Chương 35. Các băng nhóm tranh đấu
Trưa hôm đó, chúng tôi được phép đặt chân vào Thường gia đại viện.
Gia đinh nhà họ Thường canh phòng hết sức nghiêm ngặt. Chẳng những phải khám xét thân thể, bọn chúng còn đăng ký danh tính từng người vào sổ sách, từ tên tuổi, quê quán cho đến người bảo lãnh. Đi theo sau đoàn kịch, thấy tình hình gắt gao như vậy, tôi vội kéo Hiểu Kỳ sang một bên, thì thầm bảo cậu ta làm người làm chứng cho mình. Cứ khai quê quán tôi cùng chỗ với cậu ta, hai nhà là hàng xóm láng giềng.
Nhờ có Hiểu Kỳ bảo lãnh, tôi mới thuận lợi lọt vào trong.
Mặt đất của Thường gia đại viện toàn bộ đều lát đá xanh, chẳng tìm đâu ra nổi một cục đất vụn. Nhà cửa nơi đây cũng xây bằng gạch vuông tăm tắp, không hề dùng đến một viên gạch mộc nào. Lớp lớp gian phòng xếp hàng ngay ngắn từ trước ra sau, mỗi dãy nhà đều theo lối "tam tiến tam xuất", lại có cửa nách thông nhau. Kiến trúc hùng vĩ nhường này khiến tôi không khỏi kinh ngạc. Nếu không có người dẫn đường, đi vào đây chắc chắn sẽ lạc lối.
Mấy dãy nhà cuối cùng trong đại viện là nơi ở của người hầu kẻ hạ. Đoàn mã kịch được sắp xếp ở gian ngoài cùng phía Đông, còn đoàn kịch trú tại gian ngoài cùng phía Tây. Ở giữa là nơi tá túc của đám thợ cày, thợ làm vườn, thợ gánh nước. Lại có một gian phòng nọ ở lẫn mấy người cả già lẫn trẻ, không rõ lai lịch thế nào.
Trung tâm đại viện là một quảng trường rộng lớn, mặt sân cũng lát đá xanh láng bóng. Bao quanh quảng trường là một vòng cột đá chạm khắc những văn tự kỳ hình dị trạng, trong sách gọi thứ đó là Hoa biểu. Tôi cứ thấy cái tên này thật khó hiểu. Một bên quảng trường dựng một sân khấu lớn, hai bên treo lồng đèn đỏ cao cao.
Đại lễ mừng thọ của Thường lão thái gia sẽ được tổ chức tại chính nơi này.
Nhà lão thái gia quả thực nhân đinh hưng vượng, con cháu đầy đàn. Gia tộc này đã truyền đến đời thứ tư. Đám công tử, thiếu gia và tiểu thư đời thứ tư ấy ai nấy đều lụa là gấm vóc, diện mạo hồng hào như phấn tạc ngọc đúc. Cuộc đời vốn chẳng công bằng, sự bất công ấy bắt đầu ngay từ khi mới lọt lòng. Đứa trẻ nhà quyền quý ngậm thìa vàng mà sinh ra, còn con nhà nghèo khó lại ngậm rễ cỏ mà lớn. Đều là trẻ con, đều là tâm can bảo bối của cha mẹ, sao mà khác biệt đến nhường này?
Tại lễ mừng thọ xuất hiện một món đồ lạ lẫm: phần đế màu đen, chiếc loa bằng đồng vàng ròng, mọi người chẳng biết là thứ gì nên cứ vây quanh xem xét. Một người đàn ông mặc Tây phục, chẳng rõ vai vế thế nào với lão thái gia, đang đắc ý đứng trên cao dõng dạc: "Đây là máy lưu thanh, đưa từ tận châu Âu sang đấy." Châu Âu là nơi nào? Tôi chịu.
Thường lão thái gia bước ra, tay chống gậy, mình mặc áo bông lụa đỏ, có nha hoàn dìu hai bên. Lão gầy gò nhỏ thốn, nhìn cứ như một con khỉ. Lão thái gia ngồi chính giữa sân khấu, nhận lễ bái lạy của con cháu.
Tôi phóng mắt nhìn quanh, dưới sân khấu quỳ rạp một dải, lớn bé cao thấp dễ đến mấy trăm người. Phía sau đám con cháu ấy là những nghệ nhân đến chúc thọ, đứng xem chứ không phải quỳ.
Gã mặc Tây phục mang máy lưu thanh tới giơ tay hô lớn: "Phát nhạc đi!"
Một người đàn ông dáng vẻ người hầu liền khởi động máy. Thế nhưng, chẳng ai ngờ được, thứ nhạc phát ra lại là khúc nhạc đám ma bi thương tột độ. Tiết tấu chậm chạp như dòng sông đóng băng không trôi nổi, khiến lòng người dâng lên nỗi bi lụy khôn cùng.
Gã mặc Tây phục gào lên: "Sai rồi, sai rồi!" Nhìn bộ dạng cuống cuồng của gã, tôi buồn cười muốn chết nhưng chẳng dám phát ra tiếng.
Người hầu nọ lại đổi một đoạn nhạc khác, lần này thế mà lại là vở kịch Bang Tử nổi tiếng với đoạn "Khóc tang":
"Cha ơi sao nỡ đi vội vàng, bỏ lại đàn con ai dưỡng nuôi? Canh ba ai đắp chăn che chiếu, ngày hạ ai quạt gió ngăn oi? Khóc một tiếng cha ơi sao thảm thiết, đường xuống suối vàng chớ vội bước chân..."
