Chương 82: Lãn Long vùng Tây Bắc
Tôi ngồi chết lặng trong phòng, không một xu dính túi, muốn khóc mà không ra nước mắt.
Tiểu nhị thấy cửa phòng tôi cứ mở toang mà bên trong chẳng có động tĩnh gì, bèn tò mò chạy vào xem xét. Gã hỏi:
"Đồng bạn của khách quan đi dắt ngựa, sao đến giờ này vẫn chưa thấy về?"
Tôi đáp:
"Đấy đâu phải đồng bạn của tôi, là một lũ lừa đảo đấy."
Tiểu nhị thất kinh:
"Lừa đảo? Bọn họ lừa mất con ngựa Hà Khúc của anh rồi sao?"
Tôi đau khổ gật đầu.
Tiểu nhị chép miệng:
"Con ngựa Hà Khúc ấy giá trị liên thành, sao khách quan lại để bọn họ lừa mất được? Anh quá bất cẩn rồi!"
Tôi nhìn gã, trong lòng đầy rẫy nghi hoặc. Một con ngựa thì làm sao mà giá trị liên thành cho được?
Tiểu nhị giải thích:
"Ngựa Hà Khúc vốn đã hiếm, nhưng con của khách quan lại là cực phẩm trong giống Hà Khúc, gọi là ngựa thuần huyết. Trong một nghìn con ngựa Hà Khúc cũng chưa chắc tìm được một con thuần huyết. Anh không rành về ngựa, ai là người đã tặng anh con ngựa này?"
Tôi không thể nói là do Hưởng Mã tặng. Việc Hưởng Mã Sấu Tử chịu tặng con ngựa thuần huyết tốt như vậy cho tôi, đủ thấy hắn là kẻ cực kỳ trọng nghĩa khí. Thật ra, người Hưởng Mã coi trọng không phải là tôi, mà là Báo Tử. Hắn và Báo Tử, anh hùng trọng anh hùng, đã kết thành mối giao tình cắt máu ăn thề.
Tiểu nhị hoàn toàn không nhận ra vẻ đau đớn tột cùng của tôi, gã vẫn lải nhải không thôi. Gã bảo ở phía Tây dãy núi Thiên Sơn thuộc Tây Vực có nước Hạo Hãn, trong nước có giống Hãn huyết bảo mã. Hãn huyết bảo mã được người ta đưa đến hành lang Hà Tây, lai tạo với ngựa Hà Khúc bản địa, sinh ra giống ngựa thuần huyết. Trên đời này Hãn huyết bảo mã đã quá hiếm hoi, nên ngựa thuần huyết đương nhiên càng ít ỏi.
Thảo nào suốt dọc đường đi ai cũng dòm ngó con ngựa của tôi, hóa ra vùng này người nuôi ngựa rất nhiều, ai cũng là chuyên gia xem tướng ngựa, chỉ có mình tôi là kẻ không biết nhìn hàng. Giá như tiểu nhị nói sớm cho tôi biết những lời này, thì tối đến tôi đã ôm cả ngựa mà ngủ rồi.
Nhưng giờ thì nói gì cũng đã muộn.
Tôi bước ra khỏi khách điếm, đứng trên một đoạn tường thành đổ nát của Gia Dục Quan, nhìn con đường trắng xóa trải dài từ dưới chân đến tận chân trời. Cuối con đường, vầng thái dương đang từ từ lặn xuống phía Tây tựa như một bánh xe khổng lồ. Đường dài đằng đẵng, hành trình gian nan, tôi biết làm sao mới đuổi kịp Lệ Mã, nàng giờ này đang ở nơi đâu?
Bụng đói cồn cào, cả ngày chưa có gì bỏ bụng, nhưng tôi chẳng cảm thấy đói, trong lòng chỉ tràn ngập nỗi ân hận đan xen.
Mặt trời khuất sau đường chân trời xa thẳm, màn đêm buông xuống, tiếng chim về tổ vang vọng trên không trung. Tôi khoác lên mình bóng đêm, bước vào Gia Dục Quan. Những thứ tôi cần, đêm nay nhất định phải có.
