Chương 46. Trên đường đưa tang
Trời hửng sáng, người nhà đám hiếu đã đến, đám ăn mày cũng kéo sang. Lũ Hôi Oa này đêm qua còn ở trong miếu Thổ Địa cười nói hỉ hả, chè chén linh đình, giờ đã khoác lên mình bộ đồ tang trắng xóa, đấm ngực giậm chân trước mặt gia chủ, gào khóc thảm thiết, cứ như thể vừa mới lìa xa mẫu thân thật sự, còn thê thảm hơn cả cha chết mẹ héo. Hôi Oa, như tôi đã nói ở trên, chính là hạng ăn mày chuyên đi chực chờ ở các đám hiếu hỉ để kiếm tiền. Chúng thông thuộc đường đi nước bước, biết khi nào cần khóc, khi nào không, lúc nào nên gào to, lúc nào cần thổn thức, khi nào thì ngất xỉu, khi nào thì tỉnh lại... Bộ ngón nghề ấy đã ngấm vào máu thịt, được chúng diễn đi diễn lại hàng nghìn hàng vạn lần. Cũng giống như kẻ trộm, trong bọn chúng cũng có kẻ chuyên đi "tiền trạm", dò la xem làng nào có người chết, gia cảnh có giàu có hay không. Nếu gặp đúng nhà đại hộ, chúng sẽ rỉ tai nhau, hớn hở ra mặt mà kéo cả tổ tông đến để đánh một mẻ lớn.
Hôm nay là ngày an táng người quá cố. Ngoài đám Hôi Oa, trong thôn còn xuất hiện một toán Quá Phùng Chiêu Tử. Quá Phùng Chiêu Tử là những kẻ giả làm người mù để đi ăn xin.
Việc một người mù xuất hiện trong thôn chẳng có gì lạ, nhưng một đám người mù cùng tới thì lại là chuyện khác. Làm sao mà bấy nhiêu kẻ mù lòa lại có thể tụ tập lại với nhau? Ngày trước ở phương Bắc có một nghề gọi là thuyết thư, thường do người mù đảm nhiệm. Họ khoác trên vai cây đàn tam huyền, gõ nhịp sênh tre, mắt trắng dã hướng lên trời, vừa đàn vừa hát ê a. Ở phương Bắc, nghề thuyết thư là đặc quyền của người mù, cực kỳ thịnh hành ở vùng Thiểm Bắc, Nhạn Bắc thời Minh, Thanh và Dân quốc.
Toán Quá Phùng Chiêu Tử này chính là những kẻ giả danh người thuyết thư.
Chúng giăng một tấm vải trắng cũ kỹ xám xịt giữa hai cái cây ở đầu làng. Một tên ngồi phía trước, số còn lại đứng thành hai hàng. Kẻ ngồi trước đảo mắt trắng dã, bắt đầu kể tích "Hưng Đường Truyện", những kẻ phía sau kéo đàn tam huyền, gõ sênh tre, lắc trống da. Tên ngồi trước kể lể loạn xạ, khi thì "Tần Quỳnh bán ngựa", lúc lại "Cao Sủng thương gánh thiết hoạt xa", hắn râu ông nọ cắm cằm bà kia, đem "Hưng Đường Truyện" lẫn lộn với "Nhạc Phi Truyện". Đám phụ họa phía sau lại càng hỗn tạp hơn, tiếng sênh vừa dứt thì tiếng trống đã nổi lên; trống vừa ngơi, tiếng đàn tam huyền lại rít lên chói tai như tiếng chọc tiết gà.
Toán Quá Phùng Chiêu Tử này thuyết thư là giả, xin ăn mới là thật. Chúng ở trên đó diễn một tràng nhốn nháo là có thể lãnh được một khoản tiền thưởng.
Diễn xong, nhận tiền, mỗi tên cầm một cây gậy tre gõ lộc cộc xuống đất, định bụng rời đi. Đám Hôi Oa liền dàn thành một hàng, chặn đứng lối ra.
Mấy tên Quá Phùng Chiêu Tử đưa tay sờ soạng lên vai và tay đám Hôi Oa, run rẩy hỏi: "Ai đấy? Sao lại không cho chúng tôi đi?"
Hôi Oa gắt: "Đừng có mà làm bộ làm tịch! Mở mắt cho sáng ra mà xem các ông nội là ai."
Đám mù giả không diễn nữa, chúng kẹp gậy tre vào nách, mở trừng mắt, đôi mắt tên nào tên nấy sáng quắc. Một tên Quá Phùng Chiêu Tử lớn tuổi nhất lên tiếng: "Nếu có chỗ nào đắc tội, xin chư vị cao nương tay cho."
Một gã trông như thủ lĩnh của đám Hôi Oa hỏi: "Các người đến đây đã chào hỏi ai chưa?"
Tên Quá Phùng Chiêu Tử đáp: "Chào hỏi ai? Trời đất bao la, chứa được các người thì cũng chứa được chúng tôi, chúng tôi có cản trở gì các người đâu?"
Thủ lĩnh Hôi Oa gầm lên: "Dám cướp cơm trong bát của lão tử, lão tử sao có thể tha cho chúng mày." Đám Hôi Oa khác nghe đại ca nói vậy, lập tức bao vây lại.
