Chương 92. Tương phùng ý khí vị quân ẩm
Tôi trao chiếc áo bông vào tay Hùng Ca, huynh khen:
"Ngai Cẩu, khá lắm."
Tôi đưa mắt quan sát, thấy Đại Bài mặt mày sững sờ. Ả vốn đinh ninh tôi chỉ là gã trai quê mùa, vẻ ngoài đờ đẫn nhưng bụng dạ hiền lành, đâu có ngờ tôi cũng là kẻ lăn lộn giang hồ, lại còn mang trong mình tuyệt kỹ. Ở Giang Tướng phái, tướng thuật của tôi không bằng Sư thúc, nhưng thừa sức qua mặt Hùng Ca; còn trong giới đạo chích, thủ pháp của tôi dù kém Hùng Ca một bậc nhưng vẫn đủ để Sư thúc phải hít khói.
Thấy vẻ mặt kinh hãi của Đại Bài, tôi cố tình làm bộ đắc ý, huênh hoang với Hùng Ca:
"Mấy trò này bõ bèn gì. Có bận, hai kẻ đang ở trong phòng trò chuyện, tôi lẻn vào, đu mình theo cột gỗ leo thẳng lên xà nhà, hai chân kẹp chặt lấy xà, tay múa đôi đao lấy đầu cả hai gọn hơ mà chúng chẳng hề hay biết. Lại có lần đi hạ sát kẻ thù, nhà hắn bố trí cơ quan dày đặc, gia đinh tuần tiễu nghiêm ngặt. Thế nhưng tôi không đi đường đất mà đáp xuống từ trên trời. Tôi trèo lên đại thụ ngoài cổng, bám cành, dùng một sợi thừng đu người lên tường, rồi men theo vách tiến sát gian buồng, dùng móc sắt leo lên mái, dỡ ngói, thả dây, kết liễu mạng tên đó ngay trong cơn mộng mị."
Sư thúc thừa biết tôi đang bốc phét, y cười ha hả, nhưng Đại Bài thì không. Tôi thấy trên gương mặt ả, ngoài sự sững sờ, giờ đã nhuốm thêm màu sợ hãi.
Huynh Hùng vốn là kẻ tinh đời, nhìn qua đã thấu tâm can ả, huynh bồi thêm:
"Cơ quan trong nhà thì tính làm cái quái gì! Nhà của ả, ta muốn vào thì vào, muốn ra thì ra. Ta nằm phục trên xà nhà suốt nửa năm trời, nhìn ả ăn cơm, nhìn ả trò chuyện, nhìn cả cảnh ả hành lạc dâm ô với lũ đàn ông. Ta muốn ả chết canh ba, ả đừng hòng sống tới canh năm. Dẫu ả có chui xuống hang chuột, ta cũng lôi cổ ả ra bằng được."
Lời này rõ ràng là nhắm thẳng vào Đại Bài.
Giờ đây, biểu cảm trên mặt ả phong phú vô cùng, từ kinh ngạc, sợ hãi đến căng thẳng, hãi hùng... đan xen hỗn loạn. Đại Bài không còn là vị công tử phong lưu bàn chuyện phong tình Giang Nam lúc trước nữa, mà đã biến thành con rận nhạy cảm, chỉ cần chạm nhẹ là nhảy dựng lên.
Trong lúc tôi và Hùng Ca đấu khẩu, Sư thúc ở bên cạnh đã xé toạc chiếc áo bông, rút mớ bông bên trong ra rồi vê thành sợi thừng to bằng ngón tay. Y nhúng sợi thừng vào đèn dầu cho thấm đẫm dầu lạc, rồi giật phăng tờ giấy đỏ niêm phong hũ rượu, vắt một đầu thừng vào trong, một đầu buông thõng ra ngoài.
Huynh Hùng vỗ vai Sư thúc tán thưởng:
"Thật nể phục, anh hùng sở kiến lược đồng."
Nãy giờ tôi vẫn thắc mắc sao Hùng Ca bảo tôi ôm rượu, lấy áo, giờ thì mọi chuyện đã sáng tỏ.
