Chương 51. Giang hồ đuổi trứng
Chúng tôi nán lại thành Đa Luân ròng rã ba ngày mà vẫn chẳng thấy bóng dáng Tam sư thúc và Yến Tử trở về. Lòng dạ tôi như lửa đốt, Báo Tử trấn an rằng cả hai đều là những hạng người thông tuệ cực điểm, chắc chắn không gặp hiểm nguy gì, có lẽ chỉ vì vướng bận chuyện gì đó nên mới chưa kịp hội quân.
Tôi lại tiếp tục trải qua ba ngày trong sự giày vò khốn khổ.
Suốt sáu ngày ấy, tiếng pháo mỗi lúc một dồn dập, tiếng súng nổ dày đặc, lại thêm máy bay gầm rú lướt sát nóc nhà và ngọn cây. Những tán lá nghiêng ngả, chao đảo tựa loài thủy thảo dập dềnh trong sóng dữ. Đàn gà nhà gã tiêu sư vì quá kinh hãi mà mấy ngày liền chẳng buồn đẻ trứng.
Sau sáu ngày, thân thể tôi dần hồi phục, đã có thể xuống đất đi lại. Báo Tử còn bình phục nhanh hơn, nhẽ do gã vốn luyện võ từ thuở nhỏ.
Sáng ngày thứ bảy, tôi vừa bước ra tới cổng viện, chợt thấy phía xa bốc lên một luồng khói đen đặc. Mấy bóng người hốt hoảng chạy thục mạng tới, giày dép rơi rụng cả, vừa chạy vừa gào thét thất thanh: "Chạy mau, chạy mau! Thành vỡ rồi! Thành vỡ rồi!"
Tôi vội vã quay ngược vào sân được vài bước thì vấp ngã sóng soài, không sao bò dậy nổi. Một bóng người từ trong nhà lao ra, kẹp chặt tôi vào nách rồi phóng thẳng vào trong. Tôi ngước mắt nhìn, hóa ra là gã Ăn mày đen.
Trong nhà gã tiêu sư có hai con đường hầm, một lối dẫn sang nhà thầy thuốc, lối kia thông ra ngoài thành. Dẫn sang nhà thầy thuốc là để trị thương khi hoạn nạn; thông ra ngoài thành là để giữ lấy mạng già. Gã tiêu sư dọn chiếc ống thổi lửa bên cạnh bếp lò sang một bên, cạy mấy viên gạch xanh trên tường, để lộ ra một cửa hầm. Chúng tôi lần lượt nối đuôi nhau chui vào.
Gã tiêu sư là người cuối cùng rời đi, không quên đặt chiếc ống thổi về chỗ cũ. Như thế, dù có kẻ ngồi trước bếp lò kéo ống thổi nấu cơm cũng chẳng thể ngờ ngay sát cạnh lại là một con đường thoát thân.
Trong hầm tối om như hũ nút, gã tiêu sư châm lửa đốt đuốc. Ngọn lửa bập bùng lay động, chứng tỏ phía trước thông với bên ngoài. Đi mãi, đi mãi cho đến tận cùng đường hầm, chúng tôi mới rụng rời phát hiện cửa ra đã bị sụp đổ. Máy bay và đại pháo quân Nhật oanh tạc điên cuồng, thành Đa Luân kiên trì thủ vững bấy lâu nay giờ đây đã tan hoang, nội thành ngoại thành đâu đâu cũng biến dạng đến mức không còn nhận ra được nữa.
Chúng tôi lóp ngóp bò ra từ đống gạch đá và đất cát vụn, nhìn về phía thành Đa Luân xa xa đang bốc khói nghi ngút. Nơi ấy đang chịu sự giày xéo dưới gót sắt quân thù. Thế nhưng, mỗi người chúng tôi dù mình đầy bản lĩnh giang hồ cũng chỉ biết trơ mắt đứng nhìn Đa Luân rỉ máu. Trước cỗ máy chiến tranh sắt lạnh, tàn bạo và dữ tợn đang vận hành hết công suất kia, sức mạnh cá nhân thật nhỏ bé biết bao.
Báo Tử dẫn chúng tôi lầm lũi đi về phía Bắc. Gã bảo Sư tổ đang ở vùng cát Huân Thiện Đạt Khắc, chúng tôi sẽ sớm gặp được người. Nghĩ đến lúc sắp kiến diện Sư tổ, lòng tôi khấp khởi vui mừng, nhưng chợt nhớ bên cạnh không có Yến Tử và Tam sư thúc, nỗi thống khổ lại trào dâng.
Khi hoàng hôn buông xuống, chúng tôi dừng chân tại một lùm cây bụi. Đây sẽ là nơi trú ẩn của cả hội trong đêm nay.
Đi bộ ròng rã cả ngày, gã tiêu sư cùng hai gã ăn mày đen trắng vừa nằm xuống đã đánh giấc ngon lành, duy chỉ có tôi và Báo Tử là trằn trọc. Nghĩ lại những chuyện đã qua, tôi chẳng tài nào chợp mắt nổi.
Tôi hỏi Báo Tử:
•    Sao anh lại tới Đa Luân?
Báo Tử đáp:
•    Vì chuyện Cản Đản. Vốn dĩ tôi đến thảo nguyên Tái Bắc này là để Cản Đản, chẳng ngờ lại gặp Sư tổ của cậu ở đây, càng không ngờ lão nhân gia lại tập hợp mọi người để chặn đánh quân Nhật. Ở đây tôi mới vỡ lẽ, trước cảnh nước mất nhà tan, ân oán giang hồ có xá gì!
Tôi kinh ngạc hỏi:
•    Cản Đản? Cản Đản là cái gì?
Báo Tử hỏi ngược lại:
•    Hổ Trảo chưa nói cho cậu biết sao?
Tôi lắc đầu:
•    Chưa bao giờ.
Báo Tử thủng thỉnh:
•    Cản Đản là một quy củ trong giới. Hổ Trảo coi trọng cậu, cậu lại kính trọng ông ấy, tất nhiên sẽ không có chuyện Cản Đản rồi.
Kẻ đưa ra yêu cầu Cản Đản với Báo Tử chính là Tiểu Thất. Đó là gã đã cố ý thả cho hai tên khách làng chơi chạy thoát trong đại viện nhà họ Thường. Gã là đồ đệ của Báo Tử.
Cản Đản là một quy luật đặc thù trong giới đạo chích, tức là đồ đệ đưa ra yêu cầu chấm dứt quan hệ sư đồ với sư phụ, từ nay về sau không còn chịu sự kiểm soát của sư phụ nữa. Trong hai bên, chẳng ai nói được ai đúng ai sai, có lẽ chỉ vì tính khí không hợp, cũng có thể do sư phụ quản giáo quá nghiêm mà đồ đệ lại không chịu gò bó. Nhưng có một điều chắc chắn: kẻ nào dám mở miệng đòi Cản Đản với sư phụ thì bản lĩnh trộm cắp hẳn phải thuộc hàng thượng thừa.
Quy củ Cản Đản thế này: Trong vòng một tháng, đồ đệ phải đột nhập vào nhà sư phụ để hành nghề, nếu trót lọt coi như thành công một nửa; một tháng tiếp theo, sư phụ sẽ ra tay truy nã đứa đồ đệ đó, nếu không bắt được thì coi như đồ đệ Cản Đản thành công. Từ đó về sau, hai người dứt tuyệt nghĩa thầy trò.