Tiếng hát nỉ non, thê lương thảm thiết, tôi cứ ngỡ như thấy một người phụ nữ mặc đồ tang trắng xóa đang quỳ bên nấm mộ mà gào khóc. Giữa bối cảnh hỷ庆 như thế này lại vang lên giọng hát u sầu ấy, tôi không nhịn nổi nữa, há miệng cười sằng sặc. Nhìn lại quanh mình, cũng khối kẻ đang hớn hở không kìm được như tôi.
Gã mặc Tây phục vội vã chạy lại tự tay thao tác. Cuối cùng, máy lưu thanh mới phát ra tiếng chiêng trống mừng thọ tưng bừng.
Lễ bái lạy kết thúc, mấy gia đinh khiêng mấy chiếc bàn vuông lớn đặt lên sân khấu. Trên bàn trải vải đỏ thắm, đặt một tờ lễ đơn. Quản sự cầm lễ đơn xướng tên từng người kèm theo danh mục quà tặng. Người đó sẽ mang lễ vật của mình lên đặt lên bàn vuông.
Đây là cơ hội tốt để khoe khoang trước mặt cả dòng tộc.
Đầu tiên là hàng con cái, sau đến hàng cháu chắt, rồi mới tới họ hàng ngoại tộc.
Thường lão thái gia đúng là khéo đẻ, sinh được tám con trai, hai con gái. Trong tám người con trai, kẻ thì kinh doanh tận Nam Dương, người làm quan tận kinh thành, kẻ lại nắm giữ trọng trách trong quân đội. Tiền tài địa vị đều hiển hách vô cùng.
Thọ lễ của tám người con trai dâng lên đều vô cùng đắt đỏ, nào là cây san hô, nào là tượng Phật vàng, nào là tượng Quan Âm bằng ngọc. Mỗi khi xướng đến tên một người cùng món quà kèm theo, mọi người lại ồ lên kinh ngạc. Duy chỉ có lúc nhắc đến kim cương, phản ứng của đám đông lại khá bình lặng.
Người thời đó vẫn chưa biết kim cương là loại bảo vật gì. Tuy nhiên, tôi nhận thấy mấy kẻ trong đoàn kịch nọ bỗng dưng biến sắc. Quả nhiên bọn chúng cũng nhắm đến viên kim cương vô giá này.
Ngoài đoàn kịch ra, chắc chắn trong bóng tối vẫn còn kẻ khác đang nhăm nhe viên kim cương, chỉ là tôi không rõ là ai.
Tôi không thấy mặt Chàm đâu, nhưng tôi biết lúc này gã chắc chắn đang ở trong đại viện này, chắc chắn đang vểnh tai lắng nghe từng động tĩnh nhỏ nhất trên sân khấu.
Sau lễ mừng thọ là các tiết mục biểu diễn.
Trong các đội biểu diễn, ngoài đoàn mã kịch và đoàn kịch, thế mà còn có cả một đội hát trống Kinh Vận. Người biểu diễn chính là gia đình tôi gặp ngày hôm qua, bọn họ cũng ở chung dãy nhà dành cho kẻ hạ với chúng tôi. Cái tên "Trống Kinh Vận" là sau này tôi mới biết, lúc đó chỉ thấy họ hát cứ run rẩy luyến láy, tựa như dùng sợi chỉ mảnh buộc lấy con chim sẻ cho nó bay lên trời, chỉ sơ sẩy chút thôi là chỉ đứt chim bay mất dạng.
Tôi nghe giọng hát của họ mà thấy tẻ nhạt đến cực điểm.
Tâm trí tôi không đặt ở chỗ hát trống mà dồn cả vào viên kim cương kia. Tôi thấy một gã đàn ông đen búa, vạm vỡ đang chỉ huy vài người đem đống thọ lễ đầy bàn đóng vào những chiếc hộp lớn nhỏ khác nhau, rồi lại xếp vào quang gánh, khiêng đi mất.
Bọn họ khiêng gánh ra khỏi cửa nách, tôi định đi theo nhưng lại sợ họ nghi ngờ ý đồ của mình, bèn lững thững đi về phía cửa chính. Tôi biết đi ra cửa chính, men theo chân tường là có thể đến được cái cửa nách mà họ vừa đi qua.
Tôi muốn bám theo để xem bọn họ cất giấu gánh bảo vật kia ở chỗ nào. Nhưng vừa đi đến ngã rẽ đầu tiên, tôi đã bị một tên gia đinh chặn lại. Hắn hỏi: "Mày làm gì đấy?"
Tôi ôm bụng, giả vờ đau bụng mà thưa: "Con đi tìm nhà vệ sinh."
Tên gia đinh bảo: "Góc Tây Bắc quảng trường có nhà vệ sinh đấy."
Tôi thấy đám người khiêng gánh đã rẽ ngoặt, mất hút sau bức tường gạch cao lớn, gã đen vạm vỡ đi cuối cũng sắp khuất bóng, liền nói: "Phía trước có nhà vệ sinh, con biết mà, để con lên phía trước đi."
Tên gia đinh gắt: "Phía trước cấm đi. Quay lại!"