Bên Hôi Oa đông người, Quá Phùng Chiêu Tử tuy ít nhưng chẳng chút sợ hãi. Chúng xắn tay áo, để lộ bắp tay cuồn cuộn, tay lăm lăm cây gậy tre dùng để dò đường. Đám Hôi Oa vốn tay không, thấy thế ngược lại không dám tiếp tục gây hấn.
Từ xa có mấy người đi tới, nói với đám Hôi Oa: "Đám hiếu tử các người sao lại đi làm khó một lũ người mù thế?" Họ tưởng chúng tôi – những kẻ đang mặc đồ tang – là con cháu của gia chủ.
Đám Quá Phùng Chiêu Tử vội vàng nhắm tịt mắt, run lẩy bẩy khua gậy tre xuống đất, than vãn: "Phải đấy, sao lại làm khổ kẻ mù lòa như chúng tôi?" Sau đó, chúng đứa nọ đặt tay lên vai đứa kia, lếch thếch kéo đi như một đàn nhạn bay xa.
Tên thủ lĩnh Hôi Oa nhìn theo đám mù giả bằng ánh mắt khinh bỉ, chửi đổng: "Lũ chó đẻ, diễn giỏi thật đấy." Rồi lão bùi ngùi cảm thán: "Làm người, sao cứ không thể quang minh lỗi lạc được nhỉ?"
Quá trưa, thi hài được đưa lên xe lặc lặc, đoàn đưa tang rầm rộ lên đường. Suốt dọc đường đi, tiếng chiêng trống, tiếng kèn sỏ nại, tiếng than khóc... vang lên không dứt, rộn ràng lạ thường.
Tôi đi sau đoàn Hôi Oa, thấy chúng đi đứng lộn xộn nhưng tiếng khóc thì động trời. Những lúc ngơi khóc, chúng còn tranh thủ móc từ trong túi ra miếng thịt bò khô nhai ngấu nghiến. Ăn xong thịt bò lại lôi sữa chua đóng túi ra uống. Dù sao mấy ngày này gia chủ bao ăn bao ở, không ăn thì phí.
Huyệt mộ cách thôn Ô Đằng Tề Cách khoảng ba bốn dặm, nơi đó chôn cất rải rác những người đã khuất của ngôi làng từ bao đời nay. Những gò mả lúp xúp tựa như lũ rùa, lặng lẽ nằm bò trong bụi cỏ, ngay cả những trận bão cát dữ dội nhất cũng chẳng thể đánh thức được chúng. Thôn Ô Đằng Tề Cách có hai dân tộc sinh sống: người Hán và người Mông Cổ. Người Hán sau khi chết thì thổ táng; người Mông Cổ sau khi chết thì thực hiện thiên táng.
Từ làng đến mộ phải đi qua một con sông, nước không sâu, chỉ đến đầu gối. Qua sông rồi, đám Hôi Oa không khóc nữa, chúng xì xào bàn tán, thỉnh thoảng lại rộ lên tiếng cười. Những người con hiếu thật sự đi bên cạnh cũng thôi khóc, quãng đường dài thế này, họ cũng đã mệt lử rồi.
Thái Ký đi bên cạnh, khẽ hỏi tôi: "Hai người đêm qua là ai thế?"
Tôi hỏi lại: "Hai người nào? Hai người đến trước hay hai người đến sau?"
Thái Ký bảo: "Tôi hỏi cả hai."
Tôi đáp: "Hai kẻ đến trước là bọn Thái Sinh Chiết Cát, nghe giọng điệu thì có vẻ đã đầu quân cho người Nhật. Hai kẻ sau cũng thuộc Cái bang, nhưng không rõ thuộc môn phái nào."
Đang nói chuyện, bỗng nhiên phía xa bụi cuốn mịt mù, một toán kỵ binh phóng tới. Chúng mặc quân phục màu vàng, đội mũ vải, chính giữa mũ đính một ngôi sao năm cánh màu vàng. Đoàn đưa tang thấy toán lính vũ trang đầy mình lao đến thì vội vã dừng bước, dạt sang một bên nhường lối. Trong lúc tôi còn đang ngơ ngác nhìn thì bất chợt bắt gặp Tam Quái. Hắn mặc quần đen, áo khoác đen, vểnh cái mặt đắc thắng lên trời. Tôi vội vàng cúi gằm mặt xuống.
Toán kỵ binh thấy chúng tôi thì đi chậm lại, lướt qua bên cạnh. Thảo nguyên đất rộng người thưa, đường sá chỉ có một lối duy nhất do xe lặc lặc nghiền qua. Tôi biết thừa bọn này là kỵ binh Nhật, nhưng Thái Ký và đám Hôi Oa thì không. Thái Ký thì thầm hỏi tôi: "Mấy gã cưỡi ngựa kia làm gì thế?"
Tôi khẽ giật vạt áo y, bảo: "Đừng có nói chuyện."
