Chương 44. Cuộc chiến nơi chuồng cừu
Yến Tử chạy trước, tôi theo sau, hai đứa cứ thế lao thẳng vào bình nguyên bao la. Tôi vẫn nhớ như in lời lão hành khất Đen Trắng từng nói: bọn "Thải sinh chiết cát" thảy đều là lũ vong mạng tàn độc, đến đứa trẻ dại chúng còn chẳng tha, thì làm gì còn chút nhân tính nào?
Tôi cảm giác hai đứa đang lướt đi rất nhanh, gió bên tai rít lên từng hồi phần phật, tưởng chừng đã cắt đuôi được chúng. Thế nhưng, vừa ngoảnh lại, tôi đã thấy bóng quân thù đang cưỡi ngựa đuổi sát nút. Trên lưng ngựa, dáng vẻ chúng cao lớn lạ thường, tựa như những thực thể ma quỷ bước ra từ truyền thuyết.
Dưới ánh trăng vằng vặc, bọn chúng là đại bàng, còn chúng tôi là thỏ đế. Lũ thỏ bị đại bàng truy đuổi chỉ còn nước trốn chui trốn lủi, ngặt nỗi giữa thảo nguyên mênh mông này, biết tìm đâu ra chỗ dung thân?
Tiếng vó ngựa dồn dập như tiếng búa tạ, nện từng hồi lên lồng ngực tôi. Tôi khựng lại, giơ cao gậy gỗ, toan chặn đứng con ngựa dẫn đầu.
Khi con ngựa chỉ còn cách vài trượng, gã ngồi trên lưng bất ngờ quăng ra một vòng dây thừng. Trong ánh trăng, tôi thấy một dải bóng đen dài ngoằng ập xuống như con rắn độc, chưa kịp định thần thì sợi dây đã siết chặt lấy thân mình. Con ngựa sau đó rẽ ngoặt sang hướng khác, khiến tôi bị lôi đi sầm sập, ngã nhào xuống đất. Tôi bị kéo lê như một con diều đứt dây, chẳng thể làm chủ được thân xác; cỏ sắc và đá vụn cào xé da thịt ở ngực và chân, đau đớn đến cháy bỏng.
Tôi thầm nghĩ: Thôi xong, phen này chết chắc. Nhưng nếu tôi chết, Yến Tử phải làm sao?
Ý nghĩ đó vừa lóe lên thì cơ thể tôi chợt khựng lại. Gã cưỡi ngựa thét lên một tiếng kinh hãi rồi ngã nhào xuống đất. Tôi biết, đó là nhờ phi tiêu của Yến Tử đã trúng đích.
Tôi lồm cồm bò dậy, tay nắm chặt gậy gỗ. Giữa cánh đồng hoang vắng nhuộm màu trăng, Yến Tử đứng đó, tóc dài tung bay theo gió, thanh thoát và đẹp đẽ như một bức tranh cắt giấy. Bốn con ngựa cùng lúc lao về phía chị, tôi cũng chẳng màng đau đớn mà chạy tới.
Bốn gã kỵ sĩ tản ra thành hình nan quạt. Yến Tử vung tay, thêm một loạt phi tiêu nữa xé gió lao đi. Lần này chúng đã khôn ngoan hơn, hễ thấy chị cử động tay là lập tức áp sát vào lưng ngựa. Ngựa hí vang, chồm vó lên không trung, dừng hẳn đà truy kích.
Phi tiêu không trúng người nhưng lại găm vào một con ngựa. Con thú đau đớn lồng lộn rồi đổ rầm xuống đất.
Nhân lúc chúng khựng lại, tôi chạy đến bên Yến Tử, dắt chị tiếp tục chạy về phía trước.
Ba kẻ kỵ sĩ còn lại nhảy xuống ngựa. Gã bị ngã nằm đó rên rỉ từng hồi, bọn chúng phải hợp lực mới gỡ được chân gã ra khỏi bàn đạp. Nhờ cơ hội ngàn vàng đó, chúng tôi đã bỏ xa một quãng khá dài.
Phía trước xuất hiện một vòng tường thấp có cửa rào bằng gỗ, đó là một chuồng cừu bỏ hoang. Bức tường chỉ cao tầm hai mét, vốn dùng để ngăn sói. Ở thảo nguyên này, nhà nào cũng nuôi cừu, để tiện chăn thả, họ thường lùa cừu vào chuồng khi hoàng hôn buông xuống, đóng cửa rào rồi cưỡi ngựa về nhà.
Bức tường cao hai mét chẳng thể làm khó chúng tôi. Hai đứa đạp chân lên vách, rướn người là đã lên được đỉnh tường rồi nhảy tót vào trong.