Vậy mà, lũ tay sai thích ra oai của Đại Bài vẫn chưa nhìn ra vấn đề. Chúng vẫn giữ bộ mặt hung tợn, hầm hè nhìn chúng tôi.
Dưới lầu vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, nghe chừng phải đến mấy chục người. Tôi thấy vẻ mặt Đại Bài bỗng chốc giãn ra, tựa như vừa trút được gánh nặng nghẹt thở.
Dưới lầu vang lên tiếng quát tháo:
"Đứa nào? Là đứa nào? Xem ta có băm nó thành thịt vụn không!"
Một đám người huyên náo ùa lên cầu thang, dẫn đầu là một gã mặt đầy thịt ngang, chừng ba mươi tuổi, nước da đen nhẻm, vạm vỡ như một tòa tháp sắt, tay lăm lăm chiếc rìu cán dài. Cái hạng huyên hoang thế này, nhìn qua là biết loại chỉ phát triển cơ bắp chứ chẳng có đầu óc.
Sau lưng gã "tháp sắt" là hai ba mươi tên khác lố nhố kéo lên. Gã hét lớn:
"Mấy đứa đằng sau đừng lên nữa! Chúng chỉ có ba người, lát nữa ta quẳng xuống cho bọn mày xử ở dưới lầu, mỗi đứa chỉ được băm một nhát thôi đấy!"
Tôi nghe mà suýt bật cười, gã tháp sắt này thú vị thật, trông khá giống Lý Quỳ, có điều Lý Quỳ dùng đôi rìu, còn gã cầm một chiếc. Xem ra, kẻ thiếu não thường thích vung rìu.
Chúng tôi ngồi giữa căn gác gỗ, đám người kia vây quanh thành một vòng, kẻ nào kẻ nấy đều sẵn thế vồ tới.
Huynh Hùng chẳng thèm liếc mắt nhìn chúng, chậm rãi hỏi tôi:
"Ngai Cẩu, Sư thúc mày đã đặt ngòi bông vào hũ rượu rồi, nếu ta châm lửa thì sao nhỉ?"
Tôi cố ý nói khẽ mà vang:
"Lửa cháy, hũ rượu sẽ nổ tung, tòa lầu này cũng sụp đổ tan tành."
Đám đông vang lên những tiếng hốt hoảng.
Huynh Hùng vờ hỏi lại:
"Lợi hại vậy sao? Ta chẳng tin, để ta châm thử một mồi. Châm xong ta ném xuống lầu xem có nổ chết lũ người bên dưới không."
Lũ người dưới lầu lập tức la bài bãi:
"Đừng, đừng! Đừng châm lửa, nổ chết người đấy!"
Tôi nén cười đến run người.
Sư thúc vờ như không nghe thấy, y quẹt một que diêm. Người bên dưới cuống cuồng tháo chạy, kẻ trên lầu kinh hãi lùi bước. Gã tháp sắt mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy kêu lên:
"Đừng, chết người thật đấy!"
Huynh Hùng cầm que diêm đang cháy rừng rực, hướng ngọn lửa lên trên, hỏi gã:
"Sao mày biết chết người? Ta chỉ muốn thử thôi, châm xong sẽ ném vào người mày đầu tiên."
Gã tháp sắt sắp khóc đến nơi, xua tay rối rít:
"Lạy ông, trăm lạy ông đừng làm thế, ai lừa ông đứa đó làm rùa rụt cổ!"
Huynh Hùng nói:
"Đã nói thật thì ta không làm khó mày nữa."
Huynh ném que diêm sắp tàn xuống đất, rồi bảo tôi:
"Ngai Cẩu, không còn sớm nữa, chẳng rỗi hơi đứng đây đôi co với lũ rùa này. Ôm lấy hai hũ rượu mang về uống."
Tôi hiểu ý, ôm lấy hai hũ rượu có vắt ngòi bông.
Huynh Hùng bồi thêm:
"Mày thấy đứa nào ngứa mắt thì cứ quẳng ra, nổ chết cụ đứa đó đi, nổ chết luôn cả lũ đứng cạnh cho rảnh nợ."