Đợi khoảng một nửa số người đi qua, tôi bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Y đang dặn dò gã gầy gò đi bên cạnh điều gì đó, một tràng tiếng Nhật xì xồ. Dù không hiểu y nói gì, nhưng giọng nói đó thì tôi không thể lầm được. Tôi cố lục tìm trong ký ức: Tại sao giọng của tên người Nhật này lại quen thuộc đến thế? Tôi nhìn theo, nhưng chỉ thấy một bóng lưng, cái bóng lưng ấy cũng quen thuộc vô cùng dù đang khoác lên mình bộ quân phục màu vàng.
Gã gầy gò kia thúc ngựa chạy lên mấy bước, đuổi kịp Tam Quái đang dẫn đầu. Gã Tam Quái cậy thế chủ hét lớn: "Thái quân hỏi các người, đường tắt đi Đa Luân đi lối nào?"
Sợ Tam Quái nhận ra, tôi vùi đầu thật sâu. Có tiếng người đáp: "Phía trước có ngọn núi, xuyên qua núi là đường tắt đi Đa Luân."
Tam Quái hỏi: "Còn bao xa?"
Người kia đáp: "Không xa nữa, tầm bốn mươi, năm mươi dặm."
Tam Quái lại hỏi: "Trong núi có quân đội không?"
Người nọ thưa: "Có đấy."
Tam Quái gặng: "Bao nhiêu người?"
Người nọ đáp: "Chừng vài trăm người."
Tam Quái không hỏi nữa, gã cưỡi ngựa chạy đến trước mặt tên gầy gò, tên gầy gò lại xì xồ một hồi với kẻ có giọng nói quen thuộc kia. Tôi kéo mảnh vải tang trên đầu xuống che bớt lông mày, liếc mắt nhìn sang. Kẻ có giọng nói quen thuộc quay đầu lại, trên mặt thoáng hiện một nụ cười khó nhận ra, rồi đưa tay quẹt mũi. Tôi nhìn rõ rồi, đó là Lão Đồng, chính là Lão Đồng mà tôi đã quen trong ngục.
Lão Đồng sao lại ở đây, mà gã Tam Quái sao lại đi cùng y?
Kỵ binh Nhật đi khuất, chúng tôi cũng quay đầu tiếp tục hành trình. Đi được vài chục mét, tôi vẫn mải nghĩ về Lão Đồng và Tam Quái nên ngoái đầu nhìn lại. Bất chợt, tôi rụng rời chân tay: toán lính Nhật kia đã quay đầu ngựa, mấy tên nhảy xuống, vác một khẩu súng máy đặt xuống đất.
Lính Nhật định hạ độc thủ với chúng tôi! Thấy bên cạnh có một cái hố sâu hoắm không thấy đáy, tôi lập tức nhảy xuống. Tôi lăn tròn như một hạt óc chó vào trong hố, trên đỉnh đầu vang lên tiếng súng máy nổ liên hồi.
Cái hố rất hẹp, thân hình tôi mắc kẹt giữa chừng, lên không được mà xuống cũng chẳng xong.
Tiếng súng phía trên tắt lịm, vang lên mấy câu tiếng Nhật xì xồ, rồi bên ngoài chìm vào tĩnh lặng.
Tôi ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy được một khoảng trời bằng bàn tay. Một chiếc lá rụng từ miệng hố, lững lờ trôi rồi rơi đúng mặt tôi. Tiếp đó, có những giọt nước rơi xuống, cũng đậu trên mặt tôi. Tôi đưa tay quẹt một cái, đưa lên mũi ngửi, một mùi tanh nồng nặc bốc lên. Đó là máu.
Lũ người Nhật này làm cái gì vậy? Tại sao lại hạ độc thủ với chúng tôi? Tại sao Tam Quái lại đi cùng Lão Đồng? Lão Đồng có vẻ như là chỉ huy của toán kỵ binh Nhật này. Chúng hỏi đường tắt đi Đa Luân, lại hỏi trong núi có quân đội hay không, vậy toán quân này chắc chắn là tiền đồn hoặc đội trinh sát. Có phải chúng định đánh chiếm Đa Luân không?
Thực ra, lúc đó tôi chẳng rõ Đa Luân nằm trong tay ai. Nhưng người Nhật định đánh Đa Luân, tôi nghĩ cần phải báo cho người trấn giữ ở đó biết. Nhưng một kẻ lưu lạc giang hồ như tôi, làm sao mà báo tin được, và tôi nói ra liệu họ có tin không?
Tôi không biết mình đã ở trong hố bao lâu, có lẽ là hai canh giờ, hoặc cũng có thể chỉ là nửa canh giờ. Đoán chừng lính Nhật bên ngoài đã đi xa, tôi co người bò ra khỏi hố như một con giun đất.
Vừa leo lên mặt đất, tôi đã rùng mình kinh hãi. Mấy chục xác chết nằm ngổn ngang trên đất, tựa như những bó lúa bị quật đổ. Máu tươi nhuộm đỏ những tà áo tang trắng xóa, tựa như những đóa hoa rực đỏ nở rộ trên nền tuyết, thê lương đến cùng cực. Giữa trời đất bao la, chỉ còn lại mình tôi. Đứng trên thảo nguyên hoang vắng, tôi cảm thấy cô độc và sợ hãi tột cùng.
