Chương 93. Sự thật kinh hoàng
Chúng tôi dắt ngựa tiến vào huyện thành. Mấy ngày nay, Lệ Mã vẫn luôn ở trong khách điếm đợi chờ. Có lão già gầy đét trông nom, tôi cũng chẳng phải lo lắng gì cho sự an nguy của nàng.
Tam sư thúc giới thiệu lão với anh Hùng, kể lại chuyện lão đã giúp đỡ chúng tôi ra sao. Anh Hùng rút từ thắt lưng ra hai nén vàng định tặng lão, nhưng lão nhất quyết chối từ. Kẻ đòi cho, người chẳng nhận, giằng co mãi không thôi. Cuối cùng, lão già đành chịu thua trước sự cương quyết của anh Hùng, tặc lưỡi bảo:
"Thôi được, ta cứ giữ lấy chỗ này, coi như để tiếp tế cho đám anh hùng hào kiệt nào chẳng may lỡ bước qua đây."
Lệ Mã thấy tôi thì mừng rỡ khôn xiết. Nàng níu lấy tay tôi, đôi mắt lấp lánh nhìn không chớp. Thế nhưng, tôi lại chẳng dám đối diện với ánh mắt ấy.
Bởi lẽ, Yến Tử đã trở về.
Anh Hùng nhìn cách phục sức của Lệ Mã, lại thấy nàng thân mật với tôi quá mức, trong mắt không khỏi hiện lên vẻ nghi hoặc. Anh kéo tôi sang một bên, thì thầm hỏi:
"Con bé này là ai?"
Tôi lúng túng chẳng biết trả lời sao cho phải. Bảo là vị hôn thê ư, chúng tôi đã đính ước gì đâu; bảo là vợ ư, hôn lễ còn chưa thành; còn nói là bạn bè, thì cái chuyện đại sự kia cũng đã lỡ làm rồi. Thời đó, việc nam nữ chung chạ khi chưa cưới hỏi là chuyện tày đình, bị coi là đại nghịch đạo đức.
Tôi đành kể vắn tắt chuyện gặp gỡ và hành trình giải cứu nàng suốt dọc đường qua.
Anh Hùng hỏi dồn:
"Nó là giáo chủ Mặc Gia? Thật sự là giáo chủ Mặc Gia sao?"
Tôi đáp:
"Phải, có chuyện gì vậy?"
Anh Hùng trợn mắt kinh hãi:
"Thằng nhãi này, vạ lớn sát thân đến nơi rồi!"
Tôi trấn an:
"Mặc Gia giáo cũng có gì ghê gớm đâu anh. Tôi trốn trong thánh điện của chúng bao nhiêu ngày mà chúng chẳng hay, lại còn đưa Lệ Mã vào tận thánh địa – nơi thờ phụng hài cốt và linh vị của các đời giáo chủ, chúng cũng có làm gì được tôi đâu."
Anh Hùng hỏi lại:
"Chúng có biết thân phận của chú mày không?"
Tôi ngẫm nghĩ một hồi rồi đáp:
"Có lẽ là biết."
Tôi kể lại chuyện mình uống say khướt ở cái khách điếm ven sa mạc, rồi huênh hoang khoe khoang vẻ đẹp của Lệ Mã với người ta. Lại kể cả chuyện khi tôi theo Báo Tử và gã sư béo đi thương lượng với đám vang mã, thì các kỵ sĩ thánh giáo đã xông vào làng bắt Lệ Mã đi.
Anh Hùng thở dài:
"Chúng đã dám cướp người từ tay tiêu cục, chắc chắn sẽ biết chú mày đi cùng đoàn tiêu. Chỉ cần tìm được tiêu cục, chúng sẽ tìm ra chú mày. Nếu không thấy chú, chúng sẽ vặn hỏi tiêu cục đòi người. Chú mày định chạy đằng trời sao? Trốn được sư chứ sao trốn được miếu!"
Tôi phân bua:
"Từ Trương Gia Khẩu đến Tây Vực xa xôi vạn dặm, lẽ nào chúng cũng tìm tới tận đó?"
Anh Hùng nói:
"Thế lực của Mặc Gia giáo cực lớn. Chúng bảo giáo đồ lao vào lửa đỏ, kẻ đó sẽ thản nhiên bước vào; chúng bảo giáo đồ phải tan xương nát thịt, kẻ đó sẽ chẳng tiếc thân mình. Chú mày có biết khổ hành tăng là gì không?"
Tôi lắc đầu.
"Ta chỉ lấy một ví dụ cho chú dễ hình dung. Phía bên kia dãy Himalaya có một quốc gia, ở đó có những vị tăng nhân tu luyện bằng cách hành hạ thể xác, tin rằng nỗi đau sẽ giúp tâm hồn thăng hoa để tiến vào thế giới cực lạc. Vì đức tin đó, có kẻ sẵn sàng chịu dao búa băm vằn, có kẻ nhịn ăn nhịn uống ròng rã, có kẻ lại sống biệt lập với thế gian suốt hàng chục năm trời. Những người như thế gọi là khổ hành tăng."