Tuy nhiên, vì dẫu sao cũng từng có tình nghĩa sư đồ, nên dù ngày lễ ngày tết không qua lại, dù có chạm mặt cũng chẳng chào nhau, nhưng khi một bên gặp nạn, bên kia chắc chắn sẽ là người đầu tiên ra tay cứu giúp; khi một bên bị kẻ thù tấn công, bên kia tuyệt đối sẽ xông lên phía trước ứng cứu. Hai người tuy không còn là thầy trò nhưng tình phận vẫn còn đó. Nếu sư đồ lại đi dìm nhau xuống bùn, thừa nước đục thả câu, tìm mọi cách dồn đối phương vào chỗ chết, thì đó không phải người trong giang hồ, mà là phường quan lộ.
Cản Đản luôn đi kèm với rủi ro. Nếu đồ đệ đã đòi Cản Đản mà trong một tháng không trộm được vật quan trọng của sư phụ thì phải quỳ xuống trước mặt sư phụ mà hối lỗi, thề vĩnh viễn không phản sư, suốt đời làm thân trâu ngựa phục dịch. Một khi lại nảy ý định rời bỏ sư phụ sẽ bị tất thảy anh em đồng môn đánh cho nhừ tử, sau đó rơi xuống hạng người hèn mọn nhất trong môn phái, chính là hạng "Tặc tạp" mà tôi đã nhắc tới. Còn nếu đồ đệ trộm được vật quý rồi cao chạy xa bay nhưng vẫn bị sư phụ tìm thấy trong thời gian giao hẹn, dù có trốn đến chân trời góc biển, thì kẻ đó phải tự tàn phế bản thân trước tượng tổ sư Thời Thiên, nhất định phải thấy máu. Nếu kẻ bị bắt là đồ đệ thứ bậc cao thì sẽ bị đám đàn em sỉ nhục; nếu là tiểu sư đệ nhỏ nhất thì sẽ bị các sư huynh giáo huấn bằng đòn roi.
Mối nguy của Cản Đản không chỉ dừng lại ở những trận đòn hay việc tự làm hại bản thân, mà nỗi khổ nạn ấy còn kéo dài dằng dặc. Từ đó về sau, mỗi khi phải dấn thân vào nơi hiểm địa để hành nghề, kẻ Cản Đản thất bại phải là kẻ xông vào đầu tiên; mỗi khi cả hội rút lui, kẻ đó phải là người ở lại đoạn hậu. Thêm nữa, nếu phi vụ thất bại bị quan phủ truy đuổi, kẻ thất bại sẽ bị đồng bọn tống ra ngoài để gánh chịu mọi tội trạng.
Bởi vậy, bất kỳ gã trộm nào nếu không nắm chắc mười phần thắng lợi thì tuyệt đối không dám hé răng đòi Cản Đản.
Báo Tử là một người tốt, một bậc hán tử vang danh, trọng nghĩa khinh tài, chịu thương chịu khó. Nếu gã sống ở thời cổ đại đao kiếm thì hẳn là hạng người như Quan Vũ, Trương Phi, lập nên công nghiệp lẫy lừng. Thế nhưng Quan Vũ hay Trương Phi chỉ để người đời ngưỡng vọng chứ chẳng thể kết bạn, bởi họ có một nhược điểm chí mạng là yêu ghét quá rạch ròi. Báo Tử cũng vậy. Gã là hạng người không dung thứ cho bất kỳ tỳ vết nào, gã khắt khe với chính mình và cũng yêu cầu cực cao ở người khác. Báo Tử trước sau có hơn mười đứa đồ đệ, duy chỉ có Tiểu Thất là dám đòi Cản Đản. Lý do của Tiểu Thất rất đơn giản: gã không muốn mãi mãi sống dưới cái bóng quá lớn của Báo Tử.
Thế nên tôi mới nói, chuyện Cản Đản này, có lẽ ai cũng có lỗi, mà cũng có thể chẳng ai sai cả.
Tiểu Thất muốn Cản Đản, gã cần một lòng dũng cảm phi thường để đối mặt với rủi ro cực lớn. Báo Tử vốn dĩ đã là nhân vật có số má trên giang hồ, chẳng những võ nghệ cao cường mà bằng hữu còn khắp thiên hạ. Gã đi đến đâu, anh em giang hồ cũng nể mặt; còn kẻ dám đòi Cản Đản với Báo Tử đi đến đâu cũng sẽ bị người trong giới khước từ, bài xích.
Năm ấy, việc trọng đại nhất của Tấn Bắc bang là nẫng tay trên viên đại kim cương vô giá từ nhà họ Thường. Ngay sau khi đại công cáo thành không lâu, Tiểu Thất liền đưa ra yêu cầu Cản Đản với sư phụ. Báo Tử sảng khoái gật đầu đồng ý, thời hạn là một tháng.
Nhà của Báo Tử là một tòa trạch viện biệt lập nằm ngoài thành Đại Đồng, tường cao hào sâu, cổng môn lừng lẫy. Sống trong đó ngoài vợ chồng Báo Tử còn có hai gia nhân. Báo Tử có hai con trai, nhưng chẳng đứa nào nối nghiệp cha, một đứa học đại học tận kinh thành, đứa kia học ở tỉnh thành. Nghề đạo chích cũng là một cái nghề thủ công, có điều khác với những nghề khác có thể cha truyền con nối, nghề này chỉ truyền cho người ngoài chứ không truyền cho người nhà. Người cha dù kỹ thuật trộm cắp có cao siêu đến đâu cũng không bao giờ truyền cho con trai mình. Họ đều hiểu rõ cái nghề này chẳng lấy gì làm vinh quang.
Tiểu Thất muốn lọt được vào viện nhà sư phụ chẳng phải chuyện dễ dàng. Báo Tử là nhân vật sừng sỏ, mọi mánh khóe giang hồ đều nằm lòng, gã tự tin mình có thể phong tỏa mọi lối vào.
Hai mươi chín ngày trôi qua. Suốt thời gian ấy, Báo Tử cảnh giác cả ngày lẫn đêm, Tiểu Thất chẳng tìm được kẽ hở nào. Báo Tử đinh ninh Tiểu Thất đã thua cuộc, đêm ấy y uống vài chén rượu rồi lên giường đi ngủ sớm. Giữa đêm, Báo Tử chợt nghe thấy tiếng động lạ cực khẽ ngoài cửa sổ, y liền khoác áo bật dậy, gọi tỉnh hai gia nhân, sục sạo từ hậu viện ra tiền viện, từ phòng trong ra nhà ngoài mà vẫn chẳng thấy dấu vết gì khả nghi. Báo Tử cho là mình thính tai quá hóa quẩn nên không để ý nữa. Y lên giường nằm, nhanh chóng chìm vào giấc nồng.
Sáng sớm hôm sau, Báo Tử còn chưa kịp trở dậy thì ngoài sân đã vang lên tiếng kêu kinh hãi của gia nhân. Báo Tử vội vàng mặc đồ xuống đất, lao ra ngoài sân thì thấy trên cánh cửa gian đông sương có dán một tờ giấy, bên trên viết một bài thơ vè:
"Cách nhau chỉ vẻn hai tầm,
Thầy ngồi chính điện, trò nằm phòng bên.