Sau đó, tôi từng bước đi về phía bờ sông, lội qua làn nước, tìm về thôn Ô Đằng Tề Cách. Trong thôn, gia đình đang làm đám hiếu kia vẫn chưa hề hay biết người Nhật đã đặt chân lên mảnh đất này, càng không biết tai họa trời giáng đã ập xuống đầu họ.
Hôm đó Yến Tử không đi ra mộ. Theo phong tục địa phương, trong đoàn đưa tang không được có phụ nữ, chỉ có đàn ông mới được đi. Nếu phụ nữ đi theo sẽ mang lại tai ương cho con cháu người quá cố. Họ không ngờ rằng, dù Yến Tử không đi, nhưng tai họa vẫn ập đến sớm hơn dự tính.
Tại thôn Ô Đằng Tề Cách, tôi tìm thấy Yến Tử trong đám người phụ bếp, khẽ kể cho cô ấy nghe tất cả những gì đã xảy ra trên đường đưa tang, rồi nói: "Thủ lĩnh của đám lính Nhật kia là Lão Đồng."
Yến Tử hỏi: "Lão Đồng là ai?"
Tôi đáp: "Chính là tên người Nhật cùng ở tù với anh, hắn đến thảo nguyên này là để trộm chiếc mũ đồng."
Yến Tử bảo: "Chúng ta mau rời khỏi đây thôi."
Tôi hỏi: "Rời đi bằng cách nào?"
Yến Tử nói: "Anh đi tìm lấy một con ngựa, em sẽ tìm cách báo cho gia chủ một tiếng." Gia chủ đã mất đi một người, nếu đột ngột báo rằng tất cả đàn ông trong nhà đều đã chết thảm trên đường đưa tang, cả nhà toàn đàn bà góa phụ thì làm sao họ chịu đựng nổi.
Tôi lảng vảng trong thôn để tìm ngựa, chợt thấy một gã đi ngược chiều. Gã lén lút quan sát tôi, tôi cũng âm thầm dò xét gã. Hai bên tâm chiếu bất tuyên, nhưng đều rõ đối phương định làm gì.
Gã là Lão Vinh, tôi cũng là Lão Vinh. Hạng Lão Vinh rất dễ nhận ra, ánh mắt thần thái đều khác người thường. Người ngoài khó mà phân biệt được, nhưng Lão Vinh nhận diện đồng nghiệp thì chưa bao giờ sai. Lão Vinh chính là kẻ trộm.
Tôi mỉm cười với gã, gã cũng cười lại với tôi. Tôi vẫy tay, gã lững thững tiến lại gần. Tôi thấy gã vừa gầy vừa nhỏ, trông như một thiếu niên chưa lớn, nhưng trên trán đã hằn lên những nếp nhăn chi chít, khuôn mặt ám một sắc vàng vọt đặc trưng của đàn ông trưởng thành.
Tôi muốn dò la lai lịch xem gã có đúng là Lão Vinh không, liền cố ý hỏi: "Huynh đệ làm nghề Kim điểm hay là Thương bàn?"
Gã cười khẩy, vẻ không khinh miệt đáp: "Đệ đây làm nghề Thái Sinh Chiết Cát."
Tim tôi nảy lên một nhịp, chẳng lẽ gã cùng một giuộc với bọn Tam Quái. Tôi đúng là nhìn lầm người rồi. Tôi hỏi gã là thầy bói hay thầy tướng số. Không ngờ gã thấy tôi cũng là người trong giới nên nói thẳng mình làm Thái Sinh Chiết Cát. Thủ đoạn tàn nhẫn của nghề này khiến người ngoài nghe danh đã biến sắc, nhưng dân giang hồ lại chẳng coi đó là chuyện gì to tát.
Tôi hỏi: "Huynh đệ xưng hô thế nào?"
Gã đáp: "Cứ gọi đệ là Niệm Tử."
Cái tên này quả thực rất hình tượng. Niệm tử (tim đèn/sợi bông) là thứ mà người dân nông thôn ngày trước hay dùng. Niệm tử có mấy loại, có niệm tử hoa, có niệm tử đèn. Niệm tử hoa làm từ bông xe thành, dùng để kéo sợi; niệm tử đèn làm từ sợi dây thừng nhỏ, dài tầm một thốn, một đầu ngâm trong dầu cải, một đầu gác ngoài đèn, châm lửa lên sẽ thấy ánh sáng leo lét như hạt đậu.
Tôi nói: "Tôi cũng có nghe danh Thái Sinh Chiết Cát trên giang hồ, chỉ là không rõ huynh đệ cụ thể làm việc gì?"
Niệm Tử hỏi: "Đại ca là Lão Vinh?"
Tôi cố ý đáp: "Nhãn lực của huynh đệ thâm hậu thật, tôi là hạng 'toàn thiên song' (leo cửa sổ)."
Niệm Tử đắc ý bảo: "Ba trăm sáu mươi lăm nghề, Thái Sinh Chiết Cát là mạnh nhất. Đại ca nghe qua chưa?"
Tôi lắc đầu.