Chúng tôi đứng dậy, đám người kia vội vã nhường đường ở cầu thang. Huynh Hùng chỉ tay vào lũ trên lầu quát:
"Lũ chúng mày mau cút xuống dưới, đừng để lão tử ngứa mắt!"
Đại Bài mặt mày xám ngoét như tro tàn, tiên phong đi đầu xuống lầu, đám còn lại lếch thếch theo sau.
Chúng đứng ở tầng một, lưu luyến ngước nhìn lên. Huynh Hùng hỏi tôi:
"Giờ mà ta ném một hũ xuống, mày tính xem chết được mấy đứa?"
Tôi đáp:
"Thì nổ banh xác cả lũ chứ còn gì nữa!"
Huynh Hùng lại quẹt một que diêm, làm bộ châm ngòi, đám người dưới lầu rú lên một tiếng, đồng loạt lao ra khỏi tửu lầu, trong chớp mắt chẳng còn bóng người. Ba chúng tôi nhìn nhau, cùng bật cười sảng khoái.
Xuống đến tầng trệt, bước ra khỏi quán, lão chủ tiệm mới dám ló mặt ra, vẻ mặt đã nhẹ nhõm hơn nhiều. Huynh Hùng nói:
"Thật ngại quá, làm phiền ông rồi."
Nói đoạn, huynh lại móc ra một nắm bạc trắng định đưa cho lão. Lão chủ tiệm gạt đi:
"Chỗ trước đã nhiều lắm rồi, tôi không nhận thêm đâu."
Huynh Hùng ép:
"Làm ăn buôn bán chẳng dễ dàng gì, ông cứ cầm lấy."
Lão chủ tiệm nói nhỏ:
"Sao các ông lại đắc tội với đám chó má bẩn thỉu đó? Lũ chúng nó xấu xa vô cùng, đừng nên dây vào. Nay tôi sợ hú vía, thấy chúng kéo đến đông thế, cứ ngỡ các ông gặp nạn rồi."
Huynh Hùng hờ hững:
"Lũ ô hợp ấy mà, đáng gì phải bận tâm."
Chúng tôi rời quán, Đại Bài cùng đám tay sai vẫn không cam tâm, lầm lũi bám theo phía sau từ đằng xa.
Sư thúc quay đầu lại, chỉ tay hỏi chúng:
"Có dám quyết đấu lần nữa không?"
Gã tháp sắt bước lên:
"Dám chứ, nhưng hôm nay các người chơi gian, không tính."
Sư thúc đáp:
"Được, vậy tái đấu lần nữa. Giờ Ngọ ngày mai, tại đỉnh Linh Thứu cách đây hai mươi dặm. Ta có ba trăm huynh đệ, các người cứ việc kéo hết vây cánh theo."
Gã tháp sắt hét lớn:
"Mày có ba trăm, tao cũng có ba trăm! Nhưng nói trước, mai là đánh thật, không được ôm hũ rượu dọa người ta nữa đâu đấy!"
Sư thúc gật đầu:
"Hảo hán, mai đôi bên huy động toàn lực, giờ Ngọ tại Linh Thứu phong phân cao thấp."
Gã tháp sắt hớn hở, vung tay hô hoán:
"Bọn mày nghe rõ chưa, về thôi, mai sẽ có một trận ra trò!"
Đám tiểu lâu la sau lưng gã cũng vừa kịp hoàn hồn, reo hò rầm rĩ.
Trong lòng tôi thầm lo lắng, chúng tôi lấy đâu ra ba trăm người, rõ ràng chỉ có ba người. Nhưng tôi biết Sư thúc đã nói vậy, ắt có mưu kế.
Khi đám người đã đi xa, Sư thúc mới bảo:
"Giờ Ngọ ngày mai, trời sẽ đổ mưa đá. Đỉnh Linh Thứu trọc lốc, chẳng có lấy một hang hốc trú chân. Cứ để mặc lũ chúng nó nếm mùi."
