Chương 98. Tam sư thúc xử án
Chúng tôi bắt đầu lùng tìm tấm ngân phiếu mười vạn ấy.
Muốn tìm chủ nhân của món tiền khổng lồ này chẳng khó gì, chỉ cần dò hỏi xem kẻ nào đang làm quan trên đất Bắc Bình, lại vừa cáo lão hồi hương là ra ngay. Người đời vốn trọng nghĩa lá rụng về cội, vinh quy bái tổ để hưởng phúc tuổi già nơi chôn rau cắt rốn.
Kẻ ấy nhanh chóng lộ diện. Hắn họ Cao, trước kia cai quản việc thu thuế ngoại thành Bắc Bình. Kinh thành khi ấy còn gọi là Tứ Cửu thành, chia làm Ngoại thành, Nội thành, Hoàng thành và Tử Cấm thành.
Một gã quan thuế mà vơ vét được ngần ấy tiền, thật khiến người ta sôi máu. Tam sư thúc bảo: "Chúng ta lấy tiền của lão chính là thay trời hành đạo, vì dân trừ hại."
Cao gia là một tòa sâu thăm thẳm, tứ đại đồng đường, già trẻ lớn bé sống trong đó cả trăm miệng ăn. Gã quan thuế vừa giải giáp về quê tên là Cao Mỹ Lâm, con trai thứ hai của lão gia chủ.
Chẳng hiểu sao, vừa nhác thấy bóng dáng Cao gia đại viện, lòng tôi lại bồi hồi nhớ về Thường gia ở Đại Đồng năm ấy, nhớ Yến Tử, nhớ từng mảnh ký ức vụn vặt thuở thiếu thời. Thời gian tựa bóng câu qua cửa sổ, chẳng thể nào níu giữ. Chớp mắt một cái, thằng Ngai Cẩu xanh mướt năm nào giờ đã trổ mã, ria mép lún phún, gương mặt hằn lên những vảy sương gió, ánh mắt chẳng còn trong veo mà nhuốm màu ưu sầu của kẻ dạn dày sương gió. Người ta gọi đó là sự trưởng thành, nhưng tôi chẳng rõ, trưởng thành rốt cuộc là điều tốt hay xấu.
Trong Cao gia có gia đinh canh gác, lại nuôi thêm lũ chó dữ. Nhưng bấy nhiêu đó sao làm khó được chúng tôi. Phòng tuyến của Thường gia năm xưa nghiêm ngặt là thế còn bị chúng tôi xuyên thủng, thứ kiến trúc và canh phòng này của nhà họ Cao có thấm tháp gì? Nghề "Lão Vinh" có chiêu: nếu nhà nào nuôi chó dữ, chỉ cần ném cho chúng mấy miếng thịt tẩm rượu, dăm phút sau lũ khuyển ấy sẽ lăn ra ngủ như chết; khi ấy muốn lấy gì mà chẳng được. Còn lũ gia đinh lại càng dễ đối phó, tầm bốn năm giờ sáng là lúc con người ta buồn ngủ nhất, cứ canh đúng giờ ấy mà ra tay.
Ngặt nỗi, lẻn vào được rồi thì biết tìm tấm ngân phiếu mười vạn kia ở đâu? Cao Mỹ Lâm đã về đây khá lâu, chắc hẳn chẳng còn ai hớ hênh nhắc đến món tiền ấy nữa. Hơn nữa, rất có thể tấm ngân phiếu đã được đổi thành vàng ròng bạc trắng, nếu thật vậy thì với khối tài sản nặng trịch đó, chúng tôi làm sao khuân cho xuể?
Ba người bàn bạc hồi lâu, quyết định án binh bất động, âm thầm theo dõi hành tung của Cao Mỹ Lâm.
Lão họ Cao này đầu trọc lốc, mặt đỏ gay, bụng phệ ra tận mặt đất, dáng đi lặc lè đầy mùi tửu sắc, nhìn qua đã thấy cốt cách của một gã tham quan. Mỗi sáng sớm, lão thường tản bộ dọc chân Trường Thành, đi chừng ba bốn dặm thì dừng lại ở một quán ven đường, húp bát trà dầu ăn kèm bánh quẩy. Xong bữa sáng, lão lững thững quay về đại viện, cả ngày không bước chân ra cửa. Trà dầu quẩy vốn là món điểm tâm truyền thống của dân vùng này.