Niệm Tử vênh váo: "Cái nghề Lão Vinh của các anh, bữa đói bữa no, chẳng biết lúc nào thì đứt bữa. Còn nghề Thái Sinh Chiết Cát chúng tôi, chỉ cần làm xong một phi vụ là bảo đảm mưa thuận gió hòa, cơm no áo ấm."
Trước đây tôi đã nghe qua về nghề này, biết rõ "phi vụ" gã nói là gì, liền giả vờ ngây ngô hỏi: "Làm ăn gì mà ngon thế? Nghề này cũng cần phải biết chữ nghĩa tính toán sao?"
Niệm Tử bĩu môi, hai tay chắp sau lưng, lắc đầu quầy quậy: "Chuyện làm ăn tôi nói không phải là gảy bàn tính, mà là tìm một đứa trẻ không có người trông nom, nhào nặn nó thành hình dạng mình muốn, rồi thả ra ngoài đi xin tiền. Từng đồng tiền nó xin được đều chui vào túi mình cả."
Tôi cố hỏi thêm: "Tìm đứa trẻ thế nào? Nhào nặn ra sao?"
Niệm Tử nói: "Tìm mấy đứa nhóc không có người lớn bên cạnh. Lũ trẻ con không có người trông dễ lừa lắm, dăm ba câu ngọt nhạt là đi theo ngay. Mang được nó đi rồi, muốn nặn nó thành hình gì là quyền của mình. Bẻ khớp tay nó ngược ra ngoài, sau này xương cứ thế mà mọc ngược; cắt gân chân nó, hai chân nó sẽ một dài một ngắn. Có khi muốn tạo ra những hình thù dị hợm hơn, còn phải đem vết thương, xương gãy của nó hơ trên lửa, hong trước gió, vùi trong tuyết. Tóm lại là sau khi bị 'chiết cát', hình dạng càng quái đản thì càng dễ kiếm tiền."
Tôi nghe mà tóc gáy dựng ngược. Thật không thể ngờ gã đàn ông gầy nhỏ trước mặt lại tâm địa độc ác đến thế. Nhìn quanh không có người, tôi bất giác rùng mình. Tôi chưa từng tận mắt thấy những đứa trẻ bị "chiết cát", nhưng có thể hình dung ra số phận bi thảm của chúng, chúng còn bất hạnh hơn tôi bội phần.
Tôi hỏi: "Chú đi một mình à? Anh em đâu hết rồi?"
Niệm Tử đáp: "Đệ chỉ đi tiền trạm thôi, tìm được đứa nào 'vừa mắt' là đưa đi. Lũ nhóc đó dễ dụ nhất trần đời, mình nói gì chúng cũng tin. Bảo là người nhà, dẫn đi tìm cha mẹ, chúng tin ngay; bảo cha mẹ chúng bị thương, đón chúng đi thăm, chúng cũng tin sái cổ."
Tôi âm thầm nghiến răng, trong lòng nảy sinh sát ý với gã đàn ông này. Năm xưa, chính tôi cũng bị một gã đàn ông như thế lừa đi, và những lời lẽ dụ dỗ cũng y hệt như vậy. Bao nhiêu năm qua, tôi luôn muốn tìm kẻ buôn người đã lừa mình mà không thấy. Hôm nay giết được tên Thái Sinh Chiết Cát này, cũng coi như giết được kẻ đã lừa tôi năm ấy.
Thái Sinh Chiết Cát vốn thuộc Cái bang. Đám Cái bang ngày thường giả bộ đáng thương vô cùng, nhưng thực chất sau lưng lại tàn nhẫn hơn bất cứ ai. Dân gian nói "kẻ đáng thương tất có chỗ đáng hận", quả không sai chút nào.
Tôi hỏi: "Chú tìm được đối tượng chưa?"
Gã đáp: "Tìm được rồi, chính là cái nhà đang làm đám hiếu kia. Đàn ông chết sạch bên ngoài rồi, đàn bà còn chưa hay biết gì, đang mải mê dưới bếp. Nhà đó một lũ trẻ con đang chơi ngoài kia, đệ tùy tiện dắt một đứa đi là xong."
Tôi thấy lạ, đàn ông nhà này chết dọc đường, tin tức còn chưa truyền về làng, sao gã lại biết? Gã đàn ông gầy nhỏ này có lai lịch thế nào?
Tôi nói: "Đàn ông nhà này sao mà chết được? Họ ra mộ cả rồi, lát nữa là về thôi."
Niệm Tử gạt đi: "Về cái con khỉ, bị đạn bắn chết sạch rồi, không đứa nào về được đâu."
Tôi hỏi: "Sao chú biết?"
Niệm Tử bảo: "Cái đó đệ không thể nói cho anh biết được."
Niệm Tử là hạng mồm mép, miệng gã như cái phễu, chuyện gì cũng có thể tuôn ra. Đã vậy gã lại cực kỳ tự phụ, lúc nói chuyện cứ liếc xéo người ta, nghẹo cổ, vẻ ta đây biết tuốt. Loại người này, dân gian gọi là "làm bộ làm tịch".
