nhà sẽ tẩm liệm vào quan tài rồi gửi ở tiệm ký tài, chờ dịp thuận tiện mới chuyển về quê quán.
Đêm đó đúng canh ba, tôi xách giỏ bánh bao vào tiệm ký tài trong thành, lần lượt đặt bánh lên từng nắp quan tài. Vừa đặt được vài cái, bỗng có tiếng nói phát ra từ bên trong một chiếc quan tài:
•    Tôi muốn thêm một cái nữa.
Theo bản năng, tôi đặt thêm một cái bánh lên đó. Vừa đặt xong mới thấy rợn tóc gáy, trong quan tài là người chết, người chết sao nói chuyện được? Tôi lấy hết can đảm hỏi:
•    Ông... ông là ai?
Tiếng nói trong quan tài đáp lại:
•    Tôi là ma đói.
Lông tơ trên người tôi dựng đứng hết cả lên. Thảo nào lại đòi hai cái bánh, thì ra là ma đói thật. Tôi quăng cả giỏ bánh xuống đất định chạy, nhưng chân cứ quấn vào nhau như tết tỏi, chẳng tài nào nhấc nổi bước chân.
Bất chợt, nắp quan tài bật mở, một người bước ra vỗ vai tôi:
•    Chẳng phải cậu bảo thế gian này không có ma sao?
Tôi quay lại nhìn, hóa ra là lão ăn mày.
Trời gần sáng, tôi và lão ngồi dưới chân thành Đại Đồng. Trên mặt thành, những ngọn đèn trường minh đỏ quạch khẽ đung đưa trong gió đêm, thấp thoáng bóng dáng lính canh lướt qua.
Lão ăn mày bảo:
•    Thực ra tôi vẫn luôn âm thầm quan sát cậu. Nói thật lòng, cậu không phải là cái "chủng" để làm nghề này.
Tôi thành thật gật đầu. Tôi quả thực không có khiếu trộm cắp. So với một kẻ tinh ranh như Băng Lưu Tử, tôi chẳng là gì cả. Nhưng nếu tôi không phải là "chủng" nghề này, sao Hổ Trảo lại nhận tôi? À, chắc gã nể mặt tam sư thúc, muốn cho tôi một công việc ổn định nên mới miễn cưỡng nhận vào hàng ngũ. Có vào nghề thì gã mới có danh nghĩa chính đáng để chăm sóc tôi.
Lão ăn mày này rốt cuộc là ai? Sao lão lại âm thầm quan sát tôi? Trông lão có vẻ là người trong nghề, nhưng sao lúc nào cũng giả dạng ăn mày? Sao lão cứ thoắt ẩn thoắt hiện như thế? Tôi bèn hỏi:
•    Ông là ai?
•    Sau này cậu sẽ biết.
Thấy lão không muốn nói, tôi cũng chẳng dám hỏi thêm. Lão lại tiếp:
•    Thật ra, không hẳn là cậu không thể rèn giũa được, nhưng cần phải bỏ ra công sức rất lớn. Cậu có biết cảnh giới cao nhất của đạo tặc là gì không?
Tôi suy nghĩ hồi lâu rồi lắc đầu. Lão chậm rãi nói:
•    Là không trộm.
Tôi ngẩn người:
•    Không trộm? Không trộm thì sao gọi là cảnh giới cao nhất của trộm được? Rốt cuộc nó là cái gì?
•    Là LỪA.
Tôi vẫn không hiểu, lại lắc đầu. Lão giải thích:
•    Mục đích cuối cùng của mọi vụ trộm là chuyển tài vật của đối phương sang tay mình. Dù là trực tiếp ra tay hay đánh lạc hướng, mục đích cũng chỉ có một: khiến đối phương mất cảnh giác. Nhưng thứ có thể khiến đối phương hoàn toàn buông bỏ phòng bị chính là sự lừa dối – lừa lấy lòng tin của họ, từ đó mới chiếm đoạt được tiền tài.
Tôi bắt đầu lờ mờ hiểu ra, gật đầu lia lịa. Lão nói tiếp:
•    So với gã bạn của cậu, cậu không nhạy bén bằng, không thông minh bằng, kỹ thuật cũng không điêu luyện bằng. Nhưng cậu lại có một thứ mà kẻ khác không có, đó chính là vẻ ngoài hán hậu (thật thà). Vẻ ngoài thật thà là thứ dễ lấy được lòng tin của người khác nhất. Khi đã có lòng tin, đối phương sẽ lơ là cảnh giác, và khi đó cậu muốn lấy gì mà chẳng được.
Lão nhấn mạnh:
•    Bạn của cậu mưu sâu kế hiểm, mưu kế chính là vũ khí của gã. Còn cậu, vẻ ngoài thật thà chất phác chính là vũ khí của cậu.
Tôi nhớ lại những chuyện đã qua với Băng Lưu Tử. Gã tám mặt lung linh, chỗ nào cũng thấu, cúi đầu là ra kế, khôn lanh vô độ. Gã luôn dùng những mưu kế tinh vi để trộm đồ; mưu kế chính là vũ khí của gã. Ở điểm này tôi không thể bì kịp, muốn vượt qua gã, tôi chỉ có thể phát huy sở trường của mình. Có lẽ đúng như lời lão ăn mày nói, sự thật thà chính là sở trường, là vũ khí sắc bén nhất của tôi.
Lão ăn mày kết luận:
•    Mỗi người đều sở hữu những thế mạnh mà kẻ khác không có. Chỉ cần cậu phát huy thế mạnh ấy đến mức cực hạn, cậu sẽ thành công.