Chuồng cừu bỗng chốc trở thành nơi trú ẩn duy nhất giữa thảo nguyên bao la.
Đám người kia đã đuổi tới nơi. Ba con ngựa, bốn gã đàn ông, tay chúng lăm lăm dao sắc, ánh thép lóe lên lạnh lẽo. Lũ "Thải sinh chiết cát" này ngày là hành khất, đêm là cường đạo.
Tôi cứ ngỡ tường thấp và cửa rào sẽ chặn được chúng, nào ngờ con ngựa đi đầu dẫm mạnh chân lên cửa, khiến hàng rào gỗ đổ sụp tan tành. Trước vó ngựa hung hãn, cánh cửa ấy mỏng manh như hư không.
Ngay khoảnh khắc vó ngựa vừa chạm đất, tôi vung gậy gỗ một vòng thật lớn, dốc toàn lực vụt mạnh vào chân trước của con ngựa. Một tiếng "rắc" giòn tan vang lên, xương chân ngựa gãy lìa, nó đổ ập xuống đất. Gã ngồi trên lưng ngựa vốn có thuật cưỡi ngựa cao cường nên đã nhanh nhẹn nhảy ra xa, lùi lại phía sau.
Con ngựa ngã nằm chắn ngang lối vào, khiến những con khác không thể xông tới, bọn chúng đành phải xuống ngựa đi bộ.
Bầy cừu trong chuồng thấy người lạ xông vào, cửa rào đổ nát, ban đầu chúng chỉ đứng ngơ ngác nhìn, sau đó bắt đầu kêu "be be" loạn xạ, chen chúc thành một khối. Trong các loài vật, cừu vốn là loài nhút nhát và yếu đuối nhất. Hầu hết các con vật khác, kể cả lợn, khi đối mặt với lằn ranh sinh tử đều sẽ liều chết chống trả, riêng cừu thì chỉ biết né tránh và trốn chạy. Thế nên khi nói về kẻ hèn nhát, người ta thường ví như "con cừu chờ bị mổ thịt".
Gã đầu tiên dùng dây thừng, gã thứ hai né phi tiêu, gã thứ ba nhảy từ lưng ngựa xuống vô cùng gọn gàng; xem ra lũ này đều là hạng có bản lĩnh, có luyện võ công. Võ học của Cái Bang vốn không thể coi thường, tôi từng nghe lão hành khất Đen Trắng nhắc đến "A Ma Đường Tường Quyền" một chiêu đoạt mạng, chẳng biết mấy gã này đã luyện tới tầng thứ mấy?
Đã là hạng luyện gia trong Cái Bang thì bức tường hai mét chẳng là gì đối với chúng. Hai đứa tôi đối đầu với bốn gã đàn ông, thực sự chẳng có lấy một phần thắng.
Trời bắt đầu hửng sáng. Những đám mây tựa như dải lụa mỏng nổi lên từ mặt biển đêm đen thẳm, trong khi những vì sao đã dần lặn mất. Vầng trăng vẫn chưa chịu rời đi, treo lơ lửng ở chân trời phía Tây như một chiếc đèn lồng trước gió, chực chờ rơi xuống.
Chuồng cừu không lớn, bên trong nhốt hơn trăm con cừu lông dài. Sau phút hoảng loạn ngắn ngủi, bầy cừu ùa cả vào trong lán. Đó là một gian nhà tạm bợ được che chắn bằng những cành cây lớn nhỏ, mái lợp đầy bụi bặm và cỏ khô tích tụ qua năm tháng, màu sắc đã chuyển sang đen kịt. Cái lán này chính là nơi trú ẩn cho bầy cừu mỗi khi bão tuyết hay bão cát tràn về.
Góc chuồng chất đầy phân cừu đen xì như những hạt đậu đen, vì khí hậu khô hanh nên chúng cứng đanh như đá. Phân tích tụ bao năm khiến đống phân cao gần bằng mặt tường.
Yến Tử đã hết sạch phi tiêu, chị chỉ tay về phía đống phân, hét lên với tôi: "Lên đó!" rồi tự mình chạy về phía cửa chuồng.
Tôi vừa trèo lên đỉnh đống phân đã thấy một gã đang chật vật leo lên tường, chưa kịp đứng vững thì tôi đã vung gậy gỗ vụt thẳng vào đầu gã. Gã hoảng sợ kêu rú lên, vội vàng nhảy ngược trở ra ngoài.
Cách đó khoảng mười mét, một gã khác đang lấm lét toan trèo tường vào. Tôi bốc một nắm phân cừu, ném túi bụi vào mặt gã. Những hạt phân cứng đanh đập vào người gã nghe "bộp bộp", gã phải ôm đầu chạy trốn ra xa.