Người của Giang Tướng phái đâu phải hạng tầm thường, họ phải thông thiên văn, biết nhìn khí tượng; tường địa lý, biết dụng địa hình. Trong 108 hảo hán Lương Sơn, đứng thứ tư là Nhập Vân Long Công Tôn Thắng, người đời bảo ông biết hô phong hoán vũ, triệu thỉnh thiên binh, nhưng tôi luôn cho rằng vị đạo sĩ đầy pháp thuật ấy chính là bậc tiền bối kiệt xuất của Giang Tướng phái chúng tôi.
Chúng tôi tới một cánh rừng, Hùng Ca đề nghị uống tiếp, Sư thúc sảng khoái đồng ý. Tôi đặt hũ rượu xuống, không có bát, cả ba cứ thế vần hũ mà tu, mỗi người một ngụm.
Huynh Hùng bộc bạch:
"Ta vốn sinh trưởng trong nhà thư hương, mấy đời đều đỗ tiến sĩ, người thì làm tới Tổng đốc Thiểm Cam, quyền uy một thuở; người thì trước tác đầy mình, lưu danh thiên cổ. Sinh ra trong gia cảnh như vậy, cha mẹ từ nhỏ đã mong ta nối nghiệp tổ tiên. Mười ba tuổi ta đỗ Tú tài, được người quanh vùng gọi là thần đồng. Thế nhưng, chỉ mình ta biết mình chẳng mặn mà với công danh, bởi chí hướng của ta không nằm ở việc lập thân hay viết sách, mà là kết giao hào kiệt, ngao du thiên hạ. Thuở còn ở tư thục, thầy đồ trên bục giảng: 'Sáng làm thân ruộng rẫy, tối bước cửa thiên đình. Tướng soái đâu sẵn giống, làm trai phải tự cường.' Ta thì thầm đọc trong lòng: 'Rượu ngon Tân Phong vạn nén tiền, Hàm Dương du hiệp thuở thanh niên. Tương phùng ý khí vì quân ẩm, buộc ngựa lâu đài liễu rủ bên.'"
Chẳng trách khí chất Hùng Ca lại khác biệt như vậy, hóa ra là dòng dõi trâm anh, từ nhỏ đã ôm mộng hiệp khách.
Huynh Hùng nói tiếp:
"Lãng跡 giang hồ luôn là ước mơ của ta. Đến tận giờ ta vẫn nhớ, mỗi bận mua sách mới, ta đều viết lên trang đầu những vần thơ đầy hào khí, như 'Mười bước giết một người, ngàn dặm chẳng lưu chân' của Lý Bạch; hay 'Làm trai sao chẳng đeo câu Ngô, thu lại Quan Sơn năm mươi châu' của Lý Hạ; rồi 'Nước Dịch lạnh lùng gió tây thổi, cả tòa áo mũ trắng như tuyết' của Tân Khí Tật... Mỗi lần chép những dòng ấy, máu trong người ta lại sôi trào. Ta thề lớn lên phải làm hiệp khách trừ bạo an dân, không thèm làm gã mọt sách vô dụng. Bỗng một năm, khoa cử bị bãi bỏ, cha mẹ lo sốt vó vì sợ tài học của ta không còn đất dụng, nhưng ta thì sướng điên người. Không còn thi cử, cha mẹ chẳng thể ép ta đọc mớ sách cổ đóng chỉ khô khan ấy nữa."
Sư thúc đế vào:
"Ta ngày trước cũng thế, bị cha mẹ ép đọc Tứ Thư Ngũ Kinh, nhưng ta biết học mấy thứ đó chẳng để làm gì. Cả nước bao nhiêu người học, ai cũng mơ đỗ đạt vinh hiển, nghìn quân vạn mã tranh nhau qua cầu độc mộc, kẻ qua được thì ít, kẻ bị gạt xuống sông chết chìm thì vô số kể. Người ta chỉ thấy trạng nguyên, thám hoa vẻ vang, chứ đâu thấy hàng vạn sĩ tử phí hoài cả đời, đến già vẫn trắng tay. Bốn năm một kỳ kinh khảo, bao người lặn lội về kinh, thi trượt không còn mặt mũi nhìn bà con lối xóm, đành dạt sang xứ khác sống nốt đời tàn. Nhưng chẳng ai thấy họ, người ta chỉ nhìn vào kẻ đứng đầu. Thực tế, mỗi vị trạng nguyên đều bước lên đài danh vọng bằng xương máu của vô vàn sĩ tử khác."