Tôi kinh ngạc tròn mắt:
"Tại sao họ phải làm vậy?"
Anh Hùng tiếp lời:
"Mặc Gia giáo truyền đến nay đã mấy mươi đời giáo chủ. Vị giáo chủ đời thứ mười tám cũng giống như Lệ Mã, vì nặng lòng trần thế mà trốn khỏi thánh điện, nhưng kết cục của bà ta thê thảm vô cùng."
"Đã xảy ra chuyện gì?" tôi sốt sắng hỏi.
"Mỗi đời giáo chủ Mặc Gia đều phải là người con gái xinh đẹp, thuần khiết nhất, và tuyệt đối phải là xử nữ, chưa từng bị đàn ông chạm vào. Trong mắt người Mặc Gia, đàn ông là loài bọ hung bẩn thỉu, còn đàn bà là loài ong mật tỏa hương thơm ngát. Vị giáo chủ đời thứ mười tám kia trước khi vào điện đã có ý trung nhân, nhưng không ai hay biết. Sau khi bị bắt đi, bà ta đã bí mật trốn ra, cùng người tình chạy tận sang đế quốc Ottoman xa xôi. Họ ngỡ rằng cách biệt vạn dặm thì giáo hội không thể tìm ra, nào ngờ ba năm sau, người của Mặc Gia vẫn lần ra dấu vết. Lúc đó, họ đã có con với nhau. Mặc Gia giáo bắt cả gia đình họ về thánh điện, hành hạ đủ đường rồi cuối cùng đem ra xa hình, dùng ngựa xé xác."
Tôi nghe mà lạnh toát sống lưng. Tôi thừa biết Mặc Gia giáo yêu cầu giáo chủ phải là trinh nữ, vậy mà cái đêm ở lò gạch đổ nát ấy, tôi và Lệ Mã đã đi quá giới hạn. Lệ Mã chắc chắn không thể quay về làm giáo chủ được nữa; nhưng nếu theo tôi về Trương Gia Khẩu, thì Yến Tử biết tính sao?
Tôi phải làm gì đây? Lòng tôi như bị xé làm đôi.
Anh Hùng bảo:
"Giờ chú mày chỉ còn cách mang Lệ Mã cao chạy xa bay, thay tên đổi họ, đời đời kiếp kiếp đừng hé răng với ai về thân phận giáo chủ của nó."
Tôi hoang mang cực độ. Thế gian rộng lớn thế này, đâu mới là chốn dung thân cho tôi? Vị giáo chủ đời thứ mười tám trốn sang tận Ottoman mà vẫn bị bắt lại, tôi còn biết đưa Lệ Mã đi đâu? Hơn nữa, Yến Tử vẫn đang đợi tôi ở Trương Gia Khẩu, chắc chắn nàng đã nghe tin tôi đi tiêu ở vùng Tây Bắc và đang mòn mỏi ngóng chờ. Nếu tôi cứ thế lặng lẽ biến mất, làm sao đối diện được với nàng? Còn nếu đưa Lệ Mã về, biết đâu các thánh kỵ sĩ đã mai phục sẵn ở đó rồi.
Tâm trí tôi rối bời như tơ vò.
Chúng tôi có hai con ngựa thuần chủng, anh Hùng lại mua thêm một con ngựa Ô Thẩm – cũng thuộc hàng danh mã. Nhờ có ba thớt bảo mã, hành trình của chúng tôi nhanh hơn hẳn.
Chiều ngày thứ ba, tại bìa một khu rừng, chúng tôi bắt gặp xác một con lạc đà đổ gục. Trên mông nó có dấu sắt nung chữ "Long Uy", rõ ràng đây là lạc đà của tiêu cục mình. Lạc đà vốn dẻo dai, băng qua vạn dặm cát cháy, vượt qua bao hiểm nguy mà không ngã xuống, vậy mà lại chết gục ở đây, chắc chắn phải có uẩn khúc. Tôi xuống ngựa kiểm tra kỹ lưỡng, phát hiện trên mình nó có mấy vết tên bắn. Nó chết vì trúng tên.
Xem chừng gã gầy đã dẫn đám vang mã ra tay với tiêu cục rồi.
Thế nhưng, chẳng phải Tam sư thúc nói Báo Tử và sư béo đã đi trước để dàn xếp ổn thỏa rồi sao? Sao đôi bên vẫn đánh nhau đến mức này?
Chúng tôi ra sức thúc ngựa, hối hả lên đường. Khi bóng hoàng hôn dần buông, chúng tôi tới bên một dãy tường đổ, thấy một người nằm sóng soài. Tiến lại gần nhìn kỹ, hóa ra là Tiểu Nhãn – người của tiêu cục Long Uy.