Bên đường có một quán cơm đang chuẩn bị đóng cửa. Tôi giấu một viên đá nhỏ trong kẽ ngón tay rồi bước vào. Tôi hỏi chủ quán đường đến miếu Quan Đế đi lối nào. Chủ quán nhiệt tình chỉ dẫn, bảo đến ngã ba thì rẽ trái rồi rẽ phải. Tôi nói mình đã mất phương hướng, nhờ ông ta chỉ giúp xem ngã ba nằm ở đâu. Chủ quán bước ra khỏi cửa, chỉ tay về phía ngã ba xa xa. Tôi thừa cơ búng viên đá kẹp trong kẽ tay bay vút đi, rơi trúng nắp nồi kêu loảng xoảng. Chủ quán hoảng hốt chạy vào trong xem chỗ nồi niêu, tôi liền nhanh tay nhét hai cái màn thầu và nửa con gà quay vào trong áo.
Muốn trộm một bữa ăn, đối với một tay Lão Vinh mà nói, chuyện này dễ như trở bàn tay.
Tôi ôm màn thầu và gà quay trong ngực, đi đến chỗ khuất gió, ăn ngấu nghiến. Do ăn vội quá nên cổ họng bị nghẹn. Đúng lúc ấy, từ phía sau có người đưa tới một túi nước. Mặc kệ ba bảy hai mốt, tôi đưa tay nhận lấy rồi ngửa cổ uống cạn.
Uống được vài ngụm tôi mới chột dạ, quay người lại nhìn thì thấy một nhà sư đang đứng trước mặt.
Hòa thượng hỏi:
"Tiểu huynh đệ, lạc đan rồi à?"
Lạc đan là ám ngữ giang hồ, ý nói bị bỏ rơi lại một mình.
Tôi không biết hắn thuộc đường dây nào, bèn dùng ám ngữ giang hồ hỏi lại:
"Đại ca là Trị bả? Hay là Lão hợp?"
Ý hỏi đại ca là hòa thượng thật? Hay là người trong giang hồ?
Hòa thượng cười, đáp:
"Chiêu tử đĩnh lượng."
Hắn khen tôi có mắt tinh đời.
Tôi hỏi:
"Đại ca ăn đường nào?"
Hòa thượng đáp:
"Lãn Long."
Lãn Long là cách xưng hô của những tay trộm cắp có địa vị ở vùng Tây Bắc. Nếu ở vùng duyên hải Đông Nam thì xưng là "Diệu thủ không không nhi", còn ở vùng Kinh Tân Đường và Đông Bắc thì xưng là "Ngô lai dã". Kẻ trộm thường không tự nhận mình là trộm, họ cũng biết từ "trộm" là một câu chửi. Cũng giống như kỹ nữ không bao giờ tự xưng là đĩ, vì đĩ cũng là một câu chửi người.
Ở vùng nông thôn miền Bắc còn có một cách gọi văn hoa cho kẻ trộm là "Lương thượng quân tử". Cách gọi này bắt nguồn từ một điển tích xưa.
Ngày xưa, có một phú thương gia sản bạc triệu. Một đêm nọ, có tên trộm nấp trên xà nhà ông ta, chuẩn bị hành nghề. Phú thương phát hiện ra nhưng giả vờ không biết, ông ta gọi con cháu vào phòng rồi dạy dỗ: "Làm người phải đứng đắn, cư xử phải chính trực, tuyệt đối không được làm lương thượng quân tử". Con cháu ngơ ngác không hiểu lương thượng quân tử là gì, đồng loạt nhìn ông. Phú thương chỉ tay lên trên bảo: "Lương thượng quân tử đang ở trên kia kìa". Tên trộm xấu hổ quá, vội vàng nhảy xuống rồi lủi mất.
Hòa thượng này là người mình, tôi bớt đi vài phần đề phòng. Thế gian có ba trăm sáu mươi nghề, người làm nghề đông nghìn nghịt, nghìn vạn người là một nhà. Cái này gọi là núi không thân thì nước thân, người không thân thì nghề thân.
Đây là một gã hòa thượng giả. Hắn mang hình hài của kẻ tu hành nhưng lại bao tàng dã tâm trộm cắp.
Hòa thượng giả bảo, từ chiều hôm qua khi chúng tôi bước vào Gia Dục Quan, hắn đã để mắt đến rồi. Gia Dục Quan là một thành nhỏ biên ải, mỗi ngày chẳng có mấy người qua lại trọ nghỉ, thời ấy cũng chưa có khái niệm du lịch phát triển như bây giờ. Người đến Gia Dục Quan rất ít.
Tôi hỏi:
"Mấy người đi cùng tôi đã đi đâu rồi?"
Hòa thượng giả đáp:
"Bọn họ vừa ra khỏi cửa khách điếm là quất ngựa chạy về hướng Tây. Giờ này chắc đã đến Ngọc Môn rồi."
Tôi hỏi:
"Mấy kẻ đó lai lịch thế nào?"