Phía tôi tạm thời ổn thỏa, nhưng bên Yến Tử thì tình thế hiểm nghèo vô cùng. Hai gã bên đó đang bắc thang người để leo qua tường thấp. Chúng không đi lối cửa vì ở đó có xác con ngựa gãy chân chắn lối, cộng thêm hàng rào đổ nát ngổn ngang.
Một gã dáng người lùn tịt đang bám tay vào mặt tường, nỗ lực trèo lên. Tôi gào lên với Yến Tử: "Dùng phân cừu ném nó, nhanh lên!" Thế nhưng nhìn đống phân như hạt cà phê dưới đất, Yến Tử chẳng đủ can đảm để nhặt lên.
Đầu gã đó đã ló qua mặt tường, gã nhìn Yến Tử trong chuồng với vẻ đắc thắng. Tôi định chạy sang tiếp ứng nhưng lại sợ gã bên này thừa cơ xông vào. Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng, Yến Tử bất ngờ chộp lấy cái "Lán dương sảnh" (xẻng chặn cừu) dựng sau cửa, vung một phát chí mạng, khiến đầu gã kia máu chảy đầm đìa như hoa đăng rực rỡ.
Lán dương sảnh là một loại công cụ lao động nay đã thất truyền, gồm ba phần: roi dài bằng da bò, gậy gỗ táo dài hai ba mét và một lưỡi xẻng sắt hình bán nguyệt. Gỗ táo vốn cực kỳ dẻo dai lại vô cùng cứng chắc, một đầu nối với roi, một đầu gắn xẻng. Người chăn cừu thường kiêm thêm nghề đào dược liệu, nên đầu roi dùng để lùa cừu, đầu xẻng dùng để đào thuốc. Thật là một thứ khí giới đa năng.
Vì xẻng chặn cừu rất dài, mang theo bất tiện nên người ta thường để nó sau cửa rào.
Bốn gã bên ngoài tụ lại bàn tán xôn xao. Gã bị trúng xẻng nặn một nắm đất đắp lên vết thương rồi xé áo băng lại, quả là hạng hung đồ lì lợm.
Mặt trời nhô lên, đỏ rực như nhuốm máu. Mặt trời trên thảo nguyên trông lớn lạ kỳ, tựa như một bánh xe khổng lồ lăn ra từ đường chân trời.
Bọn chúng ngừng tấn công, dùng dao dài cắt cỏ khô trên đất, bó thành từng lọn lớn rồi châm lửa đốt. Cỏ bốc khói nghi ngút, cháy rừng rực. Hai gã khiêng một bó cỏ, hô "một, hai, ba" rồi quăng qua tường. Chúng ném liên tiếp mấy bó vào trong, khiến chuồng cừu lập tức chìm trong khói đặc.
Yến Tử đứng ngay lối vào, bị làn khói nuốt chửng. Tôi nghe thấy tiếng chị thở dốc dồn dập, liền hét lớn: "Chạy lên đây nhanh!" Yến Tử dùng tay bịt mũi miệng, lao ra khỏi đám khói đen ngòm.
Bên ngoài, bốn gã kia chia thành hai nhóm, đồng loạt trèo tường. Chúng nhanh chóng lên được đỉnh tường, kẻ trên kéo kẻ dưới rồi cùng nhảy phắt vào trong chuồng.
Khói tràn cả vào lán cừu, hơn trăm con cừu đồng thanh be be, chúng hoảng loạn lao ra ngoài chuồng, chạy loạn xạ. Bốn gã kia bị bầy cừu xô đẩy đến loạng choạng, chúng điên tiết vung dao chém loạn vào bầy thú. Máu cừu nhuộm đỏ lớp lông trắng, khung cảnh thê lương khôn tả.
Chúng tôi đứng trên đống phân cừu, thấy khói dần tan, bèn nhân lúc lộn xộn lao vào nấp trong lán.
Lán cừu chỉ có duy nhất một lối vào, chỉ cần giữ chặt chỗ này, bọn chúng khó lòng xâm nhập.
Tôi bảo Yến Tử trốn sâu vào trong, còn mình đứng canh ở cửa.
Vừa vào đến nơi, tôi mới nhận ra mình đã đi một nước cờ sai. Giữ được cửa thì chúng khó vào, nhưng chúng tôi cũng chẳng thể thoát ra. Giờ đây hai đứa kẹt trong tuyệt lộ, chẳng còn đường lui. Nhưng lúc đó, ngoài việc chui vào lán, chẳng còn cách nào khả dĩ hơn.
Lán không cửa không sổ, chỉ có một hốc tường nhỏ để cừu ra vào, bề ngang chưa đầy hai thước, chỉ đủ cho hai con cừu đi song song. Bọn chúng dù đông cũng chỉ có thể tiến vào từng kẻ một.