Tam sư thúc nhảy xuống ngựa, đặt tay lên mạch cổ gã, nhắm mắt tập trung một hồi rồi khẽ nói:
"Vẫn còn cứu được."
Thúc tuy không học y, nhưng bao năm phiêu bạt giang hồ cùng sư béo, cũng biết chút y thuật phòng thân.
Anh Hùng lấy bình nước bên yên ngựa, đổ vào miệng Tiểu Nhãn vài ngụm. Một lát sau, gã mới từ từ tỉnh lại.
Tôi vội hỏi:
"Sao chú lại ở đây? Có chuyện gì xảy ra thế?"
Tiểu Nhãn thều thào, giọng yếu ớt như tiếng muỗi kêu:
"Vang mã... ra tay rồi..."
Tôi cuống quýt:
"Báo Tử đâu? Chẳng phải anh ấy tới để giảng hòa sao? Còn cả vị sư béo kia nữa?"
"Không thấy... không thấy họ đâu cả."
Tam sư thúc giật mình nhìn anh Hùng. Anh Hùng cũng biến sắc nhìn lại thúc. Từ Tây Bắc về phía Bắc, ngàn đời nay chỉ có một con đường tơ lụa duy nhất này. Báo Tử và sư béo không đi cùng tiêu cục, cũng chẳng thấy ở chỗ vang mã, mà dọc đường chúng tôi cũng không hề chạm mặt. Vậy họ đã đi đâu? Chẳng lẽ đã gặp chuyện chẳng lành?
Tam sư thúc đỡ Tiểu Nhãn lên con ngựa thuần chủng của mình, rồi cả bọn tiếp tục lao về phía trước.
Trưa ngày hôm sau, cuối cùng chúng tôi cũng đuổi kịp đoàn tiêu. Tuy nhiên, tiêu cục lúc này đang lâm vào tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc.
Gã gầy dẫn theo hơn trăm người, cưỡi ngựa rầm rộ, lăm lăm đao kiếm, vây khốn tiêu cục trên một gò đất nhỏ. Tôi kinh ngạc nhận ra trong đám người vây hãm, không chỉ có lũ vang mã của gã gầy mà còn có cả toán cướp của hai tên khách làng chơi hờ kia. Hai cánh vang mã đã hợp lực để đánh tiêu cục. Người của tiêu cục tuy toàn hảo thủ, nhưng cũng không chống đỡ nổi sự tấn công dồn dập của hai phe quân địch.
Toán vang mã kia vốn đã có huyết hải thâm thù với tiêu cục từ trận chiến ven sa mạc và cuộc truy đuổi gắt gao sau đó, hễ gặp mặt là chúng hạ thủ không nương tình. Thế nhưng, tại sao gã gầy lại có thể câu kết với loại cặn bã giang hồ đó?
Trong đám thuộc hạ của gã gầy, tôi thấy cả Thiết Trụ và gã Râu Dài, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Báo Tử và sư béo đâu.
Tôi hỏi về Báo Tử, gã gầy hừ lạnh:
"Từ sau lần chia tay ở tửu lâu, lão tử chẳng còn thấy mặt gã đâu nữa. Trong đám người đang bị vây trên gò kia cũng không có gã. Báo Tử à, tám phần mười là bị người của tiêu cục hại chết rồi."
Tôi gắt lên:
"Tiêu cục tuyệt đối không làm thế. Nếu muốn hại Báo Tử, họ đã ra tay từ lâu rồi, việc gì phải đợi đến bây giờ!"
Gã gầy nghiến răng:
"Đám tiêu cục đó lòng dạ hiểm độc, chúng hại chết con trai ta, giết sạch quân sư Niệm Gia Thân của ta, chắc chắn cũng chẳng buông tha cho người anh em vừa kết nghĩa với ta là Báo Tử đâu."
Tôi dứt khoát:
"Con trai ông không phải do Long Uy tiêu cục giết, Niệm Gia Thân cũng không phải, họ càng không đời nào hại Báo Tử."
Gã gầy trợn tròn mắt kinh ngạc:
"Làm sao mà không phải được? Ta nhận được phi bồ truyền thư, Thiết Thuyên và Râu Dài cũng đều nói như vậy cả!"
"Hung thủ thật sự không phải Long Uy tiêu cục."
"Vậy nhãi con nhà mày nói xem, là ai?"
"Là Gia Định tiêu cục ở Gia Dục Quan."
Gã gầy khinh khỉnh:
"Ta với Gia Hưng tiêu cục ở Gia Dục Quan xưa nay không thù không oán, chúng rỗi hơi đâu mà hạ độc thủ với ta?"
Tôi giải thích:
"Chúng không thù với ông, nhưng lại có thù với Long Uy tiêu cục vì bị cướp mất mối làm ăn. Đây là chiêu 'mượn đao giết người' của chúng đấy."