Tôi còn định kỳ kèo, hắn liền rung rung khẩu súng trong tay: "Còn không cút, tao bắn vỡ gáo bây giờ."
Tôi sợ mất mật, đành phải lủi thủi lui về.
Thường gia đại viện có tới ba trăm gian phòng, quảng trường nằm ở trung tâm, mỗi bên có một trăm năm mươi gian. Tôi chỉ biết viên kim cương được khiêng về hướng nào, nhưng muốn tìm ra nó trong số một trăm năm mươi gian phòng đó mà không bị phát hiện thì đúng là chuyện không tưởng.
Phải làm sao bây giờ?
Hát trống kết thúc là đến đoàn kịch, đoàn kịch xong là tới lượt đoàn mã kịch. Tiết mục cuối cùng của đoàn mã kịch chính là màn đi dây của tôi.
Khi tôi đứng trên dây, trời đã sầm tối. Tôi đi qua đi lại trên dây thừng, rồi nhào lộn một cái, người dưới sân reo hò như sấm dậy. Tôi cứ ngỡ đứng trên dây cao là có thể nhìn thấy nơi giấu kim cương. Thế nhưng phóng mắt nhìn quanh, tôi chỉ thấy những lớp ngói đen xỉn và đám rêu xanh mốc thếch trên mái nhà. Trong các con ngõ, gia đinh vác súng đi lại tuần tra, ngoài ra chẳng thấy bóng dáng ai khác.
Gã đen vạm vỡ mất dấu, đám người khiêng gánh cũng chẳng thấy đâu. Viên kim cương đã biến mất một cách bí ẩn giữa trùng điệp nhà cửa cao thấp này.
Đêm đến, nằm trong phòng, tôi nghĩ bụng: căn phòng cất giữ đống bảo vật kia chắc chắn có lính canh. Chỉ cần đứng lên tường thành, thấy chỗ nào gia đinh dày đặc thì đích thị nơi đó giấu kim cương.
Tôi bí mật ngồi dậy, lẻn ra khỏi phòng. Đêm nay ánh trăng thật lả lơi, bên cạnh vầng trăng có từng dải mây trắng bồng bềnh như lụa mỏng. Tôi thấy trên tường thành của Thường gia đại viện, cứ cách hai ba mươi mét lại treo một chiếc đèn lồng đỏ lớn. Dưới ánh đèn, những tên gia đinh đeo súng trường đi qua đi lại, lặng lẽ như những con cá bơi trong biển đêm. Thế vẫn chưa đủ, còn có gia đinh tuần tra trong các con ngõ, bọn chúng như những bóng ma, thoắt cái đã hiện ra từ bóng tối.
Thấy cảnh tượng đó, tôi hoàn toàn từ bỏ ý định leo lên tường viện. Chẳng những chúng không cho tôi leo lên, mà còn coi tôi là kẻ trộm rồi canh giữ nghiêm ngặt hơn.
Thôi bỏ đi, để tôi nghĩ cách khác.
Tôi lặng lẽ trở về phòng. Trong phòng, tiếng ngáy vang lên như sấm.
Tôi cố dỗ giấc ngủ nhưng trong lòng có việc nên chẳng tài nào ngủ được. Sư phụ Hổ Trảo coi trọng tôi như thế, Yến Tử hình như cũng có ý với tôi, nếu vụ này thành công thì đường đời sau này của tôi sẽ hanh thông; nếu hỏng việc, có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ ngóc đầu lên nổi ở Tấn Bắc bang.
Vụ trộm kim cương này rõ ràng Hổ Trảo rất coi trọng. Gã không chỉ cử Tỏa Tử dẫn một toán người cố tình để lại dấu vết của Kinh Tân bang ở những nơi thoáng đãng nhằm đổ vấy cho người khác, mà còn cử người đến tiếp ứng cho tôi. Nếu người tiếp ứng tới nơi mà tôi vẫn chưa thăm dò xong địa điểm thì mọi chuyện sẽ hỏng bét.
Người tiếp ứng có lẽ mai sẽ đến, hoặc ngày kia, tôi phải bằng tốc độ nhanh nhất tìm ra chỗ giấu kim cương.
Nhưng làm thế nào mới tìm ra được?
Nằm trên giường đất, tôi trăn trở mãi không ngủ được, người ngợm cứ như có kiến bò. Sau đó, tôi dứt khoát ngồi dậy, đứng bên cửa sổ nhìn Thường gia đại viện dưới ánh trăng mờ ảo, nhìn về phía cái cây lớn cạnh dãy nhà phía trước.
Đột nhiên, tôi thấy một bóng người cao lớn, mặc bộ đồ dạ hành đen kịt bó sát, lướt qua như một tia chớp rồi biến mất trong dãy nhà phía trước. Đây chắc chắn là một cao thủ trộm cướp. Tôi lẻn ra ngoài định đuổi theo, chợt ngẩng đầu thấy tên gia đinh trên tường thành quay người lại, ánh mắt rọi xuống mặt đất trước dãy nhà chúng tôi ở.
Tôi vội né người, nấp vào bóng tối dưới hiên nhà.