Cổ vật bảo bối mang lên,
Muốn tìm trò hãy ngược miền Bắc phương."
Bài thơ vè này do chính tay Tiểu Thất viết. Báo Tử lấy làm lạ, rõ ràng giờ Tý đêm qua y đã lùng sục khắp hang cùng ngõ hẻm trong nhà, chẳng thể có chỗ nào cho Tiểu Thất ẩn mình, làm sao gã có thể trộm đồ thành công cho được? Báo Tử bước vào nhà bếp, nhìn thấy vũng nước lênh láng dưới đất, y lập tức vỡ lẽ. Y phấn khởi thốt lên:
•    Kỹ thuật cao siêu thế này, chỉ có đồ đệ của ta mới nghĩ ra được!
Đêm qua, Tiểu Thất đã ẩn mình trong lu nước.
Ở phương Bắc trời cao đất rộng, khô hạn ít mưa, nguồn nước chỉ có hai đường: một là nước sông, hai là nước giếng. Vì ở xa nguồn nước nên việc dùng nước rất bất tiện, nhà nào nhà nấy đều sắm những lu nước lớn. Loại lu này thường cao quá đầu người, đủ cho người và gia súc dùng trong cả nửa tháng. Trong các bộ phim kháng chiến, ta thường thấy bộ đội gánh nước giúp các bà cụ, còn ở phương Nam thì chẳng mấy khi thấy cảnh tượng đó.
Tối hôm đó, Tiểu Thất đã lẻn vào nhà Báo Tử từ sớm, náu mình trong lu nước, dùng một cọng cỏ lau nhô lên mặt nước để thở. Thế nên khi đám gia nhân lục soát tới cạnh lu nước, lật nắp đậy bằng rơm bện lên, chỉ liếc mắt nhìn sơ qua thấy không có gì lạ liền bỏ đi. Họ chẳng thể ngờ Tiểu Thất lại trốn dưới lu nước sâu quá đầu người, cả thân mình ngâm trong nước lạnh.
Lúc trời sắp sáng, Tiểu Thất lặng lẽ bò ra khỏi lu, nghe ngóng thấy trong viện không có động tĩnh gì liền lẻn đến trước cửa phòng gian sương của con trai cả Báo Tử. Dù cửa có khóa, Tiểu Thất vẫn nhẹ nhàng nhấc bổng một cánh cửa ra để lọt vào phòng. Cửa nhà ngày xưa thường là loại hai cánh đối nhau, người thợ mộc khi lắp cửa phải đóng chặt hộ xu (bản lề gỗ), sau đó mới nhấc cánh cửa lồng vào trục. Câu "Lưu thủy bất hủ, hộ xu bất độc" (Nước chảy không thối, trục cửa không mọt) cũng từ đó mà ra. Loại cửa này tính an toàn thực chất không cao.
Con trai cả của Báo Tử học ở kinh thành, vốn có sở thích sưu tầm cổ vật, tranh ký, mỗi lần nghỉ lễ về nhà đều mang từ kinh đô về những món đồ mà gã cho là giá trị. Tiểu Thất biết sở thích này nhưng gã chẳng rõ món nào đáng tiền, món nào không. Gã dứt khoát gom sạch những gì treo trên tường, những thứ trong ngăn kéo, đóng thành một bọc lớn rồi đeo lên lưng tẩu thoát.
Đồ đệ Tiểu Thất đã qua mặt được sư phụ, nẫng đi cả bọc bảo bối ngay dưới mí mắt y, lại còn ngông cuồng để lại thơ vè. Chuyện này nhanh chóng lan truyền khắp giới giang hồ. Đến nước này, dù muốn hay không Báo Tử cũng phải ra tay, y không còn đường lui, không còn lựa chọn nào khác.
Giang hồ thực ra rất nhỏ, mỗi kẻ hành tẩu đều tựa như một chiếc máy hát. Những kẻ trong giới tụ tập lại chỉ thích bàn tán về những giai thoại giang hồ, cũng giống như người đời thường gặp nhau là bàn chuyện nam nữ vậy. Chuyện Tiểu Thất Cản Đản, nhà Báo Tử mất trộm chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã lan xa với tốc độ gió cuốn mây tan, nước chảy hoa rơi.
Báo Tử buộc phải xuất thủ.
Đúng lúc Báo Tử vừa lên đường xuôi Bắc để truy bắt Tiểu Thất thì Tấn Bắc bang phải chịu một cú giáng chí mạng. Ngay trong tiệc mừng thọ ngũ tuần của Hổ Trảo, quan phủ phái binh bao vây phủ đệ, Hổ Trảo bị áp giải về kinh thành.
Hôm ấy, Báo Tử mới rời Đại Đồng chừng trăm dặm thì bị người truyền tin của Hổ Trảo đuổi kịp. Bức thư của Hổ Trảo chỉ vỏn vẹn vài dòng, nét chữ nguệch ngoạc cực kỳ, rõ ràng tình thế lúc đó vô cùng cấp bách. Hổ Trảo đã ý thức được mình khó thoát kiếp nạn này, ông nhắn Báo Tử quay về thu dọn tàn cuộc và truy tìm kẻ phản bội.
Khi Báo Tử trở về Đại Đồng, cục diện đã không thể cứu vãn. Người trong phủ Hổ Trảo đều bị tống giam, Tấn Bắc bang lâm vào cảnh cây đổ khỉ tan. Báo Tử dù có ba đầu sáu tay cũng khó lòng thu dọn đống đổ nát để gầy dựng lại cơ đồ.
Báo Tử quyết định truy tìm kẻ phản bội trước, bởi việc này còn quan trọng hơn cả truy bắt kẻ Cản Đản. Bắt không được kẻ Cản Đản thì giang hồ chỉ cười nhạo một mình Báo Tử; nhưng không tìm ra kẻ chỉ điểm thì thiên hạ sẽ chê cười cả cái Tấn Bắc bang này.
Tìm kẻ phản bội cũng gian nan hơn nhiều so với việc bắt đứa đồ đệ. Tiểu Thất khi đi còn để lại một bài thơ vè chỉ rõ hướng đi; còn kẻ phản đồ khi tháo chạy chẳng để lại lấy một dấu vết. Hắn là ai, hắn đi đâu, Báo Tử hoàn toàn mù tịt.
Dẫu vậy, điều đó chẳng làm khó được Báo Tử. Gã rà soát từng người một trong Tấn Bắc bang, cuối cùng sự nghi ngờ đổ dồn lên đầu Băng Lưu Tử. Tung tích của mọi người đều đã rõ, hành tung của ai cũng có kết quả, duy chỉ có Băng Lưu Tử là bặt vô âm tín, hắn biến mất như một luồng uế khí, không để lại dấu vết.
Báo Tử lại lẻn vào quan phủ, nấp trên xà nhà của nha môn để nghe lén mọi cuộc trò chuyện. Thời đó, chuyện Tấn Bắc bang và viên đại kim cương là đại án chấn động cả phương Bắc, người trong nha môn không thể không bàn tới. Báo Tử nấp trên xà nhà ròng rã bảy ngày trời, đêm xuống gã xuôi theo cột hành lang tuồn xuống, vào bếp ăn no uống đủ rồi sáng sớm lại leo lên xà. Tại đây, y nghe đi nghe lại một cái tên: Băng Lưu Tử. Băng Lưu Tử sau khi lĩnh một khoản tiền thưởng kếch xù từ nha môn đã rời đi.