Huynh Hùng hớp một ngụm rượu lớn, hỏi:
"Vậy sau này sao huynh lại gia nhập Giang Tướng phái?"
Sư thúc kể:
"Trong tư thục, ta chỉ thích bày trò nghịch ngợm chứ không ưa đọc sách. Có lần, ta thả một con cóc vào bô của thầy đồ, nửa đêm thầy dậy đi vệ sinh, con cóc bị giật mình nhảy loạn xạ, thầy cũng khiếp vía mà tè vung vít ra giường. Sau đó thầy truy cứu kẻ chủ mưu, có đứa mách lẻo là ta. Thầy giận quá, đánh sưng tay ta rồi đuổi ra ngoài hiên đứng phạt. Hôm đó gió to, ta rét run cầm cập. Từ xa có lão thầy bói đi tới, nhìn ta chằm chằm rồi hỏi có muốn đi theo lão không. Ta đồng ý ngay. Cung đã giương không thể rút lại, giang hồ đã bước là không có lối về."
Huynh Hùng tiếp lời:
"Ta cũng vậy. Sau khi nhà Thanh sụp đổ, quê ta chẳng còn tư thục, đi học trường mới thì tuổi đã lớn, sợ lũ trẻ con cười chê nên cứ thế lêu lổng. Một lần gặp đám 'Lão Vinh', có kẻ trong hội 'Cao Mãi' khuyên ta đi theo, thế là ta gia nhập. Ngoảnh đi ngoảnh lại đã gần ba mươi năm rồi."
Tôi xen vào:
"Nhà Thanh đổ bao năm rồi mà quê em vẫn còn tư thục đấy. Thuở nhỏ em vẫn học thầy đồ."
Huynh Hùng nói:
"Mấy vùng hẻo lánh, có khi nhà Thanh mất cả chục năm vẫn còn dạy kiểu cũ, vì ở đó chưa có trường mới, gửi con cho thầy đồ vẫn yên tâm hơn để chúng chạy rông."
Nghe Sư thúc và Hùng Ca trò chuyện, tôi chợt nhớ đến lời cửa miệng của giới giang hồ: sư đồ phải có duyên, không duyên không thành thầy trò. Có cầu khẩn thế nào sư phụ cũng không nhận nếu không có duyên. Ở Giang Tướng phái, toàn là thầy đi tìm trò chứ chẳng mấy khi trò tìm được thầy; giới đạo chích cũng vậy. Sư phụ đã nhắm trúng ai, dù là con nhà quyền quý hay nghèo hèn, cũng sẽ tìm cách mang đi để truyền thụ sở học cả đời; còn đã không ưng thì dù núi vàng núi bạc dâng trước mặt, họ cũng chẳng mảy may động lòng.
Giang hồ có quy tắc hành sự riêng, thứ mà cả quan quân lẫn dân thường đều chẳng thể nào thấu triệt.
Đang lúc chuyện trò rôm rả, sắc mặt Hùng Ca bỗng biến đổi, huynh xích lại gần, thì thầm:
"Trên cây thứ ba bên trái có kẻ nghe trộm."
Tôi liếc mắt nhìn sang, quả nhiên thấy lá cây hơi rung rinh.
Tôi hỏi nhỏ:
"Liệu có phải người của Đại Bài không?"
Huynh Hùng đáp:
"Còn ai vào đây nữa."
Tôi đề nghị:
"Để em lên cây lôi nó xuống."
Sư thúc ngăn lại:
"Không cần, ta còn đang lo chúng không cho người bám đuôi đây. Có kẻ theo dõi thế này mới đúng ý ta."
Sư thúc hớp một ngụm rượu to, cố tình nói lớn:
"Ngai Cẩu, mày vào huyện báo cho mấy anh em kết nghĩa của ta, bảo họ giờ Ngọ ngày mai mang theo đao gậy tập trung trên đỉnh Linh Thứu. Ngày mai chắc chắn có trận ác chiến, huynh đệ thương vong sẽ không ít, ta khuyên họ tất cả nên cạo trọc đầu."