Sau đó, tôi phát hiện ra một quy luật: tên gia đinh trên tường mỗi lần đi ba mươi bước rồi quay người lại, đi ngược về ba mươi bước nữa lại quay đi. Có nghĩa là, khi tên gia đinh vác súng khô khan như cái máy ấy vừa quay lưng đi, tôi chỉ cần chạy thật nhanh qua khoảng đất trống mấy chục mét trước nhà trong lúc hắn đi ba mươi bước đó, nấp vào bóng cây phía trước là sẽ không bị phát hiện.
Đợi lúc tên gia đinh vừa quay lưng, tôi lao như bay về phía cây cổ thụ. Khi tôi đã lọt vào bóng cây, tên gia đinh trên tường vẫn chưa quay lại.
Tôi thở phào một cái, đang thầm đắc ý vì sự thông minh của mình thì đột nhiên thấy đầu ngõ phía trước lại có hai tên gia đinh đi tới, một tên cầm súng, một tên cầm đuốc. Giờ thì tôi tiến thoái lưỡng nan, đi tới thì đụng mặt bọn cầm đuốc, lùi lại thì bị tên gia đinh trên tường phát hiện.
Làm sao đây? Tôi nhìn cái cây bên cạnh, rướn người một cái đã leo tót lên chạc cây.
Hai tên gia đinh cầm đuốc chậm rãi đi đến dưới gốc cây. Tôi sợ bọn chúng thấy mình nên tiếp tục leo lên cao. Đột nhiên, tôi chạm phải một bàn chân mềm mại, theo bản năng ngẩng đầu lên thì miệng đã bị bịt chặt.
Kẻ bịt miệng tôi là ai? Tôi nhìn không rõ mặt. Ánh trăng xuyên qua kẽ lá lốm đốm rơi trên người gã, khiến gã trông thật bí ẩn và đáng sợ. Một mùi hương thoang thoảng xộc vào mũi làm tôi ngây ngất, vai tôi tựa vào ngực gã, mà ngực gã thì mềm mại như bông. Á, hóa ra người này là đàn bà!
Ả là ai?
Đợi đám gia đinh đi xa, ả mới buông tay khỏi miệng tôi. Tôi quay đầu nhìn, thấy một đôi mắt sáng quắc. Tôi không đoán được lai lịch của ả, liệu ả có phải là cái bóng tôi thấy bên cửa sổ lúc nãy không? Chắc là không. Cái bóng kia cao lớn, hẳn là đàn ông chứ không phải đàn bà.
Ả khẽ hỏi: "Mày thuộc cánh nào?"
Tôi hỏi ngược lại: "Ả đi đường nào?"
Thấy tôi không muốn trả lời, lại dùng tiếng lóng giang hồ, ả liền bảo: "Mắt mũi để cho tinh vào. Lưỡi mà hé ra nửa chữ, ra ngoài gậy quét, dao băm ráng chịu."
Tôi không phục, đáp trả: "Miệng sạch chút đi. Bạn hàng với nhau cả, không hiếm lạ gì đâu."
Tôi hỏi ả thuộc phái nào, ả hỏi ngược lại tôi. ả cảnh cáo tôi phải biết điều, nếu dám tiết lộ nửa chữ bí mật của ả, ra ngoài tôi sẽ bị giáo đâm, dao chém. Tôi cũng chẳng vừa, bảo ả ăn nói cho cẩn thận, đều là người trong nghề, tôi chẳng thèm quan tâm chuyện của ả.
Thấy tôi không có vẻ gì là mối đe dọa, người đàn bà kia mới để tôi đi.
Tôi chẳng thiết tha gì việc ở lại với ả, ả cứ nghi thần nghi quỷ, thế là tôi một mình tụt xuống gốc cây. Nếu còn đi sâu vào trong ngõ, mọi hành tung của tôi sẽ nằm trong tầm mắt ả, mà giới trộm cắp rất kỵ điều này. Vì thế, tôi canh lúc tên gia đinh trên tường khuất mắt liền chuồn thẳng về phòng.
Người đàn bà dạ hành trốn trên cây là ai? Còn gã đàn ông lướt qua mắt tôi ban nãy là kẻ nào? Tôi đều chịu chết. Xem ra, Thường gia đại viện này náo nhiệt lắm đây.
Bọn đoàn kịch kia là người trong giang hồ, chúng ôm mưu đồ bất chính mới đến đây. Tôi đoán kẻ trốn trên cây chắc chắn là một trong hai ả đào lẳng lơ của đoàn kịch đó.
Chắc chắn là vậy rồi. Không phải dân giang hồ thì làm sao có thân thủ tốt thế được? Leo lên cái cây cao vút, lại còn ra tay bịt miệng tôi nhanh đến mức tôi chẳng kịp hay biết. Đàn bà tầm thường làm sao làm nổi?
Tôi thầm nhủ phải để ý kỹ hai ả đàn bà bên đoàn kịch, xem bọn chúng hành động thế nào.
Sáng hôm sau, vừa ngủ dậy, tôi đã thấy hai ả đàn bà đoàn kịch ngồi xổm ở góc tường, tay cầm một thứ lông lá chọc ngoáy trong mồm, bọt trắng chảy ròng ròng. Ái chà, hai ả này lên cơn động kinh rồi! Tôi từng thấy đàn bà bị động kinh, hễ phát bệnh là mồm miệng sùi bọt mép, nếu không cứu kịp là mất mạng như chơi.