Hòa thượng giả đáp:
"Lão Nguyệt chứ gì, chú mày không nhìn ra sao? Trúng chiêu rồi à?"
Tôi than:
"Tôi đúng là có mắt như mù, suốt dọc đường ăn cùng ở cùng với Lão Nguyệt mà cuối cùng lại để bọn họ lừa mất ngựa."
Hòa thượng giả nói:
"Con ngựa của chú mày đúng là ngựa tốt, ngựa thuần huyết chính hiệu đấy. Ở đâu ra thế? Liêu à?"
Liêu có nghĩa là trộm.
Tôi bảo là do bạn hữu giang hồ tặng, rồi kể cho hắn nghe về Hưởng Mã Sấu Tử.
Hòa thượng giả chép miệng:
"Bạn của chú mày hào phóng thật."
Tiếp đó, hòa thượng giả lại bảo hắn có một phi vụ lớn, cần tìm người làm cùng. Nhưng đám thủ hạ dưới trướng hắn chẳng ai đảm đương được việc lớn, nên muốn hợp tác với tôi.
Tôi ngẫm nghĩ, chắc chắn lúc nãy khi tôi trộm màn thầu và gà quay, hắn đã nấp trong bóng tối nhìn thấy hết cả.
Tôi hỏi:
"Phi vụ gì?"
Hòa thượng giả nói, ở trung tâm thành Gia Dục Quan có một tòa nhà cao cửa rộng, chủ nhân là một phú thương gia tài bạc vạn nhưng phòng thủ rất nghiêm ngặt. Một mình hắn không thể trộm được, cần tôi làm trợ thủ. Lấy được tài vật sẽ chia đôi, nhị nhất thiêm tác ngũ, mỗi người một nửa.
Tôi gật đầu đồng ý.
Nửa đêm, chúng tôi đến bên ngoài tòa nhà kín cổng cao tường ấy.
Hòa thượng giả mang theo một thanh đao được bọc bằng vải. Hắn bảo nếu bị vây khốn, hắn sẽ dùng đao mở đường máu, đưa tôi rút lui an toàn.
Nhìn tòa đại viện dưới ánh trăng, tôi nhớ lại chuyện cũ năm xưa ở Thường gia đại viện vùng Tấn Bắc. Tòa nhà này tuy không khí thế hùng vĩ bằng Thường gia đại viện, nhưng ở Gia Dục Quan cũng thuộc hàng hạc giữa bầy gà. Bốn góc tường đều có người đứng gác, bóng họ in dưới ánh trăng trông vô cùng quỷ dị. Hơn nữa, đại viện chỉ có một lối ra vào, ngay cổng có xây một gian nhà nhỏ cho gia đinh ở. Muốn trộm đồ trong tòa nhà này quả thực có chút khó khăn.
Hòa thượng giả nói:
"Ta đã thám thính ở đây nửa năm rồi mà chưa có cơ hội ra tay."
Bởi lẽ không thể ra vào bằng cửa chính nên rất khó hành động. Nếu trèo tường, tường cao thế này một người khó lòng leo qua. Thêm nữa, đầu tường của tòa nhà này không xây bằng gạch mà cắm đầy mảnh sành sắc nhọn. Nếu xây bằng gạch thì có thể dùng sào mềm hoặc móc câu để leo lên, nhưng cắm mảnh sành thì sào mềm và móc câu đều không có chỗ bám lực, hoàn toàn không leo được.
Tôi đã từng viết ở phần trước, sào mềm là một loại dụng cụ trộm cắp chuyên dùng để leo tường, đầu trước có móc, phía sau nối dây thừng. Kẻ trộm thường quấn sào mềm quanh thắt lưng, khi cần mới tháo ra dùng.
Tôi hỏi hòa thượng giả:
"Vào bằng cách nào?"
Hắn đáp: "Ta ở ngoài tiếp ứng, chú mày vào trong. Nhà này chắc chắn có rất nhiều bảo vật, chú mày gói ghém cẩn thận rồi ném qua tường, ta ở ngoài hứng."
Tôi muốn từ chối, định bảo để hắn vào còn tôi tiếp ứng bên ngoài. Nhưng tôi không thể từ chối. Tôi lạ nước lạ cái, không người thân thích, không xu dính túi, còn tên hòa thượng giả này lại thâm căn cố đế ở đây, vây cánh đông đảo. Thế nên, người phải vào hang cọp chỉ có thể là tôi.