Trong bụng Niệm Tử có rất nhiều thứ tôi muốn biết, tôi phải khiến gã nôn ra bằng sạch. Tôi bảo gã: "Chú này, tôi từ nhỏ đã bôn ba đủ nghề, chuyện gì cũng kinh qua rồi. Tôi là Lão Vinh không sai, nhưng chú không biết là tôi còn từng làm nghề Thương bàn (bói toán) đâu."
Niệm Tử xì một tiếng: "Mấy gã làm nghề bói toán trên giang hồ chẳng qua là lừa vài đồng bạc lẻ, lừa được thiên hạ chứ sao lừa được đệ."
Tôi nhìn gã, phán: "Hôm nay chú sẽ gặp phải một kẻ lừa đảo, mà còn bị lừa một vố đau đấy."
Niệm Tử ưỡn ngực: "Không đời nào. Đệ lăn lộn giang hồ đã luyện được đôi mắt hỏa nhãn kim tinh rồi, hạng người nào chỉ cần nhìn một cái là đệ biết ngay làm nghề gì."
Tôi thầm buồn cười, quyết định đưa gã choai choai không biết trời cao đất dày này vào tròng, rồi một búa đập chết. Tôi hỏi Niệm Tử: "Chú quen tôi không?"
Gã đáp: "Không quen."
Tôi hỏi: "Tôi quen chú không?"
Gã lắc đầu: "Cũng không quen."
Tôi bảo: "Nhưng tôi biết quá khứ của chú, biết hiện tại, và biết cả tương lai của chú nữa."
Gã bĩu môi: "Ghét nhất mấy gã làm nghề bói toán các anh, muốn lừa người cũng phải chọn đối tượng chứ, đệ mà dễ bị lừa thế sao?"
Tôi nói: "Tôi không nói chuyện cha mẹ, cũng chẳng bàn chuyện gia đình chú, tôi chỉ nói những chuyện xảy ra với chú ngay trong ngày hôm nay thôi."
Gã nhếch mép mỉa mai: "Anh nói đi, nói thử xem nào."
Tôi bảo: "Đưa tay đây."
Niệm Tử uể oải chìa tay ra. Tôi nhắm mắt, dùng hai ngón tay phải điểm tới điểm lui trên lòng bàn tay gã, rồi thong thả phán: "Hôm nay chú gặp một kẻ dáng người rất cao, hắn đã nói với chú một chuyện cực kỳ đáng sợ."
Lòng bàn tay Niệm Tử run lên rõ rệt, gã nói: "Được, đúng là đệ có gặp, vậy anh nói xem kẻ đó tên là gì?"
Ngón tay tôi tiếp tục múa may trên tay gã, rồi tỏ vẻ cao thâm: "Kẻ này quỷ kế đa đoan, không thể nhìn rõ dung mạo, nhưng tôi nghe thấy giọng của hắn rồi. Giọng của hắn chói tai như tiếng kim loại va vào nhau vậy."
Niệm Tử thốt lên: "Giọng của Tam Quái đúng là rất chói tai."
Tôi ghi nhớ lấy cái tên này, hóa ra gã "Thanh âm kim loại" tên là Tam Quái.
Tôi tiếp tục dắt gã vào tròng: "Đường chỉ tay của chú rất rõ ràng, tựa như bông lúa vậy. Phải rồi, bang chủ của các chú họ Mạch, thuộc phái Lam Cán Tử."
Niệm Tử kinh ngạc: "Đúng là họ Mạch, đúng là Lam Cán Tử thật. Nhưng sao anh biết được?"
Để tiếp tục moi tin, tôi ra vẻ huyền bí: "Mệnh con người do trời định, nghĩ ngợi lung tung cũng vô ích. Chỉ tay và khí tượng của chú đã tiết lộ bí mật rồi."
Niệm Tử hỏi: "Khí tượng là cái gì? Sao mà linh ứng thế?"
Tôi suýt thì bật cười, "khí tượng" chỉ là cái từ tôi thuận miệng bịa ra, chính tôi cũng chẳng biết nó là cái gì.
Tôi nói tiếp: "Mạch bang chủ của Cái bang các chú không phải người vùng này."
Niệm Tử xác nhận: "Đúng thế."
Tôi bồi thêm: "Tam Quái và chú đều là thuộc hạ của Mạch bang chủ, các chú chuyên làm nghề Thái Sinh Chiết Cát, chú đi tiền trạm, Tam Quái ra tay, có phải không?"
Niệm Tử nhìn tôi như nhìn thấy thần thánh: "Anh đúng là thần thông quảng đại, sự tình đúng là như vậy."
Nghe đến đây, lòng tôi đắng ngắt. Chẳng lẽ sư tổ lại dung túng cho lũ ác ôn này làm xằng làm bậy sao? Mạch bang chủ thực sự là sư tổ của tôi sao?
Tôi quyết định thử tiếp.
Quanh đây mấy trăm dặm chỉ có mỗi thành Đa Luân là lớn, Cái bang chắc chắn phải sinh sống ở nơi náo nhiệt thì mới xin được tiền, chứ chốn cùng cốc thâm sơn này lấy đâu ra dấu chân Cái bang. Tôi đoán sư tổ nhất định đang ở trong thành Đa Luân.