Tôi cuống cuồng chạy vào gian phòng đoàn kịch ở, túm lấy tay áo gã trưởng đoàn mà kêu: "Mau cứu người, mau cứu người!" Gã trưởng đoàn chẳng hiểu mô tê gì, lật đật chạy theo tôi ra ngoài, mấy kẻ khác cũng ùa ra theo. Tôi chỉ tay về phía hai ả đang đánh răng mà bảo: "Bọn họ phát bệnh động kinh rồi."
Hai ả nọ nhổ bọt trắng trong miệng ra, súc miệng xong xuôi mới quay lại nhìn đám người đang vây quanh với vẻ hiếu kỳ.
Tôi kinh ngạc không thôi. Rõ ràng ban nãy mồm miệng bọn họ đầy bọt trắng, mắt xếch mồm méo, đích thị là triệu chứng động kinh, sao thoắt cái đã tỉnh như sáo thế kia?
Gã trưởng đoàn chỉ vào tôi rồi bảo hai ả: "Nó bảo chúng mày bị động kinh đấy."
Ả cao hơn hằn học nhìn tôi: "Mày mới bị động kinh ấy!"
Tôi ngơ ngác: "Ban nãy rõ ràng tôi thấy miệng các cô đầy bọt trắng mà."
Đám đông bấy giờ mới hiểu ra, ai nấy cười rộ lên. Ả thấp hơn thì chế nhạo tôi: "Đúng là đồ nhà quê, đến đánh răng cũng chưa thấy bao giờ."
Quả thực tôi chưa thấy đánh răng bao giờ. Thời đó bàn chải, kem đánh răng là đồ ngoại, chưa có ở chỗ chúng tôi. Dân quê tôi ngủ dậy toàn súc miệng bằng nước muối. Tôi đâu có ngờ cảnh đánh răng lại giống lên cơn động kinh đến thế.
Tôi vốn có lòng tốt, thế mà lại bị bêu riếu giữa đám đông, mặt mũi chẳng biết để đâu cho hết. Tôi chỉ thẳng mặt ả lùn mà mắng: "Đồ con mẹ cô, lão tử có lòng tốt mà cô coi như lòng lang dạ thú, đem mặt nóng dán mông lạnh, cô có chết cũng chẳng can hệ gì đến tôi!"
Ả lùn trợn mắt quát: "Mồm mép cho sạch sẽ tí. Lão nương không chết đâu, mẹ mày mới chết ấy!"
Tôi giậm chân mắng: "Cái loại ma mê không biết tốt xấu, ngu si chẳng phân biệt phải trái như cô thì chết sớm đầu thai sớm đi cho rảnh. Lúc ấy tôi sẽ khiêng quan tài, đưa vòng hoa, lễ tết còn đốt tiền vàng cho cô nữa cơ."
Ả lùn định xông lên đánh tôi, ả cao đã cản lại. Ả bảo ả lùn: "Nó là thằng nhà quê Hà Nam, em chấp nó làm gì? Cái loại lớn lên trong hốc núi, ngoài chửi đổng ra thì biết làm gì nữa?"
Đám đàn ông tản đi, hai ả cũng bỏ đi. Tiếng cãi vã của chúng tôi thu hút cả đám hát trống Kinh Vận. Hiểu Kỳ thấy tôi mồm mép lanh lẹ, chửi thắng được hai ả đàn bà thì đắc ý reo hò: "Ngai Cẩu oai phong! Ngai Cẩu oai phong!"
Đám đoàn kịch đồng loạt quay đầu lại, nhìn Hiểu Kỳ bằng ánh mắt hình viên đạn. Hiểu Kỳ thấy vậy chẳng những không sợ mà còn nhảy cẫng lên hét: "Ngai Cẩu giỏi lắm! Ngai Cẩu giỏi lắm!"
Ả lùn chửi rủa độc địa: "Đồ nhà quê không có giáo dục." Ả lại định xông tới cãi nhau với Hiểu Kỳ. Ả cao ngăn lại, bảo: "Cãi nhau với đám nhà quê này chỉ làm hạ thấp thân phận mình thôi." Ả lùn vẫn không cam tâm, cứ muốn xông lên.
Hiểu Kỳ bèn lôi con rắn từ trong túi ra, con rắn cứ quấn quýt quanh ngón tay cậu ta. Ả lùn lập tức đứng hình, mặt cắt không còn giọt máu, chẳng dám thốt thêm lời nào, lủi thủi đi thẳng vào phòng.
Tôi sướng rân cả người, bảo Hiểu Kỳ: "Sau này cho tôi mượn con rắn của cậu nhé, đứa nào dám cãi nhau với tôi, tôi cũng lôi rắn ra cho nó câm họng luôn."
Ăn sáng xong, chúng tôi ra quảng trường biểu diễn. Thường gia đại viện có đến cả ngàn người ở, toàn là người họ Thường cả. Mọi buổi diễn đều là để phục vụ cho người nhà họ xem miễn phí.
Hôm đó, màn diễn đầu tiên là của đoàn mã kịch, sau đến trống Kinh Vận, cuối cùng là đoàn kịch.
Tiết mục của tôi và Hiểu Kỳ vẫn là đặc sắc nhất.