Tôi giả vờ hỏi:
"Cạo đầu làm gì ạ? Trời đã nắng nóng lắm đâu."
Sư thúc giải thích:
"Cạo đầu để tạo uy thế áp chế đối phương. Từ xa trông lại, một dàn đầu bóng lưỡng, ai mà chẳng khiếp vía? Với lại lúc giáp lá cà, cứ thấy đứa nào không trọc đầu là chặt, đứa nào trọc đầu là người mình, cho dễ nhận diện."
Tôi hùa theo:
"Thế mai em cũng cạo."
Huynh Hùng hỏi:
"Đại Bài có bao nhiêu quân?"
Sư thúc đáp:
"Chắc khoảng ba trăm."
Huynh Hùng tiếp:
"Vậy huynh đệ của ông có bao nhiêu?"
Sư thúc nói:
"Chừng hai trăm."
Huynh Hùng vỗ đùi:
"Vậy được, ta có một sư huynh làm trùm trong núi gần đây, tay chân cũng cỡ trăm đứa, ta sẽ mời họ tham chiến."
Sư thúc mừng rỡ:
"Thế thì quý hóa quá, đúng là than sưởi đêm đông."
Huynh Hùng giục:
"Đường sá xa xôi, Ngai Cẩu mau lên đường đi. Nhớ nhắc mọi người cạo đầu hết đấy, mai cứ ai tóc tai đầy đủ là chém tuốt."
Tôi thừa hiểu ý đồ của hai người, liền đứng dậy:
"Em đi ngay đây."
Tôi bước ra khỏi rừng, lượn lờ một vòng rồi quay về căn hầm bỏ hoang.
Một lát sau, Hùng Ca và Sư thúc cũng về tới. Tôi hỏi tình hình, Hùng Ca cười tinh quái:
"Ả Đại Bài phen này trúng kế đậm rồi."
Cả ba cùng cười lớn.
"Diệu thủ không không" như Hùng Ca, thính giác cực nhạy, chỉ nghe tiếng lá rung đã biết có kẻ nghe lén. "Thám hoa lang" như Sư thúc, trí não cực nhanh, lập tức "tương kế tựu kế", mượn miệng kẻ nghe trộm để tuồn tin giả cho Đại Bài.
Chúng tôi thong thả chờ kịch hay hạ màn.
Đêm xuống, Hà Vi Thiện dẫn một gã Cao Mãi tới hầm, đó là một thanh niên dáng người cao ráo, mặt mũi hồng hào.
Gã mang đến một tin khiến chúng tôi kinh ngạc: hai con ngựa thuần chủng vẫn chưa rời khỏi đây, chúng bị Đại Bài giấu trong một căn hầm bí mật, có người canh giữ cẩn mật.
Gã còn kể, lúc đi ngang đường làng, thấy thợ cạo khắp mười dặm quanh đây đều bị triệu tập tới nhà Đại Bài. Đám thợ làm việc không ngơi tay vì phải cạo sạch ba trăm cái đầu.
Nghe tới đó, tôi không nhịn được mà cười ngặt nghẽo. Ngày mai chắc chắn sẽ vui lắm đây.
Sư thúc hỏi:
"Ngựa giấu ở đâu?"
Gã Cao Mãi đáp:
"Cách đây bốn mươi dặm về phía Bắc, có dãy chuồng cừu bỏ hoang, ngựa đang ở trong đó."
Huynh Hùng nhận định:
"Muốn lấy lại ngựa lúc này dễ như trở bàn tay. Ngày mai chắc chắn người của Đại Bài đều kéo đi đánh nhau hết, chính là lúc chúng ta ra tay."
Đêm đó, khi Hà Vi Thiện và gã Cao Mãi rời đi thì trời đã khuya lắm. Tiễn họ xong, Hùng Ca và Sư thúc vẫn không ngớt lời khen ngợi kiến thức và cách hành xử của gã thanh niên kia, chỉ tiếc cho vùng đất này lại sinh ra hạng "Lão Nguyệt" như Đại Bài, dùng mưu hèn kế bẩn để tập hợp lũ du thủ du thực, che lấp cả bầu trời, làm càn làm bậy.