Gã gầy còn chưa kịp lên tiếng, từ phía sau gã đã bước ra một gã đàn ông trung niên. Tên này từng giao chiến với chúng tôi ở ven sa mạc, cùng một giuộc với hai kẻ giả danh khách làng chơi kia. Gã cười nhạt:
"Láo lếu! Thằng nhãi này miệng lưỡi trơn tru, toàn lời dối trá, đích thị là thám tử của Long Uy tiêu cục phái tới."
Tôi đanh mặt lại:
"Hung thủ hiện đang bị giam ở Vĩnh Xương, muốn biết sự thật thì cứ đến nhà lao Vĩnh Xương mà đối chất."
Gã trung niên kia vội gạt đi:
"Đây rõ ràng là kế hoãn binh! Vĩnh Xương cách đây hàng nghìn dặm, chúng ta đi đối chất thì đám cá chậu chim lồng Long Uy tiêu cục kia sẽ thừa cơ tẩu thoát mất. Không được, tuyệt đối không được!"
Anh Hùng chợt tiến tới, vỗ nhẹ vào vai gã trung niên một cái, cười nói:
"Này người anh em, trên lưng chú rớt đầy tro bụi kìa."
Gã trung niên đáp:
"Cảm ơn, vị bằng hữu này thuộc cánh nào vậy?"
Vừa dứt lời, mặt gã bỗng biến sắc.
Trong tay anh Hùng đang cầm một bức thư, chính là thứ anh vừa "thó" được từ người gã.
Gã trung niên gầm lên, rút đao chém về phía anh Hùng. Anh nhanh chân né được rồi bỏ chạy, gã hì hục đuổi theo sau, miệng không ngừng chửi bới. Anh Hùng cười nhăn nhở, dắt gã chạy vòng quanh. Thân thủ anh vô cùng dẻo dai, lúc nhảy trái lúc vọt phải, khiến gã trung niên chẳng tài nào chạm được vào vạt áo.
Anh Hùng chạy về phía chúng tôi, rồi thoăn thoắt leo tót lên một cái cây đại thụ, ngồi vắt vẻo trên cành, đung đưa hai cái chân gầy. Gã trung niên đuổi tới nơi, đứng dưới gốc cây nhảy dựng lên mắng chửi thậm tệ.
Anh Hùng coi như điếc, thong thả xé phong thư, rồi dõng dạc đọc lớn:
"Thiết kế dồn Long Uy vào chỗ chết, đôi bên cùng hợp lực trừ khử."
Tiếng đọc của anh trên cây thì nhẹ nhàng êm ái, nhưng đám người bên dưới nghe xong thì kinh tâm động phách. Gã trung niên run tay đánh rơi đao, rồi gầm lên một tiếng, phóng thanh đao về phía anh Hùng. Tam sư thúc nhanh tay bắn một mũi tên, hất văng thanh đao xuống đất. Gã trung niên liền huýt sáo một tiếng, cùng mấy tên tay sai định bỏ chạy nhưng đã bị đám vang mã bao vây chặt chẽ.
Lũ vang mã bẻ ngoặt tay gã trung niên ra sau, lôi xềnh xệch tới trước mặt gã gầy. Gã gầy mặt mày sầm sì, gằn giọng hỏi:
"Ai viết bức thư này cho mày?"
Gã trung niên rất cứng đầu, nghiến răng đáp:
"Muốn giết muốn mổ thì tùy, đừng hòng lão tử hé răng nửa lời."
Gã gầy gọi gã Râu Dài đang đứng đằng xa lại, ra lệnh:
"Giao tên này cho chú, tìm cách bắt nó phải khai ra."
Gã Râu Dài kiếm một sợi dây thừng, trói chặt gã trung niên rồi dắt đi chỗ vắng. Thiết Trụ tiến lại gần tôi, thì thầm:
"Muốn xem kịch hay không?"
"Kịch gì cơ?"
Thiết Trụ cười láu cá:
"Lão Râu Dài đó đầy bụng mưu hèn kế bẩn, lão sẽ có cách bắt tên kia mở miệng thôi. Đi, đi xem nào!"
Anh Hùng từ trên cây tụt xuống, giao bức thư cho gã gầy. Gã gầy lật đi lật lại xem mấy lần, mặt lộ rõ vẻ hổ thẹn.
Gâu Dài cùng hai tên đàn em lôi gã trung niên về phía một ngôi làng hẻo lánh, tôi và Thiết Trụ lặng lẽ bám theo.
Thiết Trụ hỏi tôi:
"Kẻ giết con trai đại ca thật sự là người của Gia Hưng tiêu cục sao?"
"Thật mà."