Đứng trên sợi dây cao tít, tôi phóng tầm mắt nhìn quanh, cảm giác như cả Thường gia đại viện đều nằm dưới chân mình. Nhìn về phía trước, đột nhiên tôi thấy hai ả đào lẳng lơ của đoàn kịch nọ cùng với gã đàn ông đen búa trong một khoảng sân. Chính là gã hôm qua chỉ huy khiêng gánh bảo vật đi đấy. Vừa thấy bọn họ, tôi đã đánh hơi thấy có chuyện chẳng lành. Cửa chính và cửa nách của khoảng sân đó đều đóng chặt.
Hai ả đào mỗi người một bên kẹp lấy gã đen vạm vỡ ở giữa, bọn họ ngồi trên một chiếc ghế dài. Tôi không nghe thấy họ nói gì, nhưng nhìn rõ hành động: hai ả lúc thì đặt tay lên vai, lúc lại sờ vào đùi gã kia.
Tôi xoay người, tiếp tục đi trên dây, đến đầu bên kia rồi lại quay lại. Lần này, tôi thấy hai ả cùng gã đàn ông kia đi vào trong phòng, cửa đóng sập lại.
Tôi thầm chửi trong bụng: "Đồ gà móng đỏ chuyên mồi chài, thật không biết xấu hổ!"
Vừa xuống khỏi dây thừng, tôi chợt bừng tỉnh. Hai con mụ chuyên nghề mồi chài này sao không dụ dỗ ai khác mà lại nhằm vào gã đen vạm vỡ? Bởi vì gã có giá trị lợi dụng. Giá trị gì? Gã biết chỗ giấu gánh bảo vật kia. Hai con mụ này rõ ràng đang dùng mỹ nhân kế.
Cứ bám sát hai con mụ này thế nào cũng tìm ra kim cương.
Chiều hôm đó, biểu diễn xong xuôi, tôi một mình lững thững đi dọc con ngõ nhỏ định đi vệ sinh, bỗng có kẻ từ phía sau tiến lên. Gã không nhìn tôi, cứ như đang lẩm bẩm một mình: "Tôi là bạn của Băng Liêu Tử và Yến Tử, Hổ Trảo bảo tôi vào tìm người thân."
Tôi nhìn gã, thấy lạ mặt. Gã chìa tay phải ra, ngón cái và ngón trỏ chạm nhau, ba ngón còn lại xòe thẳng, làm thành thủ thế hình con công. Đây là ám hiệu nhận đồng môn của Tấn Bắc bang.
Người mình đến rồi.
Tôi nhìn trước ngó sau, thấy không có ai khả nghi mới hỏi: "Anh vào một mình à?"
Gã đáp: "Vào mấy người cơ, nhưng đều tản ra cả rồi, chẳng ai biết ai ở đâu. Tôi chỉ liên lạc đơn tuyến với cậu thôi. Cứ tầm giờ này hàng ngày cậu đi vệ sinh, chúng ta gặp nhau ở đây."
Tôi bảo: "Được."
Gã hỏi: "Tình hình thăm dò thế nào rồi?"
Tôi thưa: "Vẫn chưa xong."
Gã dặn: "Thăm dò được thì báo tôi ngay." Nói xong gã cứ thế bước đi.
Đã có mấy đồng đội lọt vào được, tôi bỗng thấy vững tâm hơn hẳn.
Trời tối, trở về phòng, tôi quan sát địa thế xung quanh, nhận thấy điểm quan sát tốt nhất vẫn là cái cây lớn đêm qua tôi leo lên. Cây đó cao, nhìn bao quát được cả Thường gia đại viện. Tôi nghĩ bụng, hai con mụ mồi chài kia chắc chắn đã dò ra chỗ giấu bảo vật, biết đâu đêm nay chúng sẽ hành động. Chỉ cần nấp trên cây là tôi có thể nhìn thấu mọi động tĩnh của chúng.
Tôi quyết định đợi lúc đêm khuya tĩnh mịch, mọi người trong đoàn đã ngủ say mới lẻn ra cây lớn đó. Đám đoàn kịch kia nếu có ra tay thì cũng sẽ chọn lúc nửa đêm về sáng, khi người ta đã ngủ quên trời đất.
Nửa đêm, đoàn mã kịch đã ngủ say, tôi né tránh tầm mắt gia đinh trên tường, chạy tót đến gốc cây rồi nhanh như sóc leo lên chạc cây.
Thế nhưng, điều tôi vạn lần không ngờ tới là trên cây đã có người, vẫn là người đàn bà đêm qua. Ả lại phỗng tay trên, chiếm mất chỗ quan sát tốt nhất của tôi.
Tôi hỏi: "Cô lên đây làm gì? Xuống ngay cho tôi."
Ả bảo: "Ngai Cẩu, mày liệu thần hồn đấy. Chọc giận lão nương thì ai cũng đừng hòng sống yên."
Tôi ngơ ngác, sao ả biết tên tôi? Nghe giọng thì ả không phải một trong hai con mụ mồi chài kia, vậy ả là ai?
Tôi làm thủ thế đặc trưng của bang hội để thử xem ả có phải đồng môn không, ai dè ả lại dọa: "Ngai Cẩu, định dùng ám khí với bà à? Coi chừng bà cho mày ăn dao đấy."
Ý ả là nếu tôi dám ra tay, ả sẽ chém gục tôi trước.
Người đàn bà hung tợn này rốt cuộc thuộc cánh nào?