Đa Luân nằm ở hướng Nam, chúng tôi đang ở phía Bắc. Tôi cố ý bước bên trái quay bên phải, lắc đầu quầy quậy rồi đột nhiên đứng khựng lại, phán: "Phương vị của Mạch bang chủ nằm ở hướng Nam."
Niệm Tử nói: "Anh đoán đúng rồi."
Tôi nghiêm mặt: "Không phải đoán, là tính ra đấy."
Niệm Tử vội sửa lời: "Phải, phải, là tính ra, không phải đoán."
Tôi bảo: "Bang chủ năm nay chừng sáu mươi tuổi, dáng người gầy guộc, một chân bị thọt."
Niệm Tử kinh ngạc thốt lên: "Đúng y chóc luôn! Anh là thần tiên phương nào mà tính chuẩn thế?"
Nghe xong, tôi thầm kinh hãi trong lòng. Sư tổ vốn là một trang hảo hán thế nào, bị người ta cắt đứt gân chân liền phẫn chí ra đi, nếm mật nằm gai, gây dựng lại sự nghiệp, lập ra Cái bang. Ngài là một đấng nam nhi lẫm liệt, sao có thể để cho bọn Tam Quái và Niệm Tử dưới trướng làm những việc táng tận thiên lương như Thái Sinh Chiết Cát, lại còn phái người đi đưa tin cho quân Nhật?
À, phải rồi, sư tổ chắc chắn không biết Niệm Tử và Tam Quái làm chuyện thất đức kia, cũng nhất định không biết quân Nhật đang đốt giết cướp bóc. Sư tổ bị lũ ác ôn này lợi dụng rồi, tôi nhất định phải tìm gặp sư tổ để nói rõ chân tướng.
Tôi nói: "Nhà bang chủ ở trong thành Đa Luân, trước cửa có một cái cây."
Niệm Tử bảo: "Không có cây nào cả."
Biết mình lỡ lời, tôi vội chữa cháy: "Có cây đấy, chẳng qua là bị người ta đào đi rồi."
Niệm Tử gật đầu: "Đúng thật, mùa hè năm kia, có một toán quân tiến vào thành Đa Luân để xây thao trường, dựng nhà cửa, vì thiếu gỗ nên họ đào sạch cây cối ở phố Nam để làm vật liệu."
Tôi ghi nhớ lấy địa danh phố Nam. Sư tổ chắc chắn ở đó.
Muốn nghe gã kể thêm về chuyện "chiết cát", tôi cố ý nói: "Thái Sinh Chiết Cát là một mối làm ăn hời, chú chắc hẳn kiếm được khối tiền."
Niệm Tử cười hì hì: "Tất nhiên là hời rồi. Người của Cái bang phân công rõ ràng lắm, đứa nào tiền trạm, đứa nào bắt cóc, đứa nào ra tay, đứa nào cầm máu, đâu ra đấy cả. Thái Sinh Chiết Cát mà, có 'chiết' (bẻ) và có 'cát' (cắt). Lúc bẻ thì không chảy máu, lúc cắt thì máu mới phun. Chúng đệ có hai tấm ván gỗ, mỗi tấm có hai hốc bán nguyệt, ốp lại là thành một vòng tròn. Bọn đệ dùng ván kẹp chặt khuỷu tay hoặc đầu gối đứa trẻ, dùng sức bẻ một cái, rắc một tiếng là xương cốt gãy lìa, nhưng không có lấy một giọt máu. Cái đó gọi là 'chiết'. Bọn đệ còn có một chiếc rìu, đặt tay chân đứa trẻ lên đá, một rìu bổ xuống, nửa đoạn tay chân văng ra xa, máu từ vết thương phun ra như suối. Kẻ phụ trách cầm máu sẽ vốc một nắm thuốc lá đắp vào chỗ đứt, lấy vải băng lại là máu ngừng chảy. Cái đó gọi là 'cát'."
Tôi nghe mà dựng tóc gáy, rùng mình lạnh sống lưng. Liếc nhìn Niệm Tử, thấy gã đang hăng hái kể lể, nước miếng văng tứ tung. Đây quả thực là một kẻ tàn ác mất hết nhân tính, trong lòng gã chẳng còn một chút xót thương hay từ bi nào của con người.
Niệm Tử kể tiếp: "Sau khi 'chiết cát' một thời gian, xương đã mọc lại, vết thương đã lành, bọn đệ mới dắt đứa trẻ đi xin ăn. Trời chưa sáng đã tống chúng lên xe, chở đến các ngả đường, mỗi ngã rẽ vứt lại một đứa. Trời sáng, dân tình đi lại trên phố, thấy đứa trẻ hình thù quái dị như thế sẽ rủ lòng thương mà ném tiền cho. Trời sẩm tối, bọn đệ lại đánh xe đi gom chúng về. Một ngày như thế, mỗi đứa nhóc kiếm được không ít tiền đâu."
Tôi phải nghiến chặt răng để chúng không đánh vào nhau cầm cập. Một con người phải tàn nhẫn, phải táng tận lương tâm đến mức nào mới có thể làm ra những chuyện kinh khủng như vậy.