Một hôm, sau khi tản bộ xong, Cao Mỹ Lâm ghé quán gọi món như thường lệ. Vừa húp miếng đầu tiên, đối diện lão đã có một người đàn ông trung niên ngồi xuống, cũng gọi một bát tương tự. Cao Mỹ Lâm vô tình liếc mắt, thấy người nọ y phục sang trọng, khí chất hiên ngang, dáng dấp cao ráo, đúng là bậc nhân tài. Nhìn phong thái và cử chỉ ấy, chắc chắn phải là con nhà quyền quý.
Thấy kẻ đối diện anh tuấn lạ thường, lão Cao không kìm được mà nhìn thêm vài lượt rồi mới cúi đầu ăn tiếp. Ăn xong, lão định gọi tính tiền thì sờ vào túi áo, mặt bỗng biến sắc: túi tiền không cánh mà bay.
Cao Mỹ Lâm nhìn trước ngó sau, chẳng thấy ai giống phường trộm cắp.
Khách bên ngoài kéo vào, thúc giục lão nhường chỗ. Cao Mỹ Lâm đứng dậy, mặt mày đỏ gay vì lúng túng, không có tiền trả cho chủ quán. Lúc này, người đàn ông trung niên kia cũng vừa ăn xong, thấy cảnh trớ trêu liền lên tiếng hỏi thăm.
Biết chuyện lão mất túi tiền, người nọ hào phóng bảo:
"Chuyện nhỏ như móng tay, để tôi trả thay ông."
Tính tiền xong, người nọ hiên ngang bước ra khỏi quán. Cao Mỹ Lâm lật đật theo sau, muốn bắt chuyện nhưng đối phương có vẻ chẳng mặn mà gì, cứ ngẩng cao đầu bước đi, phong thái ung dung tự tại.
Đi được vài chục bước, một gã thanh niên chạy đến, cung kính thưa với người trung niên kia:
"Tam ca, Thương lão bản đồng ý bán rồi, nhưng đòi tận ba ngàn đại dương."
Người nọ thản nhiên đáp:
"Ba ngàn thì ba ngàn, chú mày đến ngay ngân hiệu rút tiền rồi dứt điểm món hàng đó đi."
Cao Mỹ Lâm đi phía sau mà kinh hồn bạt vía. Một lời nói ra đã là ba ngàn đại dương, kẻ này rốt cuộc giàu có đến mức nào? Thời đó, một đồng đại dương mua được năm cân thịt lợn, ba ngàn đồng đủ mua cả vạn cân thịt. Hơn nữa, người này nói giọng Bắc Bình rặt, trang phục lại giống phường hoàng thân quốc thích, chẳng phải dân bản địa. Lão Cao nảy sinh ý định kết giao.
Lão bước nhanh lên vài bước:
"Tiểu đệ, đa tạ chú em đã trả tiền giúp lão già này."
Người nọ xua tay:
"Chút việc mọn, có gì đáng để tâm đâu."
Cao Mỹ Lâm hỏi:
"Chẳng hay tiểu đệ định đi đâu?"
"Tôi từ Bắc Bình đến, loanh quanh vùng này tìm mua ít đồ cổ."
Cao Mỹ Lâm thầm nghĩ, hèn chi ra tay hào phóng thế, đồ cổ thì giá nào chẳng có. Để bắt quàng làm họ, lão liền khoe mình cũng sống ở Bắc Bình mấy mươi năm.
Nhắc đến Bắc Bình, hai bên bỗng dưng hợp gu, hết chuyện mì tương đen đến lòng cừu, rồi lại bàn sang chuyện kể sách, xiếc thú ở Thiên Kiều, chuyện vương phủ, chùa chiền... Càng nói càng tâm đầu ý hợp, hai người hẹn nhau chiều nay ngồi trà đạo tiếp.