Đêm qua ả ngồi trên cây, đêm nay lại ngồi đây, tôi dám chắc ả chẳng phải lên đây ngắm sao mà chắc chắn cũng đang rình rập như tôi. Nhưng ả rình ai? Đêm qua hai con mụ kia chưa động thủ, đêm nay cũng chưa chắc đã làm.
Ả chắc chắn cũng thuộc một băng trộm nào đó, nếu không thì thứ nhất, ả chẳng biết tiếng lóng giang hồ; thứ hai, thân thủ chẳng tốt đến thế; thứ ba, chẳng rỗi hơi mà hai đêm liền chực chờ trên cái cây này.
Vậy ả thuộc phái nào? Ả không hiểu ám hiệu của tôi, vậy không phải người Tấn Bắc bang. Giọng ả không giống ai trong đoàn kịch. Vậy ả là người của phái mặt Chàm? Hay là người của Kinh Tân bang trong truyền thuyết?
Chắc chắn là vậy rồi.
Điều đáng sợ là người đàn bà hung dữ này lại biết tên tôi. Tôi ở ngoài sáng còn ả trong tối. Biết tên tôi nghĩa là ả có thể đã tường tận gốc gác của tôi, còn tôi thì mù tịt về ả.
Bọn mặt Chàm mấy ngày nay không lộ diện, còn Kinh Tân bang thì tôi vẫn chưa biết chút gì. Nhưng tôi tin chắc bọn chúng cũng đã lẻn vào Thường gia đại viện. Giữa đêm trăng mờ mịt này, đại viện nhìn thì yên bình đấy nhưng dưới những bóng tối trăng không rọi tới, các dòng ngầm đang cuộn sóng.
Có ít nhất bốn cánh thợ chích đã lọt vào đây, ba cánh đã rục rịch ra tay, chỉ có Tấn Bắc bang là vẫn án binh bất động vì tôi chưa thăm dò xong địa bàn. Tôi thấy trách nhiệm của mình thật nặng nề, lại có chút tự trách.
Đêm nay, nhất định tôi phải thu hoạch được gì đó.
Tôi tụt xuống gốc cây, đợi tên gia đinh trên tường quay lưng liền lẩn vào con ngõ gần nhất. Áp sát xuống đất, tôi nhìn kỹ xung quanh, lắng nghe không thấy tiếng bước chân mới nhanh chóng chạy đến cuối ngõ. Cuối ngõ này là một khu vườn nhỏ, trong vườn có mấy cành mai lạp đang tỏa hương thanh khiết. Trên cành mai có gai sắc, tôi đang chần chừ không biết có nên lẻn vào vườn không thì thấy một bóng đen lướt qua. Tôi cứ ngỡ mình hoa mắt nên không bận tâm lắm. Chợt cảm thấy bên hông lạnh toát, sờ tay vào thì bàng hoàng đến suýt ngã quỵ: chiếc áo bông bên hông tôi đã bị rạch một đường, một mẩu giấy được nhét vào trong.
Chữ trên giấy mờ quá tôi nhìn không rõ. Đường rạch trên áo chắc chắn là dùng dao bén làm ra. Gã trộm ban nãy từ lúc rạch áo, nhét giấy cho đến lúc tẩu thoát đều làm liền mạch như nước chảy mây trôi, mà tôi thì cứ ngỡ mình nhìn lầm.
Kẻ này đích thị là một đại cao thủ. Gã là thù hay bạn? Gã mà muốn hại tôi thì dễ như trở bàn tay, chỉ cần khứa một đường qua cổ là tôi chết mà chẳng kịp biết gì. Nếu là bạn, chắc chắn gã sẽ liên minh với tôi, nhưng gã lại lướt đi mất tăm, rốt cuộc là vì sao?
Trăng ló ra khỏi mây, tôi mở tờ giấy ra xem, thấy mấy chữ viết nguệch ngoạc: "Bớt lo chuyện bao đồng đi, không thì mất mạng đấy."
Mẹ kiếp, gã trộm này coi tôi là kẻ quấy rối việc làm ăn của bọn chúng. Mày làm việc của mày, lão tử cũng có việc của lão tử. Nước sông không phạm nước giếng, lão tử thèm vào mà quản chuyện của bọn mày.
Theo quy tắc giang hồ, của thiên trả địa, thấy người có phần, lão tử vất vả bao ngày nay, dù không lấy được thì bọn mày cũng phải chia cho lão tử một ít mới đúng đạo lý.
Tôi nghĩ bụng, cứ bám theo gã tiểu tặc này biết đâu lại tìm thấy chỗ giấu kim cương.
Gã tiểu tặc đi về phía bên trái, đoán chừng bọn chúng đã dò ra tung tích kim cương nên tôi cũng chạy về hướng đó.
Ngõ ngách trong Thường gia đại viện chằng chịt như thiên la địa võng, ai không quen đi vào là lạc ngay. Tôi chẳng biết gã trộm kia biến đi đường nào, chợt thấy một cánh cửa nách bên đường đang mở hé, tôi liền lẻn vào. Hình như gã tiểu tặc cũng chạy vào đây nên không kịp đóng cửa.
Vào trong rồi mới thấy đây là một khoảng sân. Có lẽ lâu rồi không có người ở nên sân bốc mùi ẩm mốc nồng nặc. Căn phòng bên cạnh có cánh cửa khép hờ, tôi đẩy cửa nhẹ nhàng lách vào, đột nhiên một bàn tay bịt chặt miệng tôi, rồi vô số bàn tay khác đè nghiến tôi xuống đất.