Một gã cao lớn tay lăm lăm dao dài tiến lại. Tôi nép mình sau vách, giơ cao gậy gỗ, gã vừa ló mặt vào là tôi giáng xuống một đòn đau điếng, khiến gã vội vàng rụt bước.
Lát sau, gã đổi chiến thuật, vung dao chém loạn xạ rồi xông vào. Nếu tôi vụt gậy từ trên xuống thì chỉ tổ trúng vào lưỡi dao của gã. Kẻ này đúng là dân trong nghề, thanh đao trong tay gã múa may kín kẽ như bức tường thép.
Gậy gỗ dài hơn một mét, đao thì ngắn hơn. Tôi dùng gậy như dùng thương, đâm thẳng vào người gã, khiến gã buộc phải dùng đao gạt ra. Hai bên giằng co ngay cửa lán, kẻ ngoài người trong.
Bất thình lình, một gã khác nấp sẵn bên hông lán, chờ lúc gậy của tôi đâm ra hết tầm liền nhào tới chộp lấy. Cây gậy bị ghì chặt, gã cao lớn ngoài cửa lập tức vung đao lên.
Yến Tử từ bên trong thấy thế liền thét lớn: "Cúi xuống!" (圪蹴 - Ngồi xổm). Theo bản năng, tôi thụp người xuống. Yến Tử hai tay bưng chiếc xẻng chặn cừu dài ngoằng, phóng thẳng vào đầu gã cao lớn. Như đã nói, cán xẻng bằng gỗ táo cực dẻo, khi bưng lên cứ rung rinh khó định. Lưỡi xẻng lướt ngay trên đỉnh đầu tôi, phạt ngang qua gã kia. Gã cao lớn thấy lưỡi xẻng sáng loáng lao tới chỉ kịp rú lên một tiếng, một bên tai đã bị phạt bay mất. Cú đó vốn nhắm vào đầu, nhưng do cán gỗ rung rinh nên mới trệch xuống tai.
"Cúi xuống" là phương ngôn vùng Quan Trung. Tôi sinh ra ở đó nên hiểu ngay, còn gã cao lớn sống nơi biên thùy thảo nguyên thì mù tịt. Tiếng vùng Quan Trung vốn là quan thoại thời Hán Đường, có nhiều từ người ngoài nghe chẳng hiểu gì, ví như gọi cha là "Đại", gọi trẻ con là "Toái tử", gọi lưu manh là "Lạn tạng"... Tôi từng dạy Yến Tử không ít từ như vậy.
Gã đang giữ gậy của tôi thấy đồng bọn bị phạt mất tai thì hoảng hồn buông tay, sợ đến lượt cánh tay mình cũng bị xẻng xén mất.
Gã mất tai lùi lại mấy bước, ôm lấy vết thương. Gã chẳng thấy tai đâu, chỉ thấy máu tươi tuôn xối xả, bèn gào lên thảm thiết: "Tai của ta đâu rồi!" rồi vật vã ngã xuống đất.
Tôi dùng gậy khều chiếc tai dưới đất, hất về phía gã, bảo: "Trả tai cho ngươi này!"
Gã chộp lấy cái tai, cố dán lại chỗ cũ nhưng dán thế nào cũng chẳng dính, cứ buông tay là nó lại rơi xuống. Nhìn cái tai trên tay, gã muốn phát khóc, gào lên đau đớn: "Tai ơi là tai, sao lại thành ra nông nỗi này!"
Một giọng nói lanh lảnh như tiếng kim loại vang lên: "Khóc cái nỗi gì? Mẹ nó, cút ra một bên!"
Gã cao lớn như con chó bị đá, rên ư ử rồi lủi vào góc tường. Kẻ có giọng kim loại đứng ngoài cửa lán gọi vọng vào: "Anh em bên trong, chúng ta vốn không oán không thù, đánh nhau một trận cũng là cái duyên, chi bằng ra ngoài kết bạn một câu?"
Tôi quay lại nhìn Yến Tử, chị lắc đầu. Tôi đời nào mắc mưu, chúng tôi đã đánh chúng bị thương mấy người, lại còn nghe được bí mật động trời của bọn "Thải sinh chiết cát", nếu giờ mà ra thì chỉ có nước bị chúng băm vằn.
Thấy không có hồi âm, gã giọng kim loại cùng những kẻ khác lùa bầy cừu xông vào lán, định dùng bầy thú làm loạn trận thế của chúng tôi để thừa cơ xông tới. Bầy cừu chen chúc xô đẩy ngay cửa, Yến Tử vung roi cừu đánh "chát chát" mấy phát, bầy cừu sợ hãi dạt cả ra ngoài. Cuộc sống chăn thả bấy lâu đã khiến chúng khiếp sợ tiếng roi đến tận xương tủy.