Cao Mỹ Lâm hớn hở ra về. Lão vốn là quan kinh thành, từng diện kiến Lão Phật Gia lẫn Viên Đại Tổng Thống, nên vốn chẳng coi lũ dân đen nơi xó xỉnh Gia Dục Quan này ra gì. Nhưng nay gặp được người cùng đẳng cấp từ kinh kỳ tới, lão thấy lòng dạ nhẹ nhõm, phấn chấn hẳn lên.
Lão đâu ngờ mình đã sa chân vào cái bẫy giăng sẵn. Người đàn ông trung niên ấy chính là Hùng ca, kẻ hối lão nhường chỗ là Tam sư thúc, còn đứa báo tin cho Hùng ca chính là tôi.
Hùng ca lăn lộn Nam Bắc bao năm, nếm trải đủ vinh hoa ở Bắc Bình, hạng người nào anh ấy chẳng diễn được. Dùng lời lẽ thu phục một gã tham quan như Cao Mỹ Lâm chỉ là trò trẻ con.
Cao Mỹ Lâm coi Hùng ca là tri kỷ, còn Hùng ca lại coi lão là miếng thịt trên thớt. Kẻ là cá thịt, ta là dao thớt.
Hai người ngày ngày gặp nhau ăn điểm tâm, uống trà đàm đạo. Nhưng tuyệt nhiên lão Cao không hé môi chuyện tấm ngân phiếu, Hùng ca cũng chẳng thèm hỏi tới. Đôi khi, tôi lại xuất hiện trước mặt Hùng ca báo cáo đã tìm được món bảo vật nào đó, Hùng ca lại chỉ thị dùng bao nhiêu tiền để thu mua.
Đột nhiên một ngày, Cao Mỹ Lâm bảo mai lão bận việc không đến được. Hùng ca hỏi việc gì mà quan trọng thế, lão đáp: "Ngày mai con trai lão đi Kỳ Sơn, Thiểm Tây nhậm chức Huyện trưởng, lão phải đi tiễn chân."
Thời ấy, ghế Huyện trưởng có thể mua bằng tiền, gọi là "quyên quan". Đó chẳng phải bí mật gì. Ngay cả ông họ xa của Lý Yêu Sỏa cũng từng mua chức Huyện trưởng Hoa Âm, nhưng mới làm được ba ngày thì tiếng pháo quân giải phóng đã dội sát cửa quan. Lão ta sợ mất mật, treo ấn lên xà nhà rồi vắt chân lên cổ chạy về quê.
Ghế Huyện trưởng khi đó đều có giá niêm yết, không có vài vạn đại dương thì đừng hòng mơ tới. Hùng ca đã sớm điều tra sạch sành sanh nhà lão Cao. Cao Mỹ Lâm chỉ có độc một mống con trai, lại là hạng người hồ đồ, thị phi bất phân. Kẻ như thế mà làm Huyện trưởng thì dân lành chỉ có nước lầm than.
Số tiền mua quan ấy chắc chắn trích từ tấm ngân phiếu mười vạn kia. Nghĩa là lão Cao đã đổi tiền mặt rồi.
Đêm đó, chúng tôi tụ lại bàn bạc. Tiền thì khó khuân, vậy thì "trộm" luôn chức Huyện trưởng. Giết quách thằng con lão Cao giữa đường, cướp lấy tờ ủy nhiệm thư rồi lên đường nhậm chức. Ngồi vào ghế quan rồi thì lo gì thiếu tiền? Vơ vét cho đã tay rồi chuồn là thượng sách.
Từ Gia Dục Quan đến Kỳ Sơn phải đi qua Cao Đài, Sơn Đan, Vĩnh Xương, Cổ Lãng, rồi đến Mã Nghĩa trấn. Nơi đây núi non hiểm trở, là chỗ đặt phục binh tuyệt hảo.
Sáng hôm sau, Hùng ca đứng trước cửa Cao gia tiễn đưa Cao Giáo Nghĩa đang hăng hái lên đường. Gã này trông y hệt cha mình, béo trục béo tròn, thịt da núc ních.