Bọn chúng đè chặt tôi, tôi muốn vùng vẫy mà không nổi, muốn kêu cứu cũng chẳng ra hơi. Bọn này là ai? Một nỗi sợ hãi tột độ bủa vây lấy tôi.
Bên cạnh vang lên một giọng nói lanh lảnh: "Cấm kêu, kêu một tiếng là tao đâm chết." Sau đó, gã mới buông tay khỏi miệng tôi. Tôi nghe giọng gã thấy quen lắm.
Giọng nói ấy hỏi trong bóng tối: "Mày làm nghề gì?"
Nghĩ bụng bọn này chắc chắn là dân giang hồ, tôi liền dùng tiếng lóng đáp: "Kẻ canh gác."
Bọn chúng ngẩn người, không ai nói gì nữa. Có lẽ ban nãy chúng tưởng tôi là gia đinh tuần viện chuyên rình mò trong tối, giờ nghe tôi nói tiếng lóng giang hồ thì chúng mới lơi lỏng cảnh giác. Giọng nói quen thuộc kia lại hỏi: "Lính canh mà đêm hôm mò ra đây làm gì?"
Tôi bảo: "Tìm chút lộc rơi lộc vãi."
Giọng nói nọ vỗ vào mặt tôi một cái rồi bảo: "Biết điều thì bớt lo chuyện bao đồng đi, không thì mất mạng đấy."
Tôi thưa: "Con chỉ tìm chút lộc thôi, việc khác không quản."
Bọn chúng đẩy tôi một cái, tôi lủi thủi rời khỏi căn phòng đó.
Vừa đi tôi vừa ngẫm nghĩ xem cái giọng nói quen thuộc kia nghe ở đâu rồi. Chợt tôi nhớ ra, đó chính là giọng nói tôi nghe được ở cái quán trọ chỗ hẻm Hàn Tín nọ. Gã chính là kẻ nói tiếng lóng giang hồ với chất giọng thanh mảnh, cũng chính là cái gã mặt Chàm tôi thấy hôm sau.
Hóa ra đêm đêm bọn chúng trốn trong căn phòng này.
Ban nãy mặt Chàm hỏi tôi làm gì, tôi bảo tôi là dân xiếc; gã hỏi dân xiếc đêm hôm mò ra đây làm gì, tôi bảo tôi định kiếm chác chút đỉnh. Mặt Chàm bảo cái thằng oắt con không biết trời cao đất dày như tôi thì bớt lo chuyện người khác đi. Tôi vâng dạ bảo tôi chỉ muốn phát tài nhỏ thôi, chuyện của ai tôi chẳng màng.
Bọn chúng xuất hiện ở đây, vậy thì căn phòng giấu bảo vật chắc chắn cũng loanh quanh gần đây thôi.
Lúc rời đi, tôi còn kịp rạch một dấu trên tường làm dấu.
Giờ thì ba cánh thợ chích đều đã lộ diện, chỉ còn Kinh Tân bang là chưa thấy tăm hơi.
Tìm đường về chỗ ngủ chẳng dễ chút nào, những con ngõ dọc ngang đã làm tôi mất phương hướng. Đứng ở đầu ngõ, tôi chẳng biết đi lối nào. May sao, tôi lại nhìn thấy cái cây cao lớn kia. Nó lù lù như một con mãnh thú đang phủ phục giữa đêm đen, vừa nổi bật vừa khiến người ta sờ sợ.
Cứ hướng về phía cái cây đó là tìm được chỗ ngủ.
Đi được mấy chục mét, rẽ qua hai khúc ngoặt, đột nhiên phía trước có tiếng người nói chuyện. Tôi nhìn quanh không thấy chỗ nào ẩn nấp, vội nấp vào dưới mái hiên, người áp chặt vào cánh cửa, hận không thể biến mình thành một tờ giấy mỏng dính vào đó.
Đó là hai tên gia đinh đang nói chuyện, chúng cầm đuốc, một tên hỏi tên kia có tình hình gì không, tên kia bảo không. Vừa dứt lời, từ xa bỗng vang lên tiếng quát tháo: "Có trộm! Bắt lấy trộm!"
Hai tên gia đinh cầm đuốc lập tức đuổi theo hướng đó, gia đinh trên tường thành cũng mở cửa sắt lao xuống. Thoắt cái, khắp Thường gia đại viện vang dội tiếng chân chạy rầm rập, tiếng hô hoán đe dọa. Nhân lúc hỗn loạn chẳng ai để ý, tôi chạy biến về gốc cây lớn, ngẩng đầu nhìn lên, thấy trong tán lá có một bóng đen. Người đàn bà mặc đồ dạ hành nọ vẫn còn ở trên đó.
Ả vẫn ngồi yên lặng, không hề phát ra tiếng báo động hay ám hiệu gì. Tôi nghĩ thầm, gã trộm bị lộ kia chắc không phải đồng bọn của ả. Vậy là người của phái mặt Chàm? Hay thuộc băng đảng nào khác?
Đêm nay, rốt cuộc có bao nhiêu cánh thợ chích đã lẻn vào cái Thường gia đại viện này đây?