Tôi kể lại chuyện mình tình cờ nghe lén hai tên hung thủ trò chuyện ra sao, rồi cùng Tam sư thúc lập kế lừa chúng khai ra sự thật, cuối cùng tống chúng vào lao ngục Vĩnh Xương như thế nào.
Thiết Trụ tặc lưỡi:
"Tam sư thúc của chú đúng là kỳ tài, sao mà lắm mưu nhiều kế thế không biết!"
Tôi hãnh diện khoe:
"Tam sư thúc của tôi vốn là thám hoa lang trên giang hồ, danh bất hư truyền. Người đời chỉ biết đến Binh pháp Tôn Tử với Ba mươi sáu kế, nhưng đó là để đánh trận, còn chúng tôi toàn dùng những ngón nghề tinh quái của thúc thôi. Nhưng mà, thúc cũng có lúc sẩy chân đấy, như hồi đối đầu với Đại Bài, chúng tôi cũng bị sập bẫy của mụ ta."
Tôi kể vắn tắt vài câu về chuyện mụ Đại Bài.
Thiết Trụ thắc mắc:
"Một người tài năng như thúc sao lại không trị nổi một mụ đàn bà?"
Tôi đáp:
"Đại Bài là địa đầu xà, thúc là cường long, mà cường long khó áp địa đầu xà. Vả lại, mụ ta là 'lão nguyệt' danh tiếng lẫy lừng, tinh thông đủ loại lừa lọc. Dùng mưu mẹo của mình để đấu với nghề của mụ thì khó mà thắng nổi. Nhưng nếu dùng chiêu 'ngựa non háu đá' của anh Hùng thì mụ lại khốn đốn ngay. Đó gọi là lấy sở trường của mình đánh vào sở đoản của đối phương đấy."
Thiết Trụ gật gù:
"Tôi thấy hai người đi cùng chú ai nấy đều có bản lĩnh phi thường."
"Họ đều là bậc tiền bối lừng lẫy trong giới đấy, không đùa được đâu."
Thiết Trụ vẻ mặt đầy ngưỡng mộ:
"Chỉ riêng anh Hùng kia thôi, thấy gã trung niên làm khó chú là nẫng ngay được bức thư rồi leo tót lên cây. Còn Tam sư thúc nữa, tiễn pháp đúng là xuất thần nhập hóa. Nếu tôi có hai người như thế cùng hành tẩu giang hồ thì chẳng còn sợ bố con thằng nào nữa."
Thấy gã Râu Dài đã lôi tên trung niên vào làng, tôi giục Thiết Trụ:
"Mau lên, kẻo mất dấu bây giờ!"
Chúng tôi chạy vào làng, thấy họ bước vào một căn nhà cũ kỹ. Hai đứa tôi cũng vội lẻn vào theo. Trong nhà chỉ có một lão già độc nhãn, râu ngắn lởm chởm, trông rất dữ tợn. Lão già và gâu Râu Dài trao đổi vài câu bằng hắc thoại, tôi liền hiểu ngay đây là một sào huyệt của đám vang mã.
Cũng giống như tiêu cục, vang mã cũng có các trạm liên lạc khắp nơi để nghe ngóng tin tức và tiếp tế. Nhìn vết sẹo gớm ghiếc trên mắt lão già, chắc hẳn là do trúng tên mà thành. Xem ra lão cũng là hạng thảo khấu về vườn.
Lão độc nhãn dẫn chúng tôi vào căn phòng trong cùng. Vừa mở cửa, một mùi hôi thối nồng nặc sực lên, hàng đàn chuột chạy tán loạn. Con thì chui vào xẻ rãnh, con thì leo lên xà nhà, tất cả đều chòng chọc nhìn chúng tôi bằng đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh xanh lét.
Góc phòng có một cái bồ đựng lúa cao bằng đầu người, được quấn bằng những lớp liếp tre chắc chắn. Người phương Bắc nghìn đời nay vẫn dùng loại bồ này vì liếp tre có khe hở, thông thoáng khí, giữ cho lương thực luôn khô ráo.
Gã Râu Dài bảo thuộc hạ nhấc bổng tên trung niên lên, ném tọt vào trong bồ. Một tiếng bịch nặng nề vang lên, nhưng gã trung niên vẫn rất gan lì, không hề rên rỉ nửa lời.
Gã Râu Dài lại bảo lão độc nhãn lấy mấy cái bánh màn thầu, tẩm mật ong thật thơm rồi ném vào trong bồ. Mùi mật ong lập tức dẫn dụ lũ chuột lúc nhúc leo lên liếp tre, nhảy tót vào trong. Tiếng chuột chí chóe tranh nhau gặm bánh vang lên chói tai.
Lúc này, trong bồ chỉ có tên trung niên và hàng nghìn con chuột đói.
Gã trung niên vẫn nằm im thin thít, đúng là một tay vang mã có số má. Tuy nhiên, kịch hay bây giờ mới bắt đầu.