Cảnh tượng chia tay rộn ràng lắm, họ hàng hang hốc nhà họ Cao kéo đến đông nghịt. Thấy Giáo Nghĩa mặt mày ủ rũ, có người tưởng gã luyến lưu quê nhà nên an ủi: "Làm trai chí tại bốn phương, ra ngoài mà vẫy vùng con ạ."
Ngờ đâu gã thốt ra một câu xanh rờn:
"Con đi làm quan mà mẹ chẳng đi cùng, sau này sáng ra ai mặc áo cho con đây?"
Tôi với Tam sư thúc đứng giữa đám đông suýt nữa thì phì cười thành tiếng.
Cao Mỹ Lâm lại phải dỗ dành con trai như dỗ trẻ lên ba, bảo là làm Huyện trưởng rồi sẽ có nha hoàn hầu hạ tận răng, cần gì đến mẹ nữa. Lúc ấy gã mới chịu hớn hở lên xe.
Khi xe ngựa đã khuất bóng, Tam sư thúc lẩm bẩm:
"Làm thịt thằng đần này giữa đường thôi, để nó làm quan chỉ hại dân hại nước."
Chúng tôi cưỡi ba con khoái mã, phục sẵn ở thung lũng phía bắc Mã Nghĩa trấn. Nơi đây đầy rẫy mồ hoang, dân địa phương đồn thổi đêm xuống có quỷ dữ lộng hành nên chẳng ai dám qua lại.
Đợi đến chiều tà ngày thứ hai, đoàn người của Cao Giáo Nghĩa mới tới.
Gã công tử bột vốn chẳng chịu nổi nắng nôi vất vả, lúc tới thung lũng đã ngủ gà ngủ gật. Bỗng nhiên, một tiếng hú lanh lảnh xé toạc không gian. Gã hoảng hồn ngước lên, thấy một "con quỷ treo cổ" từ trên đỉnh núi nhảy nhót đi xuống, áo trắng lòa xòa, tóc tai rũ rượi, mặt đỏ như máu.
Gã phu xe cũng khiếp vía, thét lên một tiếng rồi quất ngựa chạy thục mạng. Nhưng đường núi gập ghềnh, xe ngựa lộn nhào, Giáo Nghĩa cùng gã phu xe lăn lông lốc như hai quả óc chó.
Con quỷ cứ thế nhảy tới, gã phu xe hồn bay phách lạc, vùng dậy chạy quáng chạy quàng rồi rơi tọt xuống vực. Còn Giáo Nghĩa vì quá béo, lóng ngóng mãi không bò dậy nổi, chân tay bủn rủn, cả người nhũn như sợi bún.
Tôi và Hùng ca bước ra từ sau tảng đá, bồi cho gã mấy đá. Cao Giáo Nghĩa run cầm cập, khóc hu hu chẳng dám nhìn mặt. Hùng ca cao hứng đọc mấy câu:
"Chẳng trách ngươi, chẳng trách ta,
Chỉ trách cha ngươi tham quá đà.
Vốn định tha mạng cho ngươi đó,
Nhưng giữ lại rồi, họa nước nhà!"
Tay nâng dao xuống, tiếng khóc im bặt.
Chúng tôi lục soát trong túi gã, lấy ra tờ ủy nhiệm thư có đóng dấu đỏ chói của Chính phủ Nam Kinh.
Có tờ giấy này trong tay, chúng tôi hiên ngang đi nhậm chức. Phân công rõ ràng: Tam sư thúc làm Huyện trưởng, Hùng ca làm Sư gia, còn tôi làm tùy tùng.
Chẳng ai mảy may nghi ngờ. Thấy dấu đỏ triều đình, nha lại huyện Kỳ Sơn gõ chiêng gióng trống, ca múa tưng bừng đón "phụ mẫu chi quan". Nhìn cảnh tượng rôm rả ấy, lòng tôi vừa buồn cười vừa đắc ý.