Tôi bảo hòa thượng giả ngồi xổm xuống đất, lùi lại vài trượng lấy đà rồi bất ngờ chạy hết tốc lực. Đến chân tường, mũi chân tôi đạp lên vai hắn, hắn vừa đứng thẳng người dậy thì tôi mượn đà tung mình nhảy lên, hai tay bám chặt lấy đầu tường.
Tôi nằm rạp trên đầu tường, thấy bốn bề im ắng, lính gác ở bốn góc vẫn đứng thẳng tắp như bốn cây cột gỗ; gia đinh ở cổng lớn vẫn chằm chằm nhìn ra cửa, vô cùng tận tụy. Tôi móc trong túi ra một viên đá, ném vào trong sân. Từ góc tường trong sân bỗng chồm ra một con chó dữ to như con bê, lao về phía tiếng động.
Tôi lấy cái chân giò lợn đã chuẩn bị sẵn trong người ném xuống sân.
Mùi chân giò thơm phức dẫn dụ con chó dữ, nó hí hửng lao đến gặm lấy gặm để, tiếng nhai rau ráu vang lên. Gặm xong cái chân giò, con chó đi xiêu vẹo vài bước, lùi lại hai bước rồi lăn quay ra đất, không dậy được nữa.
Cách thông thường của kẻ trộm để đối phó với chó giữ nhà là ngâm thịt vào rượu mạnh, chó ăn xong sẽ say mềm, nhưng quá trình này khá chậm. Muốn chó ngã gục nhanh chóng thì phải dùng một loại dược liệu gọi là Thảo ô, nấu chung với chân giò. Chân giò chín thì độc tính của Thảo ô cũng ngấm vào. Như thế, chó vừa ăn xong chân giò sẽ lập tức ngã lăn quay, thần trí mê man. Thảo ô là một loại thuốc Đông y có độc tính rất mạnh, khá phổ biến ở vùng Tây Bắc.
Thấy chó dữ đã nằm im, tôi trườn xuống khỏi đầu tường, men theo bóng râm của bức tường, từng bước tiếp cận thượng phòng ở phía sau đại viện. Ở miền Bắc, thượng phòng nhất định phải tọa Bắc hướng Nam, là nơi ở của gia trưởng hoặc tộc trưởng. Nếu trong nhà có đồ quý giá, thường sẽ được cất giữ ở thượng phòng. Người già trong thượng phòng cho rằng có mình trông coi sẽ rất yên tâm; kỳ thực, có họ trông coi mới là nơi kém yên tâm nhất.
Kẻ trộm có kinh nghiệm chỉ cần quan sát bố cục sân vườn là biết ngay đồ quý giấu ở đâu.
Tôi luồn lưỡi dao mỏng đã chuẩn bị trước vào khe cửa thượng phòng, di chuyển lên xuống chạm vào then cửa, rồi nhẹ nhàng gạt mở then cài. Sợ cánh cửa mở ra sẽ phát tiếng kêu, tôi vừa nâng cánh cửa lên vừa xoay nhẹ.
Tôi lẻn vào phòng êm ru như một con mèo. Ánh trăng xuyên qua song cửa chiếu vào chiếc giường rộng lớn, tôi thấy trên giường có hai người đang ngủ. Qua mùi vị trong phòng, tôi đoán người nằm trên giường là một nam một nữ, bởi trong không khí tù túng phảng phất mùi phấn son và cả mùi thuốc lá nồng nặc.
Khi mắt đã quen với bóng tối, tôi thấy góc tường đặt một chiếc tủ gỗ, loại tủ vuông vức làm bằng gỗ nguyên khối, bên cạnh nắp tủ có treo một ổ khóa sắt, mở khóa xong là có thể lật nắp lên. Nếu có đồ quan trọng, người ta đều sẽ cất trong tủ, mà thường là nhét ở bốn góc tủ. Hồi tôi mới bắt đầu bước chân vào giang hồ có gặp gánh xiếc. Trong gánh xiếc có người tên là Bồ Đề, là một siêu trộm, gã từng nói tiền bạc và đồ quý giá đều nằm ở bốn góc tủ.
Tôi lấy đoạn dây thép chuẩn bị sẵn chọc vào lỗ khóa. Sợ tiếng lạch cạch khi mở khóa sẽ đánh thức người trên giường, tôi dùng áo bọc lấy ổ khóa. Khóa sắt vừa bật mở thì trên giường bỗng có động tĩnh.
Tôi vội vàng ngồi thụp xuống, không muốn để người trên giường nhìn thấy. Thế nhưng người đó trở mình rồi đột nhiên ngồi dậy, miệng lẩm bẩm nói mớ. Không kịp suy nghĩ nhiều, tôi chui tọt vào gầm giường.