Đã lĩnh thưởng từ nha môn thì hẳn trong sổ sách phải có ghi chép. Đến ngày thứ tám, Báo Tử lẻn vào phòng tài vụ, lục tìm sổ sách, cuối cùng cũng thấy một dòng ghi chép về Băng Lưu Tử, kèm theo chữ ký của hắn. Giờ đây chứng cứ rành rành như núi, kẻ phản bội bán đứng Tấn Bắc bang chính là Băng Lưu Tử.
Báo Tử quyết định trừ khử Băng Lưu Tử. Với kẻ phản bội, mọi bang phái giang hồ đều xử cực kỳ nghiêm khắc, nặng nhất là lăng trì.
Truy tìm phản đồ đã khó, Báo Tử đã làm được; tìm ra nơi hắn ẩn náu còn khó hơn, Báo Tử cũng quyết phải làm cho bằng được.
Băng Lưu Tử là người Sơn Đông, nơi hắn có khả năng chạy trốn đến nhất chính là quê nhà. Báo Tử thu dọn hành trang rời Đại Đồng, hướng về phía Đông Nam mà đi.
Báo Tử trèo đèo lội suối, màn trời chiếu đất, suốt dọc đường y luôn lưu tâm quan sát, tìm kiếm từng dấu vết khả nghi nhỏ nhất. Một đêm nọ, cuồng phong gào thét, mưa trút như trút nước, Báo Tử đang nghỉ tại một quán trọ thì nghe thấy tiếng động lạ phát ra từ phòng bên cạnh, thoang thoảng có cả tiếng kêu cứu của nữ nhân. Báo Tử vươn đôi tay rắn chắc nắm lấy khung cửa gỗ chạm hoa, vận lực một cái, khung cửa vỡ vụn, y tung người nhảy tót vào phòng bên cạnh.
Trong phòng là một nữ nhân toàn thân trang sức lộng lẫy, nhẽ là vợ lẽ hay con gái nhà quyền quý. Đêm tối, hai gã trộm vặt đã theo đuôi từ lâu liền cạy then cửa đột nhập, ý đồ vừa cướp của vừa hãm hiếp.
Mỗi kẻ đạo chích khi gia nhập bang phái đều được răn dạy phải tuyệt đối tuân thủ những điều răn này: "Nhận tặc tác phụ bất biến tiết, kim bồn tẩy thủ viễn phúc triệt. Thâu phú bất thâu bần, kiếp tài bất kiếp sắc; đoạt tài bất đoạt mệnh, thất phong bất mại hữu; bất cướp láng giềng, bất tham nữ sắc." Đạo chích là một bang phái lâu đời bậc nhất giang hồ, họ có những quy tắc, chế độ được truyền thừa bao đời nay, trong giới không thiếu những bậc hiệp đạo, nghĩa đạo. Trộm cũng có đạo của trộm.
Hai tên tiểu tặc định cướp của hãm hiếp này đã phạm vào thiên điều của hội, Báo Tử liền vặn trật khớp vai chúng để cảnh cáo. Chúng cắn răng chịu đau, mồ hôi hột vã ra như tắm, tháo chạy trối chết.
Sáng hôm sau Báo Tử tiếp tục lên đường. Từ quán trọ thông sang phía Đông chỉ có duy nhất một con đường. Đi chẳng được bao xa, y thấy phía trước có một ngôi miếu hoang, trước cửa miếu đặt ba hòn đá xếp theo hình chữ "Phẩm". Báo Tử biết mình đã gặp rắc rối. Đây là ký hiệu khiêu khích trên giang hồ.
Nếu không dám nhận lời khiêu chiến thì quay người rời đi; nếu dám tiếp chiến thì xếp ba hòn đá thành một hàng ngang. Báo Tử tung hoành giang hồ hai mươi năm trời, hiếm khi gặp đối thủ, lại đang nóng lòng tìm kẻ phản bội Băng Lưu Tử, nên y chẳng ngần ngại xếp ba hòn đá thành một hàng ngay bên lề đường rồi tiếp tục sải bước.
Biết phía trước có hiểm nguy nên Báo Tử từng bước cẩn trọng. Đi thêm một đoạn, chợt nghe thấy tiếng xé gió sắc lẹm từ phía sau truyền tới. Báo Tử cúi thấp người, một viên đạn đất sượt qua đỉnh đầu, rơi xuống mặt đường bị người qua lại giẫm đến cứng đờ, vỡ tan thành mấy mảnh.
Kẻ tấn công tới từ phía sau. Báo Tử vừa xoay người lại, một viên đạn khác đã rít lên lao thẳng tới chính diện. Y vung chiếc túi vải trên lưng lên, viên đạn va vào túi, chệch hướng lao vào thân cây ven đường, vỡ vụn thành vô số mảnh nhỏ. Báo Tử thấy trên nóc ngôi miếu hoang có kẻ đang cầm súng cao su nhắm bắn về phía mình. Súng cao su là một loại vũ khí tương tự như cung tên, cưa một đoạn cành cây hình chữ Y, hai đầu buộc dây gân bò, nối với nhau bằng miếng da đế giày. Khi dùng, một tay giữ cán, một tay kéo miếng da có bọc đạn đất, dồn lực kéo căng rồi thả ra, viên đạn sẽ lao đi với lực sát thương rất lớn.
Kẻ đứng trên nóc miếu thấy hai viên đạn liên tiếp đều bị Báo Tử né được liền kéo căng dây, bắn ra viên thứ ba. Báo Tử nghiêng mình đưa tay bắt gọn viên đạn, lòng bàn tay gã đau nhức âm ỉ. Loại đạn này làm từ bùn dưới đáy sông, vê thành viên nhỏ rồi phơi trong bóng râm cho khô dần, khi ấy đạn sẽ cứng như sắt. Nếu đem phơi nắng gắt đạn sẽ bị nứt nẻ ngay.
Kẻ kia đang định lấy viên thứ tư từ trong túi ra đặt vào súng, Báo Tử đã nhanh tay ném trả viên đạn trong lòng bàn tay đi. Viên đạn xé không khí lao vút về phía hắn. Hắn không ngờ Báo Tử lại phản công nhanh đến vậy, giữa lúc đang đứng chênh vênh trên nóc miếu chẳng có chỗ dung thân, viên đạn nện trúng trán khiến hắn rú lên một tiếng rồi lăn lông lốc xuống đất.
Báo Tử định đi tiếp thì từ trong miếu bước ra năm người: hai gã thanh niên, một người trung niên và hai tên tiểu tặc bị y vặn khớp vai tối qua. Người trung niên có vẻ ngoài nho nhã, vận trường bào, dùng hắc thoại giang hồ nói:
•    Xem ra huynh đệ đây là bậc Cao Mua, cớ sao lại làm khó hai đứa nhỏ nhà ta?