Đại Bài không trừ, giang hồ khôn yên.
Sáng hôm sau, gã Cao Mãi lại tới dẫn đường cho chúng tôi đến dãy chuồng cừu.
Bốn mươi dặm đường chẳng mấy chốc đã tới nơi, chúng tôi nấp trong bụi rậm, quan sát thấy trước cửa chuồng cừu vắng hoe. Bên trong có bóng người lay động, thỉnh thoảng vang lên tiếng vó ngựa nện xuống đất và tiếng khịt mũi liên tục. Nghe tiếng là Sư thúc biết ngay ngựa của mình. Con ngựa dường như cũng cảm nhận được chủ nhân đang tới gần, nó tỏ ra vô cùng phấn khích và bồn chồn.
Ngựa của Sư thúc ở đây, chắc chắn ngựa của tôi cũng ở đây.
Sư thúc vốn điềm tĩnh, nhưng thấy ngựa yêu, y không kìm lòng được định đứng dậy. Tôi kéo y lại:
"Để em vào trước."
Trước chuồng cừu có một dãy tường đổ, vốn để ngăn sói nhưng lâu ngày không sửa nên đã sụp nát. Tôi nhanh chân lẻn ra sau bức tường, nhìn qua kẽ hở thì nghe thấy tiếng người trò chuyện, một nam một nữ. Thấy xung quanh không có nguy hiểm, tôi lom khom tiếp cận bên ngoài chuồng, lần này nghe rõ mồn một.
Người đàn bà nói:
"Tôi theo ông tới đây, lỡ bị ai bắt gặp thì sao?"
Gã đàn ông trấn an:
"Mấy đứa trông chuồng theo Đại Bài đi đánh nhau hết rồi, hôm nay chỉ còn mình tôi ở lại."
Ả hỏi:
"Chồng tôi cũng đi rồi à?"
Gã đáp:
"Đi rồi, chính tay tôi tiễn chúng nó đi mà."
Ả giục:
"Thế thì nhanh lên, tôi đợi không nổi nữa rồi."
Tôi hiểu ra ngay, trong đó chỉ có đôi nhân tình này. Chồng của mụ kia cùng gã này trông ngựa, nay gã chồng đã cạo trọc đầu lên đỉnh Linh Thứu quyết đấu, gã này liền gọi mụ tới để hành lạc.
Bên trong vang lên tiếng sột soạt của xiêm y bị cởi bỏ.
Tôi lẻn về báo tin. Sư thúc lao tới trước, tôi cứ ngỡ y định đi bắt gian, ai dè y chạy thẳng vào gian nhốt ngựa. Trong lòng Sư thúc, con ngựa thuần chủng đi ngàn dặm này chính là huynh đệ vào sinh ra tử.
Tôi cũng chạy theo Sư thúc.
Hai con ngựa gầy sọp, mình đầy vết thương, nhìn mà nước mắt tôi trào ra. "Ngựa Hồ gầm gió Bắc, chim Việt đậu cành Nam." Ngựa rời biên ải luôn hướng về phương Bắc mà hí, chim xa phương Nam luôn chọn cành cây hướng Nam mà đậu. Có những kẻ mang danh là người nhưng mất sạch nhân tính; lại có những loài vật tuy không biết nói nhưng tình nghĩa còn sâu nặng hơn người. Hai con ngựa này chính là thế. Chúng biết mình bị cướp, chủ nhân sống chết chưa rõ nên ăn ngủ chẳng yên, chỉ biết dùng cách tuyệt thực để bày tỏ nỗi phẫn nộ và sự nhớ thương. Năm xưa Quan Vũ bại trận Mạch Thành, ngựa Xích Thố rơi vào tay Đông Ngô cũng không ăn không uống, tuyệt thực mà chết theo chủ.
Lúc chúng tôi dắt ngựa ra sân, thấy một nam một nữ đang quỳ rạp dưới đất. Huynh Hùng và gã Cao Mãi mỗi người cầm một cây gậy, quất túi bụi vào gã đàn ông, mỗi phát quất là một tiếng rú thảm thiết như lợn bị chọc tiết. Người đàn bà không bị đánh, chỉ đứng bên thút thít.