Người trên giường đã dậy, đôi chân trần thò xuống đất mò mẫm tìm giày. Sau đó, đôi chân xỏ vào giày, đi về phía sau cánh cửa. Tôi nằm rạp dưới gầm giường nhìn ra, chỉ thấy một thân hình trắng lóa và hai bầu ngực nảy lên nảy xuống như hai con thỏ.
Người đàn bà ấy đi ra sau cửa, ngồi xổm xuống, tôi nghe thấy tiếng nước chảy rào rào, hóa ra mụ ta đi tiểu.
Tiểu xong, mụ lại lê dép quẹt quẹt quay về giường. Tiếp đó tiếng ngáy lại vang lên, mụ hoàn toàn không ngờ dưới gầm giường có người đang ẩn nấp.
Tôi rón rén chui ra, mở nắp tủ, thò tay vào dò dẫm, sờ thấy hai gói vải. Cầm lên thấy nặng trịch, chắc chắn là thứ đồ vàng trắng (vàng bạc).
Tôi lấy hai gói vải ra, mở xem, chỉ nhặt lấy vàng gói vào một gói nhỏ buộc quanh thắt lưng, còn đống bạc không đáng bao nhiêu tiền thì gói thành một gói lớn.
Tôi xách gói lớn đi ra, thuận tay vác luôn hai cái chăn bông đang xếp ở cuối giường lên vai. Thời ấy trong phòng ngủ người ta chưa dùng tủ đứng lớn nhỏ để treo quần áo, đồ đạc đều cất trong tủ gỗ, chăn màn gấp gọn xếp ở góc phản hoặc góc tường.
Tôi leo lên mái nhà, từ đây có thể nhìn thấy mọi thứ bên ngoài, tôi thấy hòa thượng giả đang đứng đợi dưới bóng cây. Ánh trăng xuyên qua tán lá rắc những đốm sáng lốm đốm xuống mặt đất và cả lên cái đầu trọc lốc của hắn. Tôi ra ám hiệu, hòa thượng giả tiến lại sát chân tường.
Tôi ném gói đồ lớn xuống. Vì bên ngoài gói đồ có bọc chăn bông dày nên rơi xuống đất không gây tiếng động. Hòa thượng giả xách lên thấy nặng trịch, chắc mẩm trong lòng đang mở cờ. Tiếp đó, tôi lại ném cái chăn bông còn lại từ trên mái nhà xuống.
Cái chăn thứ hai vừa rơi xuống, hòa thượng giả liền vung đao chém phập vào cái chăn. Hắn không ngờ đó không phải là tôi, mà chỉ là một cái chăn bông.
Tôi đã sớm liệu hắn sẽ giở trò này.
Hòa thượng trong giang hồ gọi là Trị bả, còn hòa thượng giả gọi là Sài tinh trị bả. "Sài tinh" cũng là ám ngữ giang hồ, tôi đã viết ở trên, ý chỉ bọn lừa đảo bịp bợm. Thủy Hử có câu: Hòa thượng, một chữ gọi là tăng, hai chữ gọi là hòa thượng, ba chữ gọi là quỷ sấn, bốn chữ gọi là sắc trung ngạ quỷ. Tô Đông Pha cũng nói: Vô độc bất thốc, vô thốc bất độc, chuyển thốc chuyển độc, chuyển độc chuyển thốc (Không độc không trọc, không trọc không độc, càng trọc càng độc).
Trong giới Trị bả vốn đã ít người tốt, còn Sài tinh trị bả thì trăm phần trăm không có kẻ nào tử tế. Tôi đi lại trong giang hồ, gặp loại Sài tinh trị bả này há lại không phòng bị một nước. Hắn khoe đã thám thính kỹ càng nhưng lại xúi tôi vào trộm; tôi trộm được nhiều vàng bạc châu báu thế này, đời nào hắn chịu chia đôi với tôi? Tôi lưu lạc đến đây, đơn thương độc mã, lạ nước lạ cái, hắn sao có thể không ra tay hãm hại? Tôi đã sớm đoán hắn muốn giết người diệt khẩu để độc chiếm tiền tài, nên mới vác hai cái chăn bông lên mái nhà.