Mặt trời mỗi lúc một cao, trong lán cũng dần sáng rõ. Nhìn qua cửa lán, tôi thấy bầy cừu run rẩy nép vào góc chuồng, ánh mắt lộ vẻ hãi hùng. Mấy con cừu bị chém đứt cổ nằm vật ra đất, máu nóng vẫn còn đang rỉ ra ròng ròng. Một con đại bàng đậu trên bờ tường, nhìn chằm chằm vào đống xác cừu, chực chờ lao xuống; ánh nắng nhuộm cái mỏ khoằm màu vàng của nó thành sắc đỏ thẫm.
Cửa lán hướng về phía Tây, chúng tôi ở trong nhìn rõ bên ngoài, còn chúng ở ngoài thì không thấy rõ bên trong.
Mấy gã bên ngoài lại chụm đầu bàn bạc, sau đó gã mất tai và gã bị xẻng đập vào trán lầm lũi đi ra khỏi cửa chuồng. Giờ trong chuồng chỉ còn lại hai gã. Hai đối hai, chúng tôi chắc chắn có phần thắng.
Tôi nói với Yến Tử: "Xông ra thôi, giải quyết hai đứa này trước, đợi hai đứa bị thương kia quay lại là xong hết."
Yến Tử gật đầu: "Được."
Nhưng ngay khi tôi vừa cầm gậy định xông ra, hai gã kia đã quay trở lại, trên tay lăm lăm những chiếc yên ngựa. Gã lùn cầm hai cái, gã cao cầm một cái.
Kẻ có giọng kim loại cầm hai chiếc yên ngựa che trước thân mình như hai tấm khiên, lầm lũi tiến sát cửa lán, gã lùn theo sau; gã lùn tay trái cầm yên, tay phải lăm lăm dao dài. Hai kẻ còn lại mỗi người thủ một thanh đao.
Gã giọng kim loại vừa tới cửa, tôi vung gậy vụt tới thì bị yên ngựa chặn đứng; tôi đâm gậy vào ngực gã cũng lại bị yên ngựa đỡ được. Thừa cơ hội đó, gã lùn lách qua bên hông gã giọng kim loại, khom người đâm một nhát cực hiểm. Tôi không kịp tránh, đùi đau nhói như bị lửa đốt, suýt chút nữa ngã quỵ.
Yến Tử thụp người, đưa xẻng chặn cừu phạt vào ống chân gã lùn. Gã rụt chân lại, nhưng gã giọng kim loại đã nhân đà xông thẳng vào trong, vung yên ngựa đập mạnh vào chiếc xẻng của Yến Tử. Một tiếng "xoảng" vang lên, xẻng chặn cừu rơi xuống đất.
Tình thế ngàn cân treo sợi tóc, chỉ với một cây gậy gỗ, tôi làm sao địch nổi mấy thanh đao sắc lẹm. Chẳng kịp suy nghĩ, tôi lao đại tới, đè nghiến gã giọng kim loại ngay cửa lán, dùng thân mình chặn đứng lối vào. Chỉ cần chúng không vào được lán, Yến Tử sẽ được an toàn.
Gã giọng kim loại cao hơn tôi nửa cái đầu. Khi đè gã xuống, tôi ngoạm lấy bả vai gã một miếng thật đau, vị máu tanh mặn xộc lên tận mũi. Tôi nghe thấy gã dưới thân gào lên thảm thiết, giọng nói lúc này chẳng còn chút chất "kim loại" nào nữa.
Ngay sau đó, lưng tôi liên tiếp đón nhận những cơn đau xé thịt, ba gã còn lại thay nhau vung đao chém xối xả lên lưng tôi. Tôi còn nghe thấy cả tiếng kim loại va chạm chan chát, hẳn là Yến Tử đã nhặt được xẻng và đang liều chết chống trả bọn chúng.
Tôi không còn thấy đau nữa, chỉ cảm thấy cả người nóng rực như lửa thiêu, nhưng ý thức vẫn còn tỉnh táo lắm. Tôi nghe thấy tiếng chó sủa vang lên bên ngoài, tiếng sủa dồn dập, hình như không chỉ có một con.
Đám người kia buông tôi ra để chống chọi với bầy chó trong chuồng. Yến Tử ôm lấy tôi, để đầu tôi gối lên đùi chị. Tôi thấy nước mắt chị từng giọt, từng giọt rơi lã chã trên mặt tôi, chị nghẹn ngào: "Em không được chết, em mà chết thì một mình chị biết làm sao đây?"
Tôi cố gắng nặn ra một nụ cười với chị.
Yến Tử nức nở: "Trước đây chị không tốt với em, lúc nào cũng coi thường em. Đều là lỗi của chị, em nhất định không được chết, đến hôm nay chị mới biết mình không thể sống thiếu em."
Đến tận hôm nay tôi mới được nghe những lời này từ chị, mới biết vị trí của mình trong lòng chị quan trọng đến thế. Tôi thấy mãn nguyện vô cùng. Nhìn lên những đám mây trên cao, tôi cảm giác mình cũng như một áng mây, đang trôi bồng bềnh giữa hư không, tự do tự tại, chẳng còn chút ưu sầu.
________________________________________
Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang nằm trong một căn lều cổ (ger). Yến Tử với gương mặt còn vương dấu lệ đang ngồi bên cạnh, thấy tôi định ngồi dậy, chị vội ấn tôi nằm xuống.
Thấy tôi tỉnh táo, nụ cười rạng rỡ nở trên môi chị. Chị bảo: "Em tỉnh là tốt rồi, cả ngày hôm nay chị cứ ngỡ như vừa đi qua địa ngục vậy. Giờ thì chị chẳng còn gì phải lo nữa."
Tôi thào thào hỏi: "Đây là đâu?"
Yến Tử đáp: "Đây là nhà của Ngạch Cát." Sống ở thảo nguyên một thời gian, chúng tôi đều biết "Ngạch Cát" trong tiếng Mông Cổ nghĩa là mẹ. Người dân nơi đây thường gọi những bà lão đáng kính là Ngạch Cát.
Ngạch Cát là một bà lão tóc trắng như cước, làn da sạm đỏ vì sương gió. Thấy tôi tỉnh, bà nở nụ cười móm mém hiền hậu rồi bưng một bát bơ vàng lại cho tôi. Tôi tuy không hiểu lời bà nói nhưng thấu hiểu tấm lòng qua từng cử chỉ, và cũng biết bơ vàng là thứ quý giá nhất nơi thảo nguyên này.
Bơ vàng là đặc sản quý nhất dùng để đãi khách phương xa. Sữa tươi vừa vắt ra được đổ vào lu, để lên men tự nhiên thành sữa chua. Sau một thời gian, người ta hớt lấy lớp váng dầu nổi bên trên, cho vào nồi đun nhỏ lửa, khuấy đều tay cho đến khi tách thành hai lớp: lớp vàng ở trên, lớp trắng ở dưới. Lớp vàng chính là bơ, lớp trắng là dầu chua. Nghe đâu năm mươi cân sữa chua mới chưng cất được chưa đầy hai cân bơ vàng. Thứ tinh túy ấy người dân thường chẳng nỡ ăn, chỉ dành riêng cho khách quý.
Yến Tử kể lại, sáng sớm hôm đó, ngay lúc bọn chúng sắp tràn vào lán thì người chăn cừu dắt theo hai con chó chăn cừu Mông Cổ tìm tới. Hai con chó đã cắn gục hai tên, hai tên còn lại là gã giọng kim loại và gã cao lớn đã cưỡi ngựa trốn thoát.
Tại nhà Ngạch Cát, tôi và Yến Tử đã có những ngày tháng bình yên và hạnh phúc nhất.
Ngạch Cát là một người nhân từ vô hạn, bà luôn chân luôn tay như một con quay, hết vắt sữa, nấu cơm lại đến việc nhà, chẳng lúc nào ngơi nghỉ. Yến Tử định giúp một tay thì bà bảo chị không quen việc, cứ để bà làm, rồi bảo chị lo chăm sóc cho tôi. Bà nói: "Các cháu là khách quý do Trường Sinh Thiên gửi tới, Người muốn ta phải chăm sóc các cháu thật chu đáo."
Tôi nằm trên giường, nhìn tà áo choàng xanh rộng của bà thấp thoáng ra vào trong lều, lòng trào dâng niềm xúc động nghẹn ngào.
Vết thương sau lưng tôi dần khép miệng. Cách nhà Ngạch Cát mấy chục dặm có một vị "Ngạch Mộc Kỳ" (thầy thuốc). Cách vài ngày, vị thầy thuốc ấy lại cưỡi ngựa đến thăm, mang theo điền thất, huyết kiệt và băng phiến. Ngạch Cát sắc những vị thuốc ấy thành một bát nước đen đặc cho tôi uống. Kỳ lạ thay, nhờ bát thuốc ấy mà vết thương của tôi lành rất nhanh. Sau này tôi mới biết, đó thảy đều là những linh đơn diệu dược trong dân gian chuyên trị ngoại thương.
Tôi dần có thể rời giường và bắt đầu tập đi lại.
Ngạch Cát dắt đến hai con ngựa, một trắng một hồng. Chúng phì phò thở, đôi mông săn chắc rung rung theo từng nhịp chân, trông mới đẹp làm sao. Bà bảo: "Người thảo nguyên sao có thể không biết cưỡi ngựa?"
Ngạch Cát dạy chúng tôi cách cưỡi ngựa. Bà bảo lúc lên ngựa, một chân phải đạp chắc vào bàn đạp, hai tay bám lấy yên, dùng sức bật một cái là lên được lưng ngựa. Khi đã ngồi vững phải giữ chặt dây cương vì đó là thứ điều khiển hướng đi, và cơ thể phải nhịp nhàng theo từng bước chạy của ngựa.
Chỉ sau vài ngày luyện tập, chúng tôi đã có thể thuần thục cưỡi ngựa.
Hai đứa phi ngựa nước đại trên thảo nguyên xanh mướt, gió lùa vào kẽ tóc, những sườn đồi và hàng cây xa tít tắp tưởng như không bao giờ tới nơi mà chỉ trong chớp mắt đã hiện ra ngay trước mặt. Bầu trời cao và xanh thẳm như đại dương vô tận, từng đàn nhạn xếp hàng bay ngang qua như một cánh buồm đang rẽ sóng vượt khơi.
Chúng tôi phi ngựa tới chân núi rồi nằm xoài trên cỏ, để mặc ngựa nhẩn nha gặm cỏ xung quanh, hoa rừng lẳng lặng nở rộ trên sườn núi. Thế giới dường như tĩnh lặng tuyệt đối, thời gian như ngưng đọng lại. Chúng tôi đã rời xa chiến tranh, rời xa tai ương và những cuộc tranh đấu, rời xa cả nỗi cô đơn và sầu muộn. Giữa đất trời này chỉ còn lại hai đứa tôi và làn gió lang thang.
Tôi thầm ước, giá mà cứ thế này mãi thì tốt biết mấy!
Những ngày ấy, trời luôn hửng nắng rạng ngời.
Đôi khi chúng tôi mang theo sữa ngựa, phi tới tận những vùng thảo nguyên sâu thẳm, tháo yên ngựa làm gối kê đầu, để ngựa tự do chạy nhảy. Trong các loài vật được con người thuần dưỡng, ngựa và chó là trung thành nhất. Nằm trên thảm cỏ xanh, chúng tôi kể cho nhau nghe đủ thứ chuyện trên đời, về những con người ở ngôi làng thuở nhỏ, về cô dâu mới cưới ngồi trên lưng lừa, về đám tang khóc lóc thảm thiết, về cụ già gieo hạt mạch, về người gánh nước bên sông hay những chiếc xe bò chở lúa về sân phơi... Những ký ức tươi đẹp ấy khiến lòng chúng tôi bùi ngùi thương nhớ.
Tôi cũng kể cho chị nghe về những năm tháng lưu lạc của mình, về quãng đời ở gánh xiếc, ở Giang Tương phái hay những chuyện kỳ quái gặp phải khi làm nghề đồ cổ. Yến Tử thở dài cảm thán, chị bảo: "Sau này hai đứa mình cứ ở bên nhau thế này, mãi mãi không rời xa, chị sẽ không bao giờ để em phải khổ cực nữa."
Câu nói của chị khiến tôi ứa nước mắt.
Một ngày nọ, chúng tôi cưỡi ngựa trở về, từ xa đã thấy phía nhà Ngạch Cát khói đen bốc lên nghi ngút. Hai đứa hốt hoảng thúc ngựa chạy tới, thấy căn lều của bà đang bốc cháy dữ dội.
Chúng tôi nhảy xuống ngựa, gào lên thảm thiết: "Ngạch Cát! Ngạch Cát ơi!" nhưng tuyệt nhiên không có tiếng trả lời. Yến Tử định lao vào nhưng tôi giữ chặt chị lại. Ngọn lửa hung hãn đang hừng hực bốc cháy, hơi nóng phả ra khiến người ta không thể lại gần. Bên ngoài lều có một cái lu lớn dùng để lên men sữa chua, cao quá nửa người, chứa đầy sữa tươi trắng muốt. Tôi lật tấm liếp cỏ bên trên, nhảy tót vào lu cho sữa bám đầy người rồi mới liều mạng lao vào trong đám cháy.
Bên trong lều hỗn loạn vô cùng, tất cả những gì bắt lửa đều đang bùng cháy dữ dội. Tôi chẳng thấy Ngạch Cát đâu, mà hơi nóng đã khiến da thịt đau rát, tóc và lông mày đều đã cháy xém, đưa tay lên sờ thấy bết dính. Tôi đành phải lao ra ngoài.
Ngọn lửa như hàm răng mãnh thú, chẳng mấy chốc đã gặm nhấm căn lều thành một đống đổ nát. Những cột gỗ trụ ngã xuống, tro đen bay lả tả khắp trời như đôi cánh của tử thần.
Căn lều không còn, chúng tôi cuống cuồng đi tìm Ngạch Cát. Hai đứa cưỡi ngựa chạy khắp vùng, gọi khản cả cổ nhưng vẫn không nghe tiếng đáp từ. Ngạch Cát đi đâu rồi? Bà có biết nhà mình bị cháy không?
Mặt trời sắp lặn, chúng tôi rầu rĩ quay lại chỗ căn lều cũ. Yến Tử đi trước, tôi theo sau.
Bất chợt, Yến Tử thét lên một tiếng kinh hãi rồi đổ sụp xuống đất. Tôi hốt hoảng chạy lại, thấy trong bụi cỏ cách đó mấy trượng là một người đang nằm bất động. Tà áo xanh ấy, mái tóc bạc phơ ấy, đúng là Ngạch Cát rồi.
Tôi nâng bà dậy, thấy trên bụng bà có mấy vết thương chí mạng, máu đã đông cứng lại thành màu đen sẫm. Người bà lạnh ngắt. Cách chỗ bà nằm khoảng một trượng là một cái vò nước đã vỡ tan tành, nước thấm đẫm cả gốc cỏ xung quanh. Ngạch Cát đã bị sát hại trên đường đi gánh nước về.
Kẻ nào đã nhẫn tâm giết hại bà rồi châm lửa đốt nhà?
Xung quanh chỗ bà nằm, cỏ dại bị dẫm nát thành mấy lối, chứng tỏ hung thủ không chỉ có một người. Nhưng tại sao chúng lại ra tay với một bà lão già nua nhân hậu như vậy?
Tôi cẩn thận xem xét những dấu chân trên cỏ. Cuối cùng, bên cạnh những mảnh vỡ của vò nước, tôi phát hiện ra một dấu chân còn ẩm ướt, in rõ mồn một trên nền đất đẫm nước.
Dấu chân ấy có những đường vân song song. Kẻ sát hại Ngạch Cát đã đi loại giày có đế hoa văn này.
Người thảo nguyên thường đi ủng vải, đế bằng phẳng. Loại giày có hoa văn chỉ có thể là giày da. Ở thời đại ấy, người bình thường làm sao sắm nổi giày da?
Chắc chắn hung thủ là mấy kẻ từ nơi khác đến.
Nhưng Ngạch Cát vốn sống khiêm cung nhân hậu, bà có đắc tội với ai bao giờ? Tại sao lũ người phương xa ấy lại nỡ xuống tay tàn độc với bà?
Chúng là ai?
Tôi vốn đã định rằng, sau khi tôi và Yến Tử tìm được sư tổ, tìm được viên kim cương lớn, khi mọi tâm nguyện đã thành, chúng tôi sẽ quay về thảo nguyên đại ngàn này sống cùng Ngạch Cát. Mỗi sớm mai khi tia nắng đầu tiên xuyên qua mái lều, tôi sẽ lùa đàn ngựa, đàn cừu đi chăn, còn Yến Tử theo bà đi vắt sữa. Tôi đã mơ về những đứa con, trai có gái có, khi chuyển bãi chăn thả, chúng sẽ cùng ngồi trên chiếc xe lớn với Ngạch Cát, tiếng cười rộn rã suốt dọc đường từ bãi đông sang bãi hạ. Tôi còn định đưa bà và lũ trẻ vào Quan Nội, để bà thấy Vạn Lý Trường Thành cổ kính, thấy Thái Hành Bát Kính trầm mặc trong sử sách, thấy những con đường mòn cheo leo của Tần Lĩnh... Nhưng Ngạch Cát đã ra đi rồi, ra đi một cách đột ngột như thế. Tất cả giờ chỉ còn là ảo ảnh.
Chúng tôi đào một huyệt sâu ngay nơi căn lều cũ và an táng bà tại đó.
Tôi rút dao dài, chém đứt một cột gỗ cháy sém, chỉ tận trời xanh mà thề rằng: "Mối thù này không báo, xin thề như khúc gỗ này!"
Trong bóng hoàng hôn chập choạng, hai đứa dắt ngựa lầm lũi bước đi trên thảo nguyên. Chúng tôi chẳng biết phải đi đâu về đâu. Trên trời cao lấp lánh ngàn sao, nhưng chẳng có lấy một ngôi sao nào chỉ lối cho chúng tôi.