Ngày thứ hai nhậm chức, việc đầu tiên Tam sư thúc làm là đòi xem danh sách phú hào trong huyện, nhà nào có trên năm mẫu ruộng mới được ghi tên. Thực chất, chúng tôi đang đi "đạp điểm". Đêm xuống, ba người lại chụm đầu bàn xem nhà nào giàu nhất để "thủ" vật.
Kỳ Sơn vốn là đất lễ nghĩa, phong khí thuần hậu, bao năm chẳng có trộm cắp. Nay bỗng dưng mất trộm liên miên, bảo trưởng các nơi kéo đến kêu ca. Tam sư thúc ngồi trên cao, đạo mạo hạ lệnh phải nghiêm trị đạo tặc. Chẳng ai ngờ, kẻ ngồi chễm chệ kia lại chính là đầu sỏ.
Việc thứ hai lão làm là hưng công thủy lợi, lấy tiền lương trong kho ra thuê thanh niên đào mương dẫn nước. Đất Kỳ Sơn nhờ thế mà mùa màng bội thu. Quan tỉnh xuống kiểm tra thấy dân tình an cư lạc nghiệp, khen lão hết lời, định thăng chức. Nhưng Tam sư thúc từ chối khéo, bảo muốn gắn bó với dân Kỳ Sơn. Lão thừa hiểu đạo lý "cây cao gió cả", lên tỉnh dễ lộ tẩy, cứ ở cái xóm núi này làm vua một cõi là sướng nhất.
Tiền thuế lương thực thu được, lão cứ khất lần không nộp về tỉnh, bảo đường sá xa xôi, cướp bóc như rươi, phải chiêu mộ đủ trăm cao thủ hộ tống mới yên tâm. Thực chất, lão đang gom tiền vào túi riêng, chờ dịp là chuồn thẳng.
Một ngày nọ, Tam sư thúc cho dán cáo thị ở ngã tư, bảo ai có oan ức gì cứ viết lên đó. Hai ngày sau, dưới tờ cáo thị có dòng chữ: "Nhà tôi mất lợn giống, Huyện trưởng là đồ heo."
Chuyện mất lợn vốn nhỏ, nhưng bị chửi là heo thì lão phải quản. Lão bảo tôi và Hùng ca đi thám thính tình hình ở làng Lư Phụ Trang.
Chủ nhà mất lợn là Lư Tam Oa, một kẻ có học. Tôi quan sát hồi lâu rồi nhận định: đây không phải do "Lão Vinh" làm. Dân trong nghề chẳng ai dại gì vào giữa làng mà trộm một con lợn giống rẻ tiền, lại dễ bị phát giác. Kẻ trộm chắc chắn là người quen, có tư thù với chủ nhà.
Khổ nỗi, Tam Oa lại là người hiền lành đức độ, chẳng xích mích với ai.
Chúng tôi lùng sục khắp làng mà chẳng nghe tiếng lợn kêu. Tam sư thúc trầm ngâm một lát rồi phán: "Chỉ có một khả năng, người trong làng trộm rồi tống sang nhà người thân ở nơi khác nuôi hộ."
Lão ra lệnh cho bảo trưởng tập hợp tất cả đàn ông trong làng đến miếu Thành Hoàng vào giờ Ngọ hôm sau.
Đến giờ, Tam sư thúc quỳ trước điện khấn vái lâm râm, rồi bảo sơn thần đã chỉ điểm kẻ trộm. Lão lệnh cho từng người vào trong miếu, ấn hai ngón tay cái lên đầu gối tượng sơn thần.
Mọi người lần lượt ra vào, không gian tĩnh lặng như tờ. Xong xuôi, lão trèo lên bàn thờ, ghé tai vào tượng thần như đang nghe chỉ dụ, rồi nhảy xuống, mặt đầy đắc ý: "Sơn thần nói cho ta biết kẻ trộm là ai rồi!"
Lão đi vòng quanh đám đông, bỗng nhiên lôi một gã nhỏ thốn ra ngoài:
"Ngươi trộm lợn nhà Tam Oa, hiện giấu ở đâu?"
Gã kia chối bay chối biến. Tam sư thúc quát:
"Nhìn tay ngươi xem, dấu ấn của thần hiện rõ mồn một, còn dám chối?"