Hòa thượng giả thấy một đao chém xuống chỉ trúng cái chăn thì vội vã thu đao, ngẩng đầu nhìn tôi. Tôi gỡ ngói trên mái nhà, ném từng mảnh từng mảnh xuống ngoài tường. Mỗi mảnh ngói ném xuống, lòng tôi lại sướng thêm một phần, còn hòa thượng giả thì kinh hoàng thêm một phần. Tiếng ngói vỡ loảng xoảng làm kinh động đám gia đinh. Gia đinh mở cổng sân, thấy hòa thượng giả đứng ngoài tường đang đeo một cái bọc to tướng liền hô hoán ầm ĩ. Người trên tường thành cũng chạy xuống, cùng gia đinh đuổi theo tên hòa thượng giả đang tháo chạy bán sống bán chết.
Tôi tụt từ mái nhà xuống, chạy thẳng ra chuồng ngựa, dắt một con ngựa, tung mình nhảy lên lưng, phóng một mạch ra khỏi tòa đại viện.
Cưỡi trên lưng ngựa phi thẳng về hướng Tây, ánh trăng chiếu rọi mặt đường, con đường dưới chân giống như một con rắn dài ngoằn ngoèo đang bị đông cứng.
Đại Bài từng nói với tôi, từ Gia Dục Quan đến Ngọc Môn, dọc đường không có thôn xóm nào, nhưng tôi chạy được bảy tám dặm thì phát hiện những ngôi làng bên đường thỉnh thoảng lại hiện ra. Hầu như cứ cách vài dặm lại thấy một thôn trang.
Tôi tự xưng là lão giang hồ, vậy mà vẫn bị một thiếu nữ mười mấy tuổi đầu lừa gạt. Có lẽ chính vì cô ta là thiếu nữ nên tôi mới mắc bẫy. Ai mà ngờ được một cô gái xinh đẹp thuần khiết, lại còn xuất khẩu thành chương, học vấn uyên bác như thế lại là một Lão Nguyệt già đời!
Tôi ngồi trên ngựa, ngẫm lại những chuyện gặp phải mấy ngày nay, cảm thấy hối hận vô cùng. Tôi cứ mải miết đuổi theo Lệ Mã, nhưng khoảng cách với nàng lại ngày càng xa. Giờ đây, đến Lệ Mã đang ở đâu tôi cũng không biết.
Bất chợt tôi thấy phía trước xuất hiện một bóng người, tay dắt một con bò. Người đó thấy tôi liền vội vàng tránh vào lề đường, nhưng con bò kia lại ngang bướng chắn ngang mặt đường, cứ nhấp nhổm bước ngắn đầy bất an, miệng thở phì phò nặng nhọc.
Những điều đó chẳng có gì lạ, điều lạ lùng hơn cả là trên tay người đó không cầm dây thừng dắt bò, mà lại cầm một cây sào tre dài khoảng một mét.
Tôi hiểu ra tất cả, đây không phải là người đi đường đêm, mà là một tên trộm bò.
Trộm bò thuộc nhóm Tạp tặc, là loại có địa vị thấp nhất trong giới Lão Vinh. Cần phải nói rõ một chút về cách trộm bò của bọn Tạp tặc vùng Tây Bắc.
Tây Bắc đất rộng người thưa, thôn xóm thưa thớt, gieo trồng nhiều nhưng thu hoạch ít, đất đai cằn cỗi, khe rãnh chằng chịt, việc canh tác vô cùng bất tiện nên nhà nào cũng nuôi bò vàng để lấy sức kéo cày bừa. Ở Tây Bắc, nhà giàu nuôi la ngựa, nhà nghèo nuôi bò vàng. La ngựa ăn uống kén chọn, phải có các loại đậu làm thức ăn, mà dân Tây Bắc phần lớn còn lo ăn chưa xong, lấy đâu ra đậu mà nuôi la ngựa? Bò vàng thì khác, bò vàng ăn tạp, rơm rạ, thân cây ngô đều ăn được, cám thừa sau khi xay bột cũng ăn tốt. Ở những vùng nông thôn nghèo khó Tây Bắc, một con bò vàng về cơ bản là toàn bộ gia sản của một hộ gia đình.
Hiệu suất cày bừa của la ngựa lớn hơn nhiều so với bò vàng. Một ngày la ngựa có thể cày ba mẫu đất, trong khi bò vàng chỉ cày được một mẫu.
Vì Tây Bắc nhiều bò vàng nên bọn Tạp tặc ở đây chuyên nhắm vào loài vật này.