Gã Râu Dài lấy ra mấy quả pháo, châm lửa rồi ném vào trong bồ. Sau một tiếng nổ đanh gọn, tiếng chuột kêu thảm thiết vì kinh hãi vang lên, ngay sau đó là tiếng gào thét xé lòng vì sợ hãi của gã trung niên. Tôi và Thiết Trụ khênh một cái ghế, trèo lên nhìn vào trong. Hàng nghìn con chuột điên cuồng lao vào cấu xé cơ thể gã. Chúng tôi không còn nhìn thấy người đâu, chỉ thấy một khối đen đặc lúc nhúc như kiến cỏ bao trùm lên gã.
Sau đợt pháo nổ, căn phòng trở lại vẻ tĩnh lặng đến rợn người.
Gã Râu Dài hỏi lạnh lùng:
"Khai không?"
Gã trung niên gào lên:
"Giết lão tử đi! Một chữ cũng đừng hòng!"
Gã Râu Dài lại châm thêm một quả pháo ném vào. Tiếng nổ, tiếng chuột kêu, tiếng người thét hòa lẫn vào nhau, âm vang khắp căn phòng khiến chúng tôi nổi hết da gà.
Khi âm thanh lắng xuống, gã Râu Dài lại hỏi:
"Khai không?"
"Đồ khốn! Giết tao đi!"
Tên này quả là cứng cựa.
Gã Râu Dài ra hiệu dỡ bồ lúa. Lão độc nhãn tháo dây chằng, tấm liếp tre bung ra, lũ chuột như dòng nước lũ chạy tuôn ra ngoài cửa. Chúng đã bị hai tiếng pháo làm cho khiếp vía kinh hồn.
Trong đống đổ nát, gã trung niên nằm đó, quần áo rách bươm xơ mướp, mình mẩy máu me đầm đìa, không chỗ nào lành lặn. Ngay cả "cái nợ đời" giữa háng gã cũng bị chuột cắn cho nát bét.
Thấy gã Râu Dài, tên trung niên vẫn không ngừng chửi rủa. Mặt gã đầy vết cào xé, máu tươi bê bết, trông chẳng khác nào một con quỷ vừa từ địa ngục bò lên.
Gã Râu Dài bảo lão độc nhãn mang hũ muối ra, bốc một nắm lớn rắc lên người gã. Những hạt muối trắng vừa chạm vào vết thương đã lập tức tan ra, thấm đẫm máu đỏ. Gã trung niên rú lên đau đớn, giọng khản đặc như bị dao cắt.
"Khai không?"
Gã vẫn tiếp tục chửi rủa thậm tệ.
Gã Râu Dài lại bảo lão độc nhãn lấy thêm một gói bột ớt trộn vào hũ muối. Gã dùng tay đảo đều rồi bốc một nắm lớn, thản nhiên ném thẳng vào hạ bộ của tên trung niên.
Một tiếng thét rùng rợn vang lên, nghe chói lói như tiếng tre nứt, lại như tiếng sắt thép bị xé toạc.
"Khai không?"
Gã trung niên vừa khóc vừa mếu:
"Tôi khai! Tôi khai hết!"
"Bức thư đó là ai viết cho mày?"
"Gia Hưng tiêu cục..."
Chúng tôi nhìn nhau, quả nhiên là Gia Hưng tiêu cục. Chúng không chỉ gắp lửa bỏ tay người, mượn đao giết người, mà còn cấu kết với giặc để hạ thủ đồng môn. Tiêu cục mà lại bắt tay với vang mã để đi giết tiêu cục khác, sự thật này đúng là khiến người ta bàng hoàng.
Sự việc diễn ra như sau:
Gã trung niên thuộc về một toán vang mã khác, chuyên hoạt động ở vùng Ký Bắc và Nhạn Bắc. Lũ này vốn khét tiếng tàn bạo, cướp của xong là giết người diệt khẩu để trừ hậu họa, chưa bao giờ để lại một ai sống sót. Chúng còn hung hãn hơn cả đám thảo khấu trên núi Thanh Phong trong truyện Thủy Hử nhiều.
Một ngày nọ, có kẻ lạ mặt tìm đến sơn trại xin gặp đại đương gia. Dù không quen biết, nhưng kẻ đó lại mang tới một tin tức vô cùng quan trọng: Đám Quang Đầu đi Gia Dục Quan lần này có mang theo một tấm ngân phiếu trị giá mười vạn lượng.
Khi được hỏi danh tính, kẻ đó tự xưng là người của đại công tử Long Uy tiêu cục phái tới.
Chuyện đại công tử tiêu cục lại sai vang mã đi cướp tiêu của nhà mình nghe thật nực cười, lũ vang mã ban đầu cũng chẳng tin. Nhưng kẻ đó đưa ra một điều kiện: Chúng phải giết sạch Quang Đầu, Báo Tử và Ngai Cẩu ngay trên đường đi.