Trong nghề trộm cắp, kẻ cao thủ gọi là Cao Mua, đồ đệ gọi là "hài nhi". Chẳng kẻ đạo chích nào lại đưa con đẻ mình vào giới này, nên "hài nhi" ở đây không phải con cái mà là đồ đệ. Báo Tử nghe vậy liền hiểu người trung niên này chính là sư phụ của hai tên tiểu sắc quỷ đêm qua. Và vì sư phụ ở ngay đây, chứng tỏ nơi này là địa bàn của họ.
Báo Tử đáp:
•    Hành tẩu giang hồ, quan trọng nhất là một chữ Nghĩa. Trộm đồ không hại người, không động đến hàng xóm láng giềng, ấy là tổ huấn. Hai đứa nhỏ nhà ông nổi tà tâm sắc dục, vì cái nhỏ mà mất cái lớn, e rằng chỉ gây họa cho ông mà thôi.
Người trung niên gằn giọng:
•    Huynh đệ nói càn! Đồ đệ của ta động tà tâm lúc nào? Lại còn dám dõng dạc đòi san phẳng Ký Trung bang chúng ta, có chuyện đó không?
Báo Tử ngửa mặt cười vang:
•    Trong lòng tôi đang có việc đại sự, gấp gáp như lửa đốt, hơi đâu mà gây hấn với Ký Trung bang? Hai đứa nhỏ nhà ông đêm qua định cưỡng đoạt một nữ nhân đơn thân, tôi ra tay giáo huấn thay ông, ông cứ hỏi chúng xem có đúng không?
Người trung niên quay lại chất vấn hai tên tiểu tặc, chúng ấp úng chẳng nói nổi một câu tròn trịa. Ông ta hiểu ngay vấn đề, liền chắp tay tạ lỗi với Báo Tử:
•    Vị huynh đệ Cao Mua này, xin hỏi trên giang hồ xưng hô thế nào?
Báo Tử đáp:
•    Anh em giang hồ thường gọi tôi là Báo Tử.
Người nọ hỏi lại:
•    Phải chăng là Báo Tử nhị đương gia của Tấn Bắc bang?
Báo Tử gật đầu:
•    Chính là tại hạ.
Người trung niên vội vàng cúi chào liên tục, vạt trường bào rung lên bần bật như lá gặp gió. Ông ta đứng thẳng dậy, ngâm một bài thơ:
"Xuân vũ tiêu tiêu giang thượng thuyền,
Lục lâm hào kiệt dạ tri văn.
Tha thời bất dụng tương hồi tị,
Thế thượng như kim bán thị quân."
Đó là một bài thơ Đường của tác giả Lý Thiệp. Bài thơ này bên ngoài ít ai biết đến, nhưng trong giới đạo chích lại vô cùng quen thuộc.
Nguồn gốc bài thơ bắt nguồn từ trải nghiệm thực tế của thi nhân Lý Thiệp. Có năm y đi thuyền đến Cửu Giang thăm em trai, đêm đến gặp phải một toán cướp. Khi đám cướp sắp ra tay, gia nhân thưa: "Trên thuyền là thi sĩ Lý Thiệp". Đám cướp nghe vậy liền bảo: "Nếu là thi sĩ Lý Thiệp, chúng ta đương nhiên không lấy đồ, xem ông ấy có thể để lại một bài thơ cho chúng ta chăng?". Lý Thiệp nghe xong liền chấp bút viết nên bài thơ trên. Đám lục lâm trọng nhân tài nhận được thơ thì mừng rỡ khôn xiết, liền hai lần thết đãi Lý Thiệp để tỏ lòng kính trọng.
Người trung niên hỏi Báo Tử tại sao lại từ Tấn Bắc xa xôi lặn lội đến Ký Trung, y liền kể lại chuyện Tấn Bắc bang sụp đổ và hành trình truy bắt Băng Lưu Tử.
Người trung niên nói:
•    Cái tên Băng Lưu Tử này ta chưa nghe qua, nhưng chỉ cần hắn là người trong giới, và chỉ cần hắn đi ngang qua Ký Trung, chắc chắn sẽ tìm ra manh mối. Huynh đệ cứ làm theo lời ta là được.
Người trung niên này chính là "phiêu bả tử" (kẻ cầm đầu) của Ký Trung bang. Mỗi một phiêu bả tử giống như một con nhện khổng lồ, giăng ra một mạng lưới dày đặc tại địa phương, rồi ẩn mình nơi không ai biết. Hễ có kẻ giang hồ nào tựa như chuồn chuồn bay qua chạm vào mạng lưới, con nhện sẽ hiện mình xem xét. Trên địa bàn của mình, bất kỳ gió rung cỏ lay nào cũng không thoát khỏi tai mắt của phiêu bả tử.
Báo Tử tiếp tục lên đường.
Chiều hôm ấy, Báo Tử đến một ngã tư đường, phân vân không biết nên đi lối nào. Tại đó có một quán trà, nơi tụ hội của đủ hạng người thượng thượng hạ hạ, cũng là nơi tập tán mọi tin tức giang hồ. Đừng nhìn gã chủ quán béo mầm ngồi dưới bóng cây phẩy quạt nan, mắt nhắm mắt mở như đang ngủ gật; cũng đừng nhìn gã tiểu nhị vai vắt khăn ướt chạy đôn chạy đáo, gặp ai cũng gọi dạ bảo vâng, cười nói đon đả; lại càng đừng nhìn những vị khách quen ngày ngày cắm chốt ở quán, bình trà uống đến nhạt thếch vẫn đòi châm thêm nước, trông nghèo khổ bần hàn, thực chất họ rất có thể là người trong giới, sau lưng là cả một tổ chức giang hồ thâm sâu.
Báo Tử vào quán ngồi xuống, uống một bát trà rồi úp ngược bát xuống bàn, đặt đôi đũa bắt chéo lên đáy bát. Chẳng bao lâu sau, một người tướng tá đĩnh đạc bước tới, ngồi đối diện Báo Tử, vẻ như vô tình hỏi:
•    Huynh đệ là người nơi khác mới tới?
Báo Tử đáp:
•    Lần đầu đến quý địa, có nhiều điều phiền nhiễu.
Người nọ hỏi tiếp:
•    Có chuyện gì anh em giúp được xin cứ nói. Huynh đệ đang gặp khó khăn gì sao?
Báo Tử thẳng thắn:
•    Tôi muốn tìm một người.
Người nọ hỏi:
•    Người như thế nào?
Báo Tử mô tả đặc điểm nhân dạng, giọng nói và âm sắc của Băng Lưu Tử. Người kia bảo:
•    Đợi chút, tôi dắt một người tới cho huynh.
Báo Tử lật bát trà lên, tiểu nhị liền châm thêm chén mới. Chén trà còn chưa cạn, người lúc nãy đã dẫn tới một lão già gầy giơ xương, đôi tay như chân gà, má hóp sâu, vai so lưng khom, tưởng như chỉ cần một cơn gió là thổi bay được. Lão run rẩy ngồi đối diện Báo Tử, như biến phép lấy từ trong túi ra một tờ giấy vàng và một cây bút lông. Theo lời miêu tả của Báo Tử, lão nhanh chóng họa ra một bức hình. Báo Tử nhìn bức họa mà lòng đầy thán phục, chẳng ngờ lão già tưởng như sắp mục ruỗng này lại có bút pháp tài hoa đến vậy. Người trong tranh giống Băng Lưu Tử như đúc.