Gã nhìn tay mình, sạch trơn chẳng có gì. Những người khác cũng chẳng thấy dấu vết nào.
Lão cười khẩy: "Kẻ nào không có vết đen trên tay, chính là kẻ trộm! Lúc nãy ta đã bôi nhọ nồi lên đầu gối sơn thần, ai cũng dám ấn tay vào, chỉ có kẻ trộm vì tật giật mình nên không dám chạm tới. Ngươi còn định cãi sao?"
Gã kia nghe thế thì rụng rời chân tay, sụp xuống lạy lục như tế sao.
Vụ án kết thúc, kẻ trộm phải trả lại lợn và đền thêm năm trăm cân lúa mạch. Dân làng Kỳ Sơn phục lão sát đất, gọi lão là "đoán án như thần".
Vài hôm sau, lại có chuyện kỳ quái. Một lái buôn tên Lang Đức Bình đi buôn ở Tây An về, đêm tối không dám mang tiền vào thành nên chôn một trăm đại dương dưới tảng đá lớn ven đường, làm dấu bằng ba viên đá nhỏ xếp thành hình tam giác.
Về đến nhà, gã thấy vợ mở cửa rất chậm, trong phòng lại thoang thoảng mùi thuốc lá. Nhưng vì lâu ngày xa vợ, gã chẳng nghĩ nhiều mà lao vào mặn nồng. Xong xuôi, gã khoe chuyện giấu tiền ngoài thành.
Sáng hôm sau ra lấy thì tiền đã không cánh mà bay, tảng đá và dấu hiệu vẫn còn nguyên.
Tam sư thúc nghe xong, hỏi han vài câu rồi lại bày trò "xử án tảng đá". Lão bắt nha lại khiêng tảng đá về miếu Thành Hoàng công thẩm, lại dặn tôi đưa đứa con ba tuổi của Lang Đức Bình tới.
Vợ gã Lang trông khá xinh xẻo, da dẻ mịn màng. Đứa trẻ thấy cha thì lạ lẫm, không chịu theo. Tôi chỉ đưa đứa trẻ đi, để người mẹ ở nhà.
Trước mặt hàng trăm dân xem náo nhiệt, lão lại trèo lên bàn thờ "thỉnh ý" sơn thần. Sau đó, lão đuổi hết phụ nữ ra ngoài, đóng cửa miếu lại.
Lão bảo: "Sơn thần thấy mọi người vất vả, ai đi qua trước mặt ngài mà ngài thấy nghèo khổ thì ngài sẽ ban tiền cho."
Từng người một đi qua. Đến lượt một gã cao to, đứa trẻ đang ngồi dưới chân tượng bỗng đứng phắt dậy, lẫm chẫm chạy tới ôm lấy chân gã, miệng bập bẹ: "Đại đại, bế bế!" (Người vùng này gọi chú là đại đại).
Tam sư thúc biến sắc, quát lớn: "Ác tặc! Còn không mau khai ra?"
Gã kia mồ hôi vã ra như tắm, khóc lóc khai sạch. Hóa ra gã là nhân tình của vợ Lang Đức Bình. Đêm đó hai kẻ đang hành sự thì gã Lang về, gã nhân tình chui xuống gầm giường trốn, nghe lỏm được chỗ giấu tiền nên ra tay trước.
Tam sư thúc vốn là cáo già, vừa nghe chuyện mùi thuốc lá trong phòng là biết ngay gã Lang bị "cắm sừng". Nhưng bắt bẻ đàn bà thì khó, lão dùng chiêu này để đứa trẻ tự nhận diện "người quen" hay đến nhà.
Lão hạ lệnh đánh gã kia hai mươi hèo, tống vào ngục tối. Dân Kỳ Sơn hả lòng hả dạ, tôn lão làm vị quan thanh liêm nhất từ trước tới nay. Chuyện này thậm chí còn được ghi vào chí tuyến của huyện.
Bạn có muốn tôi dịch tiếp chương sau hoặc khai thác sâu hơn về cuộc sống làm "quan" của nhóm Ngai Cẩu không?