Đại công tử Long Uy tiêu cục chính là gã Mũi Hếch. Nghe đến đây, lòng tôi lạnh toát. Chỉ vì một trận cãi vã mà gã nảy sinh sát tâm với tôi và Báo Tử, thậm chí không tiếc tay hạ sát cả Quang Đầu.
Mũi Hếch dùng mười vạn lượng bạc làm mồi nhử để lũ vang mã giết chúng tôi. Chuyện Quang Đầu mang theo số tiền lớn như vậy là cơ mật, chỉ có vài người biết, vậy mà gã lại đem nói cho lũ cướp, đủ thấy gã là hạng tàn độc đến mức nào. Vì mục đích cá nhân, gã sẵn sàng hy sinh cả uy tín của tiêu cục. Tiêu cục mà mất bạc thì phải bồi thường gấp bội, vậy mà gã vẫn làm, chỉ để trả thù một chuyện cỏn con.
Có lẽ gã đại công tử này quen thói hống hách, coi trời bằng vung, thấy ai dám đối đầu là phải trả thù bằng được mới thôi.
Lũ vang mã Ký Bắc để đoạt bạc và giết người đã tốn không ít tâm tư. Chúng bí mật bám theo từ Ký Bắc đến tận vùng muối mặn. Tại đó, thấy đêm ấy chỉ có tôi và Tiểu Nhãn canh gác, chúng liền sai hai tên khách làng chơi giả danh tới để điệu hổ ly sơn. May mà Tiểu Nhãn nhanh trí bắn pháo báo động, nếu không chúng tôi đã mất mạng rồi.
Lúc trời mưa to không thể lên đường, lũ vang mã phát hiện chúng tôi có hiềm khích với đám "lão nguyệt", liền cấu kết với nhau định dồn chúng tôi vào chỗ chết. Chúng cử ba cao thủ đi cùng đám "lão nguyệt" để thách đấu, còn những tên khác thì thừa cơ xông vào cướp bạc.
Hôm đó, lũ vang mã suýt chút nữa đã thành công. Lão đương gia vì ngăn cản chúng mà bị băm vằn như miếng thịt vụn. May nhờ gã Râu Dài dẫn người tới kịp lúc, đốt pháo gây loạn mới đuổi được chúng đi.
Thực chất gã Râu Dài cũng là vang mã, nhưng là dân bản địa trên con đường tơ lụa này. Gã cứu chúng tôi không phải vì lòng tốt hay muốn chiếm mười vạn lượng bạc, mà chỉ vì muốn tự tay làm rõ sự thật về hung thủ trên địa bàn của mình – vì bấy lâu nay chúng vẫn đinh ninh Long Uy tiêu cục là kẻ thù.
Hơn nữa, cánh vang mã của Râu Dài hành sự rất bài bản, tin chắc sẽ đạt được mục đích.
Vì số bạc mười vạn lượng, lũ vang mã Ký Bắc vẫn lầm lũi bám đuổi chúng tôi tận biên thùy sa mạc. Tại đó, chúng bố trí một con cờ tên là Đoạn Long Phi đứng đợi sẵn. Đoàn lạc đà biết có kẻ theo đuôi nên đi rất nhanh, gió cát mịt mù xóa sạch dấu chân, nên Đoạn Long Phi phải giả làm kẻ đi thu mua đồ cổ để dẫn dụ chúng tôi đi con đường vòng xa hơn.
Đêm nồng, khi cả đoàn đang ngủ say, Đoạn Long Phi lén dậy tìm nơi giấu ngân phiếu thì bị con quỷ ngao tấn công. Gã liền thừa cơ chạy thoát để báo tin cho đồng bọn.
Lúc này Lệ Mã đã gia nhập đoàn. Lũ vang mã thấy chúng tôi sắp dấn thân vào sa mạc thì lo lắng sẽ mất dấu, phần vì chúng cũng sợ hãi chốn cát bụi hung hiểm nên quyết định đánh liều một phen, dốc toàn lực tấn công đoàn tiêu.
Quang Đầu và Báo Tử bảo tôi dẫn Lệ Mã chạy trước, họ ở lại chặn hậu. Sau khi đẩy lùi được lũ cướp, họ mới tiến vào sa mạc. Còn lũ vang mã thì vừa củng cố lực lượng vừa tiếp tục truy kích. Chúng huyễn hoặc rằng sa mạc sẽ nuốt chửng đoàn tiêu thiếu chuẩn bị, khi đó chúng chỉ việc tới nhặt xác và lấy bạc là xong.