Phương pháp này thời xưa gọi là "họa ảnh đồ hình", dựa trên ngôn ngữ mô tả để phục dựng ngoại hình nhân vật, đến tận bây giờ đôi khi vẫn còn được sử dụng.
Sau khi họa xong, người dẫn đường nói với Báo Tử:
•    Huynh đệ cứ ngồi đây chờ, tôi đi rồi quay lại ngay.
Gã cuốn bức họa lại cầm trong tay rồi bước ra ngoài. Lão già lúc nãy khẽ gật đầu chào Báo Tử rồi cũng lẩy bẩy đi mất. Quán trà vẫn ồn ào náo nhiệt, tiếng cười nói vang trời, chẳng ai hay biết tại một góc quán, một cuộc chiến thầm lặng đã bắt đầu khai màn.
Báo Tử ngồi trong góc, lòng dạ bồn chồn không yên. Tiểu nhị châm thêm trà mới, làn khói trắng mờ ảo vờn quanh mắt khiến gã có cảm giác cay cay. Những chuyện cũ nơi núi rừng Tấn Bắc tràn về, những khuôn mặt thân thuộc lần lượt hiện ra. Ngồi trong quán trà xa lạ, nghĩ về những chuyện chưa quá xa xôi, Báo Tử cảm thấy như đang sống ở một kiếp khác.
Khoảng nửa canh giờ sau, người kia quay lại, mặt mày hớn hở. Báo Tử thấy thần sắc gã liền trút được gánh nặng trong lòng. Gã hiểu rằng Băng Lưu Tử đã đi qua con đường này và để lại dấu tích.
Người nọ ngồi xuống bàn, bưng bát trà tu một hơi cạn sạch, quệt mồ hôi trán rồi nói:
•    Kẻ tên Băng Lưu Tử này nửa tháng trước đã đi qua đây, đêm đó hắn trọ tại khách điếm Hỷ Lai, thuê phòng riêng một mình. Giữa đêm có khách ghé trọ, chủ quán định xếp thêm người vào phòng hắn nhưng hắn nhất quyết không chịu, còn cãi vã một trận lôi đình với người khách kia. Cuối cùng vị khách đó phải ngủ tạm ngoài hành lang. Vì vụ cãi vã cộng thêm hàng loạt hành vi kỳ quái nên chủ quán ấn tượng rất sâu sắc. Hắn ăn mặc bình dân, ít nói, không có người đi cùng, trông chẳng có vẻ gì là giàu có nhưng lúc nào cũng đeo một cái bọc nặng trĩu trên lưng, ngay cả khi đi vệ sinh cũng không rời, chứng tỏ bên trong là vàng bạc thật sự. Lại nữa, sáng sớm hôm sau khi đi lấy nước rửa mặt hắn vẫn đeo cái bọc đó, rửa xong không đi ngay mà đóng chặt cửa ngồi lì trong phòng. Mãi đến khi mặt trời lên cao hắn mới là người cuối cùng rời đi. Có vẻ hắn không muốn chạm mặt hay trò chuyện với bất kỳ ai. Đêm đó khách khứa dưới sảnh uống rượu gào thét rôm rả, hắn cũng chẳng bước xuống lầu lấy nửa bước. Tôi đưa bức họa cho chủ quán xem, lão nhận ra ngay, bảo đó là một kẻ rất kỳ quái.
Băng Lưu Tử tự đắc cho là mình hành tung kín kẽ, chẳng ngờ vẫn để lộ manh mối. Thực tế, hắn càng đề phòng lại càng dễ lộ sơ hở. Cũng giống như đám dân sơn cước vào thành mua sắm, cứ giấu tiền trong túi áo lót rồi vừa đi vừa sờ soạng, càng cẩn thận bao nhiêu càng như đang chỉ điểm cho bọn trộm biết chỗ để tiền bấy nhiêu.
Báo Tử thở hắt ra một hơi dài, đường đi đúng rồi, Băng Lưu Tử quả thực đã chọn đại lộ này. Tuy nhiên, điều khiến gã lo ngại là Băng Lưu Tử đã đi trước nửa tháng trời.
Sau khi biết được hướng đi của đối phương, Báo Tử vội vàng ăn bát mì rồi lại tức tốc lên đường.
Suốt dọc đường Ký Trung, Báo Tử đi lại thông suốt vô cùng. Mỗi khi dừng chân dùng bữa tại các quán cơm ven đường, gã chỉ cần úp ngược bát trà và đặt đũa bắt chéo, lập tức sẽ có người tới bắt chuyện. Sau vài câu hắc thoại, Báo Tử nhận ra họ đều là thuộc hạ của Ký Trung bang. Chỉ cần gã nhắc tới người trung niên trông như nho sĩ thất thế kia, những kẻ này lập tức lộ vẻ cung kính, sẵn lòng giúp đỡ gã hết mình.
Thế gian này giang hồ chưa bao giờ mất đi. Thế giới tuy rộng lớn nhưng trong mắt người trong giới, nó được chia thành từng ô vuông nhỏ. Những nhân vật đã có số má như Báo Tử hay nhị sư thúc phái Giang Tương có thể đi lại tự tại trong những ô vuông đó vì họ đã có "vạn nhi" (danh tiếng), ai gặp cũng phải nể mặt vài phần. Còn hạng vô danh tiểu tốt đạo hạnh còn nông cạn như tôi, rời khỏi những ô vuông ấy thì ngay cả việc sinh tồn cũng trở thành vấn đề nan giải.
Thời gian đó, mỗi khi Báo Tử đưa bức họa Băng Lưu Tử ra, những kẻ chủ động đến chào hỏi sẽ bảo gã đợi một lát để họ đi dò hỏi. Chẳng bao lâu sau, tin tức về Băng Lưu Tử lại được đưa về. Hắn mang theo vàng bạc trong người nên dọc đường vô cùng khép nép, tựa như bà lão gánh giỏ trứng vào thành, cứ nơm nớp lo sợ mọi người chung quanh, mà chính thái độ hoảng loạn ấy lại khiến ai nấy đều chú ý.
Ngày hôm đó, Báo Tử đã tới địa giới Đức Châu, nơi này không còn thuộc Ký Trung bang mà là địa bàn của Thái Sơn bang.
Đức Châu là đầu mối giao thông thủy bộ then chốt, kinh tế phồn vinh, cửa tiệm san sát. Trong đó có hiệu gà quay Đức Thuận Trai khách khứa ra vào nườm nượp, làm ăn cực kỳ hưng thịnh. Báo Tử bước vào tiệm, chọn một góc sát tường ngồi xuống, gọi một phần gà quay Đức Châu.
Tiểu nhị bưng ra đĩa gà quay, cầm hai chân gà lắc nhẹ một cái, thịt gà liền rụng ra, hương thơm sực nức, đúng là danh bất hư truyền. Báo Tử vừa gắp một miếng định đưa lên miệng thì chợt nghe thấy bàn bên cạnh bàn tán chuyện lạ.