Để có thể ra tay tiêu diệt gã một cách dễ dàng, tôi bảo gã quay lưng lại, dùng ngón tay điểm lên cột sống của gã. Trong phái Giang Tướng có một chiêu gọi là "Sủy cốt pháp" (bói xương). Người ta đồn rằng phàm là hạng làm vua chúa thì đều có long cốt. Toàn là chuyện xằng bậy. Xương cốt ai mà chẳng như nhau, đặt dưới kính hiển vi thì cấu trúc cũng y hệt, chẳng lẽ mấy ngón tay bẩn thỉu đầy ghét của mấy lão thầy bói lại linh hơn cả kính hiển vi sao?
Sau khi sờ soạng trên lưng gã một hồi, tôi phán: "Trong vòng ba ngày tới, chú chắc chắn gặp họa huyết quang."
Niệm Tử sợ đến biến sắc, gặng hỏi: "Thật sao? Sao anh biết được?"
Tôi làm vẻ bí hiểm: "Thiên cơ bất khả lộ."
Niệm Tử cuống quýt: "Vậy phải làm sao bây giờ?"
Tôi bảo: "Chỉ có một cách để hóa giải, chú phải mau chóng rời khỏi đây, tìm đến thành Đa Luân, lánh nạn bên cạnh bang chủ." Thực ra, tôi muốn gã dẫn đường để mình tìm đến chỗ sư tổ.
Niệm Tử vẻ khó xử: "Từ đây đến Đa Luân đi bộ mất mười ngày, ba ngày sao đệ tới kịp?"
Tôi lại lỡ lời. Nếu biết cách Đa Luân mười ngày đường thì tôi đã nói là mười ngày, giờ vừa phán ba ngày gặp họa huyết quang, biết chữa thế nào đây?
Đang lúc tôi phân vân thì Niệm Tử lại tự đắc: "Đệ cưỡi ngựa đi Đa Luân, chỉ hai ngày là tới nơi."
Cưỡi ngựa hai ngày tới Đa Luân? Vậy là nơi này không còn xa Đa Luân nữa. Toán quân Nhật dưới sự dẫn dắt của Tam Quái chắc chắn đã hướng về phía đó rồi. Mục đích chuyến đi của chúng rất có thể là đánh úp Đa Luân, nên dọc đường gặp ai giết nấy để bịt đầu mối. Tôi cần phải mau chóng tới Đa Luân báo cho quân trấn thủ biết để chuẩn bị.
Tôi quyết định trừ khử tên ác đồ này trước, rồi mới cưỡi ngựa đi báo tin.
Tôi thong thả nói với Niệm Tử: "Nếu trong ba ngày không kịp về bên bang chủ cũng không sao. Chú cứ hướng về phía bang chủ mà quỳ xuống, nói ba lần 'bang chủ bảo vệ con', sau đó đi thẳng về hướng Bắc, tuyệt đối không được ngoái đầu lại. Đi chừng một canh giờ thì mới được ngồi xuống nghỉ."
Tôi bồi thêm: "Để tỏ lòng thành, tôi sẽ đi cùng chú một đoạn."
Niệm Tử cảm động đến suýt rơi nước mắt, gã liên tục cúi đầu vái chào tôi: "Đại ca, đại ca, đệ mà qua được kiếp nạn này, nhất định sẽ báo đáp anh tử tế."
Niệm Tử quỳ rạp xuống đất, thành kính hô vang ba lần "bang chủ bảo vệ con", rồi đứng dậy đi về hướng Bắc. Tôi lẳng lặng đi sau gã. Đi được chừng vài trăm mét, phía trước xuất hiện một cái hố, thấy Niệm Tử đang ưỡn ngực ngẩng đầu đi đứng nghiêm chỉnh, tôi bất thình lình đẩy mạnh một cái từ phía sau, Niệm Tử lảo đảo rồi ngã nhào xuống hố sâu.
Cái hố không sâu lắm, chừng mười mét. Niệm Tử ở phía dưới ngơ ngác nhìn lên, hỏi tôi: "Đại ca, sao anh lại đẩy đệ? Mau tìm sợi dây kéo đệ lên với."
Tôi gằn giọng: "Ai là đại ca của mày?" Tôi nhặt một hòn đá lớn, dồn sức ném xuống. Hòn đá xé gió rít lên, đập trúng vai Niệm Tử khiến gã ngã sụ xuống. Tôi gầm lên: "Hòn đá này dành cho tên buôn người đã lừa gạt tao năm ấy!"
Niệm Tử im bặt, hòn đá đó đã làm gã choáng váng. Tôi lại nhặt một hòn đá khác, giáng mạnh xuống đầu gã khiến não gã văng tung tóe. Tôi thét: "Hòn đá này dành cho tên Tam Quái đang truy sát tao!"
Niệm Tử chết hẳn rồi. Tôi vẫn tiếp tục nhặt đá, hết hòn này đến hòn khác ném xuống xác gã. Nghĩ đến những nhục nhã mình phải chịu đựng suốt thời gian qua và cuộc sống phiêu bạt khổ cực, tôi thầm thề rằng nhất định phải tìm bằng được Tam Quái để đích thân kết liễu hắn.