Dụng cụ trộm bò của Tạp tặc rất đơn giản: một ống tre đã thông ruột, một nắm muối, và một sợi dây thừng buộc móc sắt. Bình thường đi trên đường, tên trộm chống ống tre như chống gậy, muối và lương khô để chung, sợi dây có móc sắt quấn quanh hông. Dù có gặp người đi đường, cũng chẳng ai nghi ngờ kẻ này là một tên trộm bò được trang bị tận răng, chỉ tưởng hắn là khách bộ hành bình thường.
Cũng như mọi loại đạo chích khác, trộm bò sẽ thám thính trước, quen thuộc địa hình, nhắm trúng mục tiêu rồi mới ra tay.
Như đã nói ở trên, người nuôi bò thường là dân nghèo, nên tường rào không cao, cổng ngõ không chắc chắn, thiết bị chống trộm cũng sơ sài. Tên trộm dễ dàng lẻn vào sân rồi mò tới chuồng bò.
Lẻn vào chuồng bò xong, tên trộm luồn dây thừng qua ống tre đã thông ruột, đầu có móc sắt hướng về phía con bò, đầu không có móc hướng về phía mình. Móc sắt lủng lẳng dưới ống tre. Tên trộm bỏ muối vào đầu ống tre phía mình, thổi nhẹ sang phía kia, rồi đưa ống tre lại gần mõm bò. Con bò thấy ống tre đưa tới liền liếm thử, thấy có vị mặn. Ai từng nuôi bò đều biết bò rất thích vị mặn. Mùa hè nếu bò biếng uống nước, chủ chỉ cần bỏ nắm muối vào chậu nước là bò uống sạch ngay.
Bò liếm một cái, liếm hết muối ở đầu kia ống tre, tên trộm lại tiếp tục bỏ muối vào đầu này, dùng miệng thổi sang, bò lại tiếp tục liếm. Đang lúc bò mải mê liếm, tên trộm bất ngờ giật mạnh sợi dây trong ống tre, móc sắt sẽ găm thẳng vào lưỡi bò.
Lưỡi bị móc sắt găm chặt, bò không thể kêu rống, chỉ đành ngoan ngoãn đi theo tên trộm. Bò muốn vùng vẫy hay húc người cũng không được, vì đoạn ống tre dài cả mét đã ngăn cách hoàn toàn cặp sừng bò với tên trộm. Con bò dù có sức vóc ngàn cân, căm phẫn vạn phần cũng đành phải nghe lệnh kẻ cắp.
Dắt bò ra khỏi làng, tên trộm bắt đầu chạy thục mạng, con bò vì đau đớn quá cũng phải chạy theo, nên dù có bị phát hiện thì người ta cũng thường đuổi theo không kịp.
Tên trộm dắt bò vàng đi, một đêm có thể chạy xa bảy tám mươi dặm. Từng có người mất bò, hôm sau bà con lối xóm đi chợ xa bảy tám mươi dặm về bảo thấy trong lò mổ có con bò giống hệt bò nhà ông ta từ vóc dáng, màu lông đến khoáy, người mất bò vẫn không tin, vì ông ta không tin nổi chỉ trong một đêm con bò có thể đi được quãng đường xa đến thế.
Lò mổ (sát phường) là nơi giết mổ bò rồi chế biến thành thịt bò đem bán.
Ở Tây Bắc, người nuôi bò cực kỳ coi trọng con bò, tình cảm sâu đậm, coi bò như một thành viên trong nhà. Nếu họ biết con bò nhà mình phải chịu sự hành hạ như thế, không biết sẽ đau lòng đến mức nào.
Trộm bò cũng tàn độc, đáng ghê tởm hệt như bọn "hái sống bẻ gãy" (bắt cóc trẻ em rồi làm cho tàn phế để đi ăn xin). Đến tận ngày nay, trên vùng đất Tây Bắc rộng lớn vẫn còn những tên Tạp tặc dùng phương pháp này để trộm bò.
Bọn trộm bò đều là những kẻ cặn bã tàn nhẫn cùng cực của giang hồ. Dùng móc sắt xuyên qua lưỡi bò vẫn chưa phải là tàn bạo nhất. Tàn bạo nhất là khi gặp phải con bò quá ương ngạnh, thà rách lưỡi chứ nhất quyết không đi theo. Khi đó, tên trộm sẽ thúc mạnh ống tre về phía trước, đâm thủng họng bò. Con bò sẽ chết rất nhanh.
Đêm hôm đó, vừa nhìn thấy cây sào tre trong tay tên Tạp tặc kia, tôi biết ngay con bò này là do hắn trộm.
Biết đâu phía sau đang có người mất bò đuổi theo, tôi phải tìm cách giữ chân hắn lại. Tôi hỏi:
"Hôn thiên hắc địa, lạp cá xóa tử tố xá?"