Gã khẽ liếc nhìn, thấy bàn bên có hai lão già đã ngoài sáu mươi, một người vận đồ xanh, một người vận đồ đen, nhìn mái tóc chải chuốt gọn gàng là biết gia cảnh khá giả. Người mặc đồ xanh bảo, dạo trước lão nhận được thiệp mời của Chu đại chưởng quỹ ở phía Đông thành mời dự tiệc, nhưng lão vốn chẳng có qua lại gì với họ Chu kia, không biết trong hồ lô của hắn bán thuốc gì. Người mặc đồ đen cũng bảo lão nhận được thiệp tương tự, nhưng ngay cả Chu đại chưởng quỹ là ai lão còn chẳng rõ.
Người đồ xanh giải thích, Chu đại chưởng quỹ vốn là người buôn da thú, mấy năm nay buôn lông thú từ Đông Bắc về Đức Châu bán mà phất lên nhanh chóng, giàu có vào hàng nhất nhì nơi đây. Ông ta còn là người hay làm việc thiện, nhà ai gặp tai ương bệnh tật cứ đến cửa là ông ta không để họ về tay không. Nhưng người đồ xanh này chưa bao giờ mua bán lông thú, chỉ nghe danh chứ chưa gặp mặt, không hiểu sao Chu đại chưởng quỹ lại mời mình.
Người đồ đen càng lấy làm lạ hơn vì lão còn chưa nghe danh bao giờ mà cũng có thiệp.
Người đồ xanh bàn, thôi thì cứ cùng nhau đi một chuyến xem sao.
Hai lão già rời quán, Báo Tử cũng vội vàng ăn vài miếng rồi bám theo sau. Việc mời những người không quen biết chắc chắn có uẩn khúc, và Chu đại chưởng quỹ này có lẽ là một kỳ nhân giang hồ, biết đâu từ ông ta lại tìm thấy manh mối của Băng Lưu Tử. Dù không có tin tức gì thì việc làm quen với một vị kỳ nhân như vậy cũng là chuyện thú vị, Báo Tử vốn rất thích kết giao bạn hữu.
Phía Đông thành Đức Châu có một đại trạch viện, tường vách đều xây bằng gạch nung, tường cao sừng sững, nhà cửa chạm xà vẽ cột, mái hiên uốn cong như cánh chim bay, trông vô cùng bề thế. Giữa đám nhà ngói cũ kỹ xung quanh, tòa trạch viện này nổi bật như hạc giữa bầy gà. Đó chính là nhà của Chu đại chưởng quỹ.
Khi Báo Tử theo chân hai lão già vào viện, gã thấy trong đó đã có sẵn vài chục người, ngồi rải rác dưới những tấm bạt che trong sân. Dưới bạt đặt vài chiếc bàn bát tiên và ghế dài, rõ ràng là đang bày tiệc rượu.
Hai lão già kia vào cửa rất thuận lợi vì có thiệp mời. Một gã trông như kế toán đeo kính lão ngồi ở cổng thu thiệp rồi cho vào, còn Báo Tử không có thiệp nên bị chặn lại. Y vờ vịt tìm kiếm trong người rồi bất ngờ trượt chân đâm sầm vào gã kế toán. Gã kế toán ôm chặt lấy Báo Tử lùi lại mấy bước mới đứng vững. Khi gã đứng vững thì thiệp mời của Báo Tử cũng đã "tìm thấy". Gã kế toán rất lịch sự cúi mình mời Báo Tử vào, gã hiên ngang bước vô trong. Chỉ trong chớp mắt ấy, y đã nẫng mất tấm thiệp trong túi gã kế toán mà gã cùng những người xung quanh chẳng hề hay biết. Lấy đồ trong túi người khác với Báo Tử chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.
Ngồi trong sân chưa được bao lâu thì Chu đại chưởng quỹ xuất hiện. Trong đám khách khứa, người quen thì cung kính chào hỏi, kẻ lạ thì trố mắt nhìn. Báo Tử thấy Chu đại chưởng quỹ tầm năm sáu mươi tuổi, vóc người vạm vỡ, tóc chải ngược, vận trường bào lụa, đôi mắt tinh anh lấp lánh. Y nhìn qua là biết ngay người này cũng là kẻ trong giới. Người giang hồ luôn mang một khí chất pha trộn giữa sự can trường, xảo quyệt và nhạy bén, người cùng giới nhìn nhau là nhận ra ngay.
Chu đại chưởng quỹ nói lời chào mừng khách khứa đã bớt chút thời gian ghé qua, rồi mời mọi người vào tiệc. Mọi người còn đang lưỡng lự thì Báo Tử đã chẳng chút khách khí ngồi xuống trước. Y muốn xem họ Chu này định diễn trò gì.
Rượu quá ba tuần, món ngon đã lên đủ, Chu đại chưởng quỹ bắt đầu đi mời rượu từng khách. Điều kỳ lạ là sau khi kính rượu, ông ta đều gọi đúng tên từng người, rồi gia nhân đi theo sẽ lấy từ khay ra một phong bì giấy, bên trên đề rõ ngày tháng năm cùng họ tên người đó. Người nhận mở ra xem thì thấy bên trong là một tờ ngân phiếu với số tiền lớn đến mức họ phải há hốc mồm kinh ngạc.
Chu đại chưởng quỹ lần lượt kính rượu, ai cũng nhận được một khoản tiền không nhỏ. Họ muốn hỏi cho rõ nhưng chẳng có cơ hội, vì khi họ còn đang mải nhìn ngân phiếu thì ông ta đã sang mời người tiếp theo. Khi Chu đại chưởng quỹ bưng ly đến trước mặt Báo Tử, y đứng dậy đón tiếp. Chu đại chưởng quỹ nhìn Báo Tử từ trên xuống dưới, ánh mắt vừa nghi hoặc vừa tán thưởng, ông ta cũng nhận ra Báo Tử là người trong giới.
Chu đại chưởng quỹ nâng ly:
•    Cao sơn trường thanh, lục thủy trường lưu, huynh đệ quang lâm khiến tệ xá thêm phần rực rỡ.
Báo Tử cũng nâng ly đáp lễ:
•    Sơn cao lộ viễn, giang hồ tình trường, tại hạ mạo muội ghé thăm, mong ông rộng lòng bỏ quá.
Hai người chạm ly, bắt tay nhau, trong lòng đều dấy lên cảm giác tâm đầu ý hợp. Gia nhân định đưa ngân phiếu cho Báo Tử nhưng y kiên quyết từ chối:
•    Tôi đến quý phủ không phải vì tiền bạc, mà là muốn kết giao với vị bằng hữu như ông.
Chu đại chưởng quỹ ngửa mặt cười vang như tiếng chuông đồng. Ông ta nắm tay Báo Tử kéo lên ngồi mâm trên, rồi dõng dạc:
•    Lão phu hôm nay rất vui vì có quý khách ghé thăm, đợi tiệc tàn, chúng ta sẽ uống rượu đàm đạo suốt ba ngày ba đêm.
Báo Tử cũng vô cùng phấn khởi, gã vốn hào sảng nên rất thích những người có tính cách tương tự.
Sau khi kính rượu xong, Chu đại chưởng quỹ trở về chỗ ngồi, bao ánh mắt nghi hoặc đều đổ dồn về phía ông. Ông nói:
•    Các vị đều đã nhận được phong bì, trên đó ghi ngày tháng, bên trong có ngân phiếu ghi rõ số tiền. Thú thực, trong các vị đây có người biết lão phu, có người không, nhưng lão phu thì đều biết rõ các vị.
Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, chẳng hiểu tại sao ông ta lại cho tiền và quen biết mình từ bao giờ.
Chu đại chưởng quỹ tiếp lời:
•    Nay lão phu gia sản vạn quán, nô tỳ đầy đàn, làm nghề buôn lông thú đã mười năm. Thực tế, mười năm trước lão phu vốn là một tên trộm, đã từng ghé thăm tất cả các vị ngồi đây. Chính các vị năm xưa đã "tài trợ" để lão phu làm nên sự nghiệp. Ngày tháng trên phong bì chính là lúc lão phu hành nghề tại nhà các vị, còn số tiền trong ngân phiếu chính là gấp đôi giá trị những gì lão đã lấy năm xưa.
Đám đông rộ lên tiếng kinh ngạc, họ nằm mơ cũng không ngờ hôm nay đi dự tiệc lại là để nhận lại tài sản đã mất, mà lại còn là nhận gấp đôi.
Báo Tử nghe vậy thầm cảm phục trong lòng. Y thấy Chu đại chưởng quỹ chẳng những hào hiệp mà còn là người trọng tình trọng nghĩa.
Chu đại chưởng quỹ lại nói:
•    Sau ngày hôm nay, lão phu sẽ rời Đức Châu. Trả hết nợ nần cho chư vị, lòng lão phu mới được thanh thản. Từ nay về sau lão chỉ làm bạn với đàn sách, ẩn dật chốn rừng sâu.
Cả sân lặng đi một thoáng rồi bùng lên những tràng pháo tay giòn giã.
Sau này Báo Tử mới biết Chu đại chưởng quỹ đưa ra quyết định này là vì một biến cố bất ngờ.
Cách đây hai tháng, vị chưởng quỹ giàu có bỗng lâm trọng bệnh, nằm liệt giường không dậy nổi. Danh y gần xa nườm nượp kéo đến, ai nấy đều bắt mạch rồi lắc đầu thở dài, bảo người nhà lo hậu sự. Thấy tình hình vô phương cứu chữa, gia quyến đã tìm một vị lão hòa thượng trên núi về làm lễ siêu độ cho linh hồn ông.
Lão hòa thượng đến, Chu đại chưởng quỹ đã bộc bạch hết cuộc đời mình trong nước mắt, y sám hối với nỗi đau khôn cùng, cầu xin kiếp sau đừng đầu thai thành lợn ngựa trâu bò. Lão hòa thượng lặng lẽ lắng nghe hồi lâu rồi mới chậm rãi bảo: "Thế gian vinh hoa phú quý chỉ như mây khói qua mắt, duy chỉ có nội tâm an lạc mới là bến bờ cho kiếp sau."
Nằm trên giường bệnh, tâm trí Chu đại chưởng quỹ lúc thì tĩnh lặng, lúc lại sục sôi. Y nhìn lại cuộc đời bận rộn của mình, nhận ra cuối cùng mọi thứ đều là hư vô: mười năm đuổi theo công danh, mười năm hành tẩu giang hồ, mười năm lo toan sự đời, mười năm buôn bán gom tiền, giờ đây sắp xuôi tay nhắm mắt thì chẳng mang theo được gì. Dù có gia sản vạn quán cũng chẳng đổi lại được mạng sống. Trên đời này quan trọng nhất không phải là giàu nứt đố đổ vách, không phải thê thiếp đầy đàn, công danh lợi lộc, mà là sinh mạng của chính mình. Nếu có thể kéo dài sự sống, y nguyện từ bỏ tất cả.
Suốt những ngày ấy, Chu đại chưởng quỹ lúc tỉnh lúc mê. Khi tỉnh y lại đàm đạo với lão hòa thượng, lời của ngài tựa gió xuân thấm đất, khiến cõi lòng u uất phiền não của y dần trở nên thanh tịnh. Hai tháng sau, kỳ tích xuất hiện, Chu đại chưởng quỹ đã từ cõi chết trở về.
Hồi sinh sau cơn bạo bệnh, y đưa ra một quyết định khó tin: tán hết gia tài, một thân một mình vào rừng sâu tu hành. Trước khi rời Đức Châu, y phải thanh toán nợ nần. Nợ ai thì trả gấp bội; ai nợ mình thì xóa sạch.
Qua trò chuyện, Báo Tử mới hay Chu đại chưởng quỹ trước đây vốn là Tam đương gia của Thái Sơn bang. Khi bang hội bị quan phủ truy nã, ông may mắn trốn thoát, lặn lội từ Thái Sơn đến Đức Châu, hành nghề trộm cắp ở những nhà quyền quý để lấy vốn liếng, rồi đổi tên đổi họ làm nghề buôn lông thú. Nhờ vốn dày lại hào sảng, giỏi kết giao nên làm ăn phất lên như diều gặp gió, chỉ mười năm đã tích lũy được gia sản khổng lồ.
Chu đại chưởng quỹ không ngờ đúng lúc mình định gác kiếm quy ẩn thì Báo Tử lại tới; Báo Tử cũng chẳng ngờ vừa bước chân vào đất Sơn Đông đã gặp được vị kỳ nhân giang hồ như vậy.
Hai người vừa gặp đã như quen biết từ lâu, tâm đầu ý hợp, đêm đó ngủ cùng phòng để tiếp tục hàn huyên.
Chu đại chưởng quỹ hỏi:
•    Huynh đệ từ Tấn Bắc xa xôi vạn dặm tới Lỗ địa, chắc hẳn có việc hệ trọng.
Báo Tử kể lại chuyện Tấn Bắc bang sụp đổ, chuyện y nấp trên xà nhà nghe lén và tìm thấy cái tên Băng Lưu Tử trong sổ sách nha môn.
Vừa nghe thấy cái tên Băng Lưu Tử, Chu đại chưởng quỹ giật mình thon thót, thốt lên:
•    Năm xưa Thái Sơn bang và Lao Sơn bang sụp đổ đều có liên quan đến kẻ này. Nhưng thiên hạ thiếu gì người cùng tên, liệu có phải là một không?
Báo Tử đưa bức họa ra.
Chu đại chưởng quỹ run rẩy chỉ vào bức hình, giọng lạc đi vì chấn động:
•    Đúng rồi, chính là hắn!
Mọi chuyện giờ đây đã sáng tỏ như ban ngày. Báo Tử hiểu rằng trên đất Sơn Đông này chẳng cần y phải nhúng tay, chỉ cần Chu đại chưởng quỹ lên tiếng là trăm người hưởng ứng, Băng Lưu Tử dù có chui vào hang chuột cũng sẽ bị lôi cổ ra. Tam đương gia Thái Sơn bang dù đã rời giới nhiều năm nhưng chỉ cần ông ra mặt, giang hồ Sơn Đông ai ai cũng phải nể phần tình mọn.
Chu đại chưởng quỹ nhắc lại những ân oán cũ của Thái Sơn bang và Lao Sơn bang, kể về việc Băng Lưu Tử mật báo khiến hai bang phái lớn sụp đổ. Nói đến đoạn uất ức, mắt ông tóe lửa, răng nghiến lại kêu ken két.
Báo Tử chỉ hỏi một câu:
•    Giang hồ xử kẻ chỉ điểm như thế nào?
Chu đại chưởng quỹ gằn giọng:
•    Lăng trì!