Nào ngờ, đoàn tiêu lại gặp được gã Lông Vàng. Gã dẫn họ đi đường tắt băng qua sa mạc. Nghe Tiểu Nhãn kể, Lông Vàng là một bộ tộc kỳ lạ sống trong cát, tóc vàng mắt xanh, hành tung dị thường, ngôn ngữ bất đồng. Nhiều năm sau, tôi đọc sách mới biết hàng trăm năm trước có một đoàn kỵ sĩ thập tự chinh thất trận bị dồn về phương Đông, rồi lưu lạc vào sa mạc này để sinh tồn. Họ bám trụ, sinh con đẻ cái tại đây. Đó chính là tổ tiên của những người "Lông Vàng" mà đoàn tiêu đã gặp. Thực chất họ là người châu Âu, hoặc có sách nói là hậu duệ của các quân đoàn La Mã xưa.
Đoàn tiêu ra khỏi sa mạc mấy ngày thì lũ vang mã mới đuổi kịp. Thật trùng hợp là có đêm tôi và chúng lại ở cùng một khách điếm. Tôi đã chơi xỏ đàn ngựa của chúng, bắt chúng ăn đầy đỗ tương rồi uống nước lã, khiến lũ ngựa chướng bụng đầy hơi, chỉ biết đứng một chỗ thả rắm chứ không chạy nổi.
Sau đó, tôi đuổi kịp đoàn tiêu, còn lũ vang mã vẫn kiên trì bám đuổi vì mười vạn lượng bạc và vì cái mạng của Quang Đầu, Báo Tử và tôi. Khi tôi lặn lội sang Tây Vực cứu Lệ Mã, cũng là lúc đoàn tiêu sắp tới Gia Dục Quan, lũ vang mã đã bắt liên lạc được với Gia Hưng tiêu cục. Dọc đường đi, Long Uy tiêu cục gặp đủ mọi trắc trở, còn Gia Hưng tiêu cục lại thuận buồm xuôi gió, sau khi giao xong hàng ở Trương Gia Khẩu, trên đường quay về chúng đã chạm trán toán vang mã này.
Vang mã và tiêu cục vốn chẳng lạ gì nhau, vừa là thù vừa là bạn. Hơn nữa, Gia Hưng tiêu cục muốn đi qua vùng Nhạn Bắc, Ký Bắc thì buộc phải đi qua địa bàn của lũ vang mã này.
Thấy lũ vang mã Ký Bắc xuất hiện tận con đường tơ lụa xa xôi, Gia Hưng tiêu cục liền hỏi chuyện. Vang mã không ngần ngại tiết lộ về số bạc mười vạn lượng của Long Uy tiêu cục. Đối với vang mã, cướp bóc là nghề, chẳng việc gì phải giấu giếm. Không cướp thì sao gọi là vang mã?
Long Uy tiêu cục bỗng chốc trở thành kẻ thù chung của Gia Hưng tiêu cục và vang mã Ký Bắc. Hai bên "tình trong như đã", lập tức bàn kế hoạch trừ khử Long Uy.
Gia Hưng cũng là tiêu cục, mà tiêu cục thì không có lệ đấu đá lẫn nhau công khai. Vả lại, người của Long Uy toàn tay sừng sỏ, Gia Hưng và vang mã Ký Bắc hợp lại chưa chắc đã là đối thủ. Gia Hưng liền tiết lộ một bí mật động trời: Long Uy tiêu cục là kẻ thù của toán vang mã chỗ gã gầy, chỉ cần lôi kéo thêm họ thì việc diệt gọn Long Uy chỉ là sớm muộn. Để làm tin, người của Gia Hưng đã viết một bức thư giao cho lũ vang mã Ký Bắc.
Thế là, trên đường Long Uy tiêu cục quay về, hai toán vang mã đã dàn trận chặn đường. Lúc này, mười vạn lượng bạc đã giao xong, lũ vang mã Ký Bắc đánh trận này không vì tiền mà vì danh tiếng. Chỉ cần giết được Quang Đầu, Báo Tử và Ngai Cẩu, Mũi Hếch chắc chắn sẽ hậu tạ, mà Gia Hưng tiêu cục cũng sẽ thưởng lớn.
Nhưng chúng không ngờ Báo Tử đã đi tìm sư béo để nhờ giảng hòa giữa gã gầy và Quang Đầu; còn Ngai Cẩu thì đang mải miết đi tìm vợ tận Tây Vực chưa về.
Long Uy tiêu cục suốt chặng đường dài gian khổ, sức cùng lực kiệt, sao địch lại nổi hai cánh vang mã hung hãn này. Họ bị dồn lên gò đất hoang, mạng sống mong manh như ngọn đèn trước gió.
Vừa vặn đúng lúc đó, anh Hùng, Tam sư thúc và tôi xuất hiện.
Bức thư trên người gã trung niên chính là do người của Gia Hưng tiêu cục viết. Gã giữ nó lại để sau khi tiêu diệt xong Long Uy, gã sẽ mang tới Gia Hưng tiêu cục để lĩnh thưởng.
Đến lúc này, mọi sự mới sáng tỏ như ban ngày.