Hai bầu ngực của mụ trễ xuống như túi nước, tóc tai bù xù che lấp mặt mày, da bụng nhăn nheo như tấm vải vừa nhúng nước sôi. Huynh Hùng vơ mớ rơm khô và mấy cành củi, gom đống quần áo của hai kẻ đó lại rồi châm lửa đốt sạch. Người đàn bà rú lên một hồi dài như chó bị giẫm đuôi.
Mất hết quần áo, chúng chẳng dám chạy ra ngoài, mà ở lại thì sợ chồng mụ quay về. Thôi thì mặc cho ý trời định đoạt.
Hai con ngựa gặp lại chủ cũ thì mừng rỡ không thôi, cứ dụi đầu vào áo chúng tôi mãi. Sau khi cho chúng ăn no nê, chúng tôi dắt ngựa rời đi.
Gã Cao Mãi nghe chúng tôi định đi Trương Gia Khẩu liền bảo sau khi thu xếp việc nhà sẽ tới đó tìm.
Rời chuồng cừu không xa, chúng tôi đã tới chân núi Linh Thứu.
Nắng trưa đổ xuống đỉnh núi trọc lốc, rọi lên đám người đông nhung nhúc như kiến đang gắng sức leo núi. Quả nhiên tất cả đều trọc đầu, những cái sọ bóng lưỡng phản chiếu ánh mặt trời sáng lóa. Đỉnh núi không một hang động, không một bóng cây, đứng từ xa là nhìn thấu hết thảy.
Dưới chân núi, một người đàn bà ngồi dưới chiếc ô giấy dầu, chắc chắn là Đại Bài rồi. Ả ngỡ mình đã nắm chắc phần thắng nên lại lộ diện.
Chúng tôi tìm được một cửa hang cách chân núi vài trăm mét, dắt ngựa vào trong chờ kịch hay hạ màn.
Mặt trời ngả bóng, vừa sang đầu chiều, mây đen bỗng từ đâu kéo tới ùn ùn, vây kín đỉnh đầu. Chớp giật sấm rung, mưa bắt đầu rơi. Mưa vừa chạm đất thì những hạt mưa đá lóng lánh to như hạt hạnh nhân đột ngột dội xuống, nện xuống mặt đất rào rào. Trên đỉnh Linh Thứu vang lên tiếng khóc than dậy đất. Tôi ngước nhìn, thấy đám người kia ôm lấy cái đầu trọc, chổng mông chạy tán loạn, nhưng tránh không được, nấp chẳng xong, chẳng khác nào kiến bò chảo nóng. Kẻ thì bò rạp trên sườn núi, kẻ thì lăn lông lốc xuống dưới.
Đại Bài cũng hốt hoảng, chiếc ô giấy dầu mỏng manh sao chống đỡ nổi mưa đá, chỉ chốc lát đã thủng lỗ chỗ. Đám tay sai quanh ả cũng chạy biến, tai họa ập xuống đầu, ai còn tâm hơi đâu mà che ô cho ả? Đại Bài che chiếc ô rách, chạy đôn chạy đáo như kẻ lên đồng, chạy sang đông thấy mưa đá, lại quặt sang tây.
Quỷ xui thần khiến thế nào, ả lại chạy về phía hang của chúng tôi.
Sư thúc giương cung, mũi tên nhắm thẳng Đại Bài, một tiếng xé gió vang lên, ả ngã ngửa ra đất.
Trời tạnh, mây tan, mưa đá ngừng hẳn. Mỗi trận mưa đá thường chỉ diễn ra trong vòng một hơi thuốc lá là dứt. Thế nhưng, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến đám người trên kia mặt mũi sưng vù, tím tái, kẻ khóc cha, người gọi mẹ, kẻ không cha không mẹ thì gào thét khan cả cổ.
Chúng tôi cưỡi ngựa từ trong hang thong thả bước ra. Lũ đầu trọc kia nhìn thấy chúng tôi mới vỡ lẽ mình đã trúng kế. Tiếng khóc than của chúng lại càng thảm thiết hơn trước.