Ý là: Trời đất tối tăm mù mịt, dắt con bò đi đâu thế?
Tên trộm bò mừng rỡ nhìn tôi, hắn đáp:
"Tôi là Lão Vinh, Thượng bài cầm, khóa trứ phong tử tố xá?"
Ý là: Tôi là dân trong nghề, chào bậc đàn anh, cưỡi ngựa đi đâu thế?
Tôi đáp:
"Ta là Lãn Long."
Như đã nói, Lãn Long là tiếng lóng giang hồ Tây Bắc, chỉ những tay Lão Vinh có địa vị. Tên Tạp tặc nghe tôi xưng danh như vậy liền vội vàng cúi rạp người, cung kính nói:
"Toàn ngưỡng trượng Thượng bài cầm, toàn ngưỡng trượng Thượng bài cầm." (Trăm sự nhờ vả đàn anh).
Tôi ngồi trên ngựa hỏi:
"Phía trước là thôn nào?"
Tên trộm đáp:
"Đảng Gia Trang."
Tôi hỏi:
"Còn bao xa?"
Tên trộm đáp:
"Chừng mười dặm nữa."
Tôi hỏi tiếp:
"Cái xóa tử này cũng là liêu ở Đảng Gia Trang à?" (Con bò này cũng trộm ở Đảng Gia Trang à?)
Tên trộm thành thật đáp:
"Vâng ạ."
Ngồi trên lưng ngựa, tôi thấy phía xa thấp thoáng ánh lửa, lấp lòe như đom đóm, tôi biết là khổ chủ đã đuổi tới nơi. Tôi bảo:
"Bèo nước gặp nhau, tuy người không thân nhưng nghề thân, bao giờ thì uống một ly?"
Tên trộm bò sướng rơn, được Lãn Long rủ uống rượu là vinh hạnh lớn lao đối với hắn. Hắn nói:
"Đi tiếp ba mươi dặm nữa, Lục Gia Trang nhà thứ hai phía Đông chính là nhà tôi, lúc nào cũng cung kính đợi đại ca ghé chơi uống rượu."
Trong lòng tôi thầm vui mừng, đã hỏi được địa chỉ nhà tên trộm, giờ xem mày chạy đằng trời! Tôi nói:
"Đại ca có việc, đi trước một bước."
Tên trộm dắt bò chạy thêm vài bước, còn ngoái đầu lại gọi:
"Đại ca đi thong thả, đợi đại ca quay lại uống rượu nhé."
Tôi thúc ngựa chạy về phía trước không bao lâu thì thấy mười mấy người cầm xẻng, cuốc và nông cụ, tay giơ đuốc chạy ngược chiều tới. Một chàng trai trẻ chạy đầu tiên hỏi vọng lên:
"Đại ca ơi, cho hỏi thăm, có thấy ai dắt bò đi qua đây không?"
Tôi đáp:
"Có thấy, ngay phía trước chừng năm sáu dặm."
Đám người kia chẳng kịp nói tiếng cảm ơn, quay đầu chạy thục mạng. Tôi lớn tiếng gọi với theo:
"Các người là dân Đảng Gia Trang hả?"
Người chạy cuối cùng ngoái lại đáp:
"Đúng rồi."
Tôi hét lớn:
"Nếu đuổi không kịp thì cứ đến Lục Gia Trang, tìm nhà thứ hai đếm từ phía Đông, bò nhà các anh là do người nhà đó lấy trộm đấy."
Người chạy sau cùng dừng khựng lại, tò mò hỏi:
"Sao anh biết hay vậy?"
Tôi bảo:
"Cứ đến nhà hắn đòi bò là được."
Dứt lời, tôi đã bỏ xa họ mười mấy trượng.
Người trong giang hồ phiêu bạt, ai tránh được đao kiếm? Nhưng chỉ cần trọng nghĩa khí giang hồ, giữ đúng nguyên tắc làm người thì sẽ ít bị đâm chém hơn.
Bất cứ nghề nào trong giang hồ cũng đều có cái Đạo của nó, cái Đạo ấy chính là trừ bạo an lương, giúp đỡ kẻ yếu. Còn loại cặn bã giang hồ như tên trộm bò kia, lại đi trộm của chính những người dân nghèo khổ, tôi há có thể tha cho hắn!
Kỳ thực tôi cũng là một tên trộm, nhưng tôi chưa bao giờ trộm của người nghèo.
Đó chính là đạo